Храм был стар, каменные стены и пол источали холод. Но огонь, что полыхал над нишей, в которую стекала кровь жертвы, поднялся к самому потолку и разделился надвое из-за прозрачного нароста на камне. Кристалл сиял, словно светильник, накаляясь от жара, а пламя, ударяя в потолок и устремляясь в противоположные стороны, где в стенах зияли окна-дыры, похожие на пустые глазницы черепа, обращалось в искры, что гасли в воздухе.

Босые ноги с виду юной жрицы выписывали по ледяному полу давно заученные узоры. Беда танцевала, вознося хвалу богине, и каждое её чёткое, резкое движение отдавалось толчком в груди: сердце тоже плясало в такт капающей крови оленя, рога которого скоро отправятся в костёр.

Зима выдалось долгой. Может та, кого народ близлежащих земель считает Смертью, Зимой или богиней Боли, смилуется… Услышит и явится, пусть просьба Арюшки и покажется ей наверняка незначительной.

Аря сидела на холодном полу, и глаза слепило от колких оранжевых искр. Они роились вокруг неё, вздрагивали в такт обрядовой, странной мелодии, вторили жестам Жрицы и, казалось, жужжали наподобие пчёл.

В центре храма стоял плоский камень, большой и тяжёлый, никому из людей не поднять такой. Как появился здесь — загадка.

По легендам — успела поведать ей Беда, — он был сколот с вершины Великой горы, за которой, как верили люди, находился край мира.

Беда только не верила в это, говорила, там Лес, в котором обитают духи да всякие существа. Не такие, как здесь, в этих краях их куда сложнее увидеть, а такого, чтобы они сами взаимодействовали с людьми, почти не бывает. Без участия магии, конечно, почти не бывает. Там же они наравне с человеческим родом могут жить на земле.

Арюшке казалось это сказкой. Но раз сама ради сказки отправилась в путь, спорить она не стала.

И вот огонь из красного превратился вдруг в прозрачно-синий. Пещера сделалась ещё более холодной и тесной, тьма клубилась у стен и потолка, сгущаясь настолько, что самого камня было уже не разглядеть. Словно не в пещере они все оказались, а посреди бескрайнего ночного неба…

И тишина.

Только слабый, едва различимый треск костра, да капанье крови рядом с ним.

Арюшке стало не по себе. И сил не было отвести взгляд от глаз Беды, что мерцали в темноте тёплым золотом, да вдруг закрылись.

— Друг мой привёл тебя, — прозвучал из темноты женский незнакомый голос и Аря вспорхнула от неожиданности огненным лёгким зверьком и замерла на месте. — Поэтому я здесь… Интересно, что Амарант задумал? Давно, ой давно он в судьбы людей не вмешивался…

Арюшка видела, как Жрица стоит, закрыв глаза и не двигаясь, и поэтому подступила к говорящей сама.

— Он в плату взял мои волосы. Больше ничего не просил.

— Конечно, не просил, боги людей не просят.

— А вы, кто?

— Я бабушка Иззи, так меня зовут. Этой зимой вернуться хотела к себе домой, почти поднялась на гору свою, а слышу, слёзы да стенания… И всё по кому? Колдуну да брату. Неужто больше некому их спасать, милая?

— Нет у них никого больше, бабушка.

Аря пыталась рассмотреть её в темноте, но видела только силуэт. Который на старческий похож не был, как и сам голос.

— Что ж… Но цену ты заплатила небольшую.

— Зачем богам плата от людей, если могущественны вы и без того?

Иззи улыбнулась в ответ. Слышно этого не было, но ощущалось всем естеством.

— Не богам плата нужна. А вам нужно то, чтобы ощутили, будто добились просимого. Всё делаете на самом деле вы сами. Почти всё.

Арюшка рукой провела по своим коротко обрезанным, смешным волосам.

— Я веру свою на кон положила. Чем не жертва? Ведь сама не знала, куда иду. Лишь знала, для чего. Коль не вышло бы у меня, вернулась ни с чем, ни во что бы уже верить не смогла.

— А важна для тебя вера была?

— Важна…

— И всё же этого мало, — протянула задумчиво Иззи. — Девочка Беда служит нам и людям слишком долго, силы уже не те. А я лишь лекарство дать тебе могу, чтобы брата да колдуна освободила. Только вот не дойдёшь ты вовремя до Аркана. Погибнет он скоро… Сил не хватит у меня иначе всё повернуть. Без жертвы.

— Отдам всё, что нужно! — колокольчиком прозвенел её голос.

— Что ж… Коль выйдет всё, как ты захочешь, взамен должна будешь отдать этому храму частичку своей любви, ради которой и отправилась в путь. Согласна?

— Да.

И Иззи протянула ей пузырёк с лекарством. За входом же в пещеру разгулялась такая буря, что вой её был оглушителен, а снега ударяли об скалы с грохотом таким, будто бил кто-то в барабаны.

Беда открыла глаза и всё стихло. А в пещере кроме них не было уже никого.

Арюшка не верила, пусть и видела своими глазами горы так близко. Могла разве прийти сама в такую даль? Но вот домик Жрицы, полоса леса, вон горы… А за ними море… Шум его даже досюда доносился ветром.

Аря шла к ним, оставляя за собой вереницу следов. Так сказала ей Беда, и ей ничего не оставалось кроме как послушать ей.

Но идти до самых гор и не пришлось.

За пеленой ажурной снега, разглядеть смогла Аря большого чёрного зверя, что надвигался на неё преодолевая бурю.

— Ар… Кан! — вскричала она и бросилась к нему, как в омут с головой, даже не усомнившись, что это её лорд. — Кан!

И девичьи пальчики зарылись в холодном густом меху.

Зверь замер.

Вокруг плясала метель.

Деревья казались чёрными и нарисованными на фоне серого, ватного неба.

В кармане плаща в память обо всём тихо позвякивали осколки от пузырька с лекарством.

Найденная по дороге пещера оказалась сухой и надёжной. Маленький костерок почти не давал дыма, но дарил тусклый мягкий свет и тепло.

Арюшка лежала на сброшенной медвежьей шкуре Аркана и разглядывала его самого пристально и мечтательно.

Он не сводил с неё своих колдовских изумрудных глаз. Ни у кого Аря больше не видела таких.

И ни у кого, она просто уверена в этом, и будет уверена всегда, даже не проверяя, не было таких обжигающе-горячих губ...