Она, молча, потопталась на пороге, заперла дверь и отправилась затапливать печь.

— Мяса нет.

— Как это? — впервые за всё это время взволновался Аркан. — Но ты должна мне суп.

— Не должна. Но сварила бы такой, как ты хочешь. Просто мяса нет. А на охоту сейчас я тебя не отпущу, — решила она.

— Мм, — изогнул Аркан бровь, — даже если бы я решил отправиться на охоту, скажи на милость, как бы и почему ты меня не отпустила?

— Там были чьи-то следы... — вновь заалели её щёки. — Боязно мне.

Аркан на это усмехнулся и сел у окна.

— Ладно, раз уж быть мне голодным, — произнёс он так, словно делал ей одолжение, соглашаясь на эту участь, — развлеки, отвлеки меня. Чем ты занимаешься здесь кроме хлопот по хозяйству?

Арюшка, раздув огонь, из-за жара которого у неё запылало уже всё лицо, заправила за ухо прядь волос и задумалась.

Их уютный уголок находился на самом краю мира. А край мира начинался за высокими, страшными горами. Они не нависали над их землями, наоборот, словно наклонены были в другую сторону. Возможно, поэтому взобраться на них было бы не так сложно, несмотря на даль их и высоту. Но никто не рисковал на опасный и долгий путь. Незачем было… И смертельной дорога оказалась бы наверняка, ведь всё вокруг в горах заросло ядовитыми, колючими кустарниками. Они, к счастью, не росли на земле внизу, то ли из-за того, что среда для них там была неподходящая, то ли ещё чего, но лишь по этой причине люди не пытались истребить их. Зачем рисковать попросту?

К тому же по легендам на горах этих жили духи да божества, а за ними разрастался густой лес на многие мили вокруг. Люди знали о нём, ведь ветер изредка, но приносил из-за гор причудливые листья деревьев, которые не росли в родных землях Арюшки. А за лесом тем, все уверены в этом, открывался край мира. Ведь не просто же так русло великой реки, что бежало к подножию гор, исчезало в расщелине, чем ближе к которой, тем всё сильнее ускоряясь, как если бы падала вода вниз. Как если бы затягивала воду неведомая и прожорливая сила. Да и ветра чаще всего дули в ту сторону. По слухам именно поэтому горы наклонены именно туда.

Край мира тянул к себе всё, что находилось вокруг, немудрено, что и тени тянулись в ту сторону, и ближе к зиме в краях Арюшки пусть и оставалось всё ещё достаточно света, замечала она, как горы с той, почти невидимой для них стороны, темнели…

Но здесь безопасно. И домик её, и любимый лес, далеко от гор, которые видны на горизонте так, как могли бы выглядеть грозные тучи.

И Арюшка лишь перелистывала ветхие, пожелтевшие страницы толстой тяжёлой книги со сказками, легендами и выцветшими от времени картинками. Закусывала задумчиво губу, возводя взгляд свой вдаль к небесам. Рассеянно трепала пса за холку и вновь перечитывала полюбившиеся ей истории, фантазируя, что сделала бы она, окажись в страшном лесу с той стороны великих гор, встреть она там духов да богов, увидь она край мира, если и правда существует он и находится там…

И всякий раз понимала Арюшка… Что не за что бы не отправилась в такое приключение. Пусть ум её и был склонен к мечтаниям, сердцем прикипела она к родному краю и привычной для себя жизни.

— Так что? — поторопил её Аркан, чем вывел из раздумий.

— Я могу почитать тебе сказку.

— Умеешь читать?

— Умею, — гордо выпрямилась она.

— Что ж, — улыбнулся он неожиданно обворожительной и острой улыбкой, — что ж, можешь почитать мне, давай.

И протянул руку, чтобы погладить сидящего на подоконнике кота, но тот коротко на него зашипел, прижимая к голове уши, и Аркан отдёрнул руку.

Арюшка, сдержавшись, чтобы не засмеяться, лишь покачала головой.

— Вот тебе и страшный зверь-медведь… — сама себе пробормотала она.

— Что?

— Ничего, сейчас выберу книгу. Мне брат из города привёз. Он и читать научил.

А кот тем временем странно и внимательно смотрел на кого-то через мутное оконное стекло…

И в доме было тепло и светло, а мороз с той стороны всё больше расписывал окно своими белыми с синевой узорами.

— … и он шёл всё дальше, — песней звучал тихий голос Арюшки и огонёк свечи подрагивал в такт, — пока не увидел колдунью с семью рогами и глазами лунами, острыми и сияющими…

«Путник не испугался богини гор, но знал, что пройти ледяной утёс ему не суждено, если не сможет чем-нибудь угодить ей. А чем можно угодить той, которая не человек и чувства людские, соответственно, как и желания, ей неведомы? А человеку разве же понять, что при этом можно предложить божеству? Кроме разве что души, но Бродяга не мог продать её. Ведь обещал любимой своей вернуться домой, будучи собой, живым и здоровым, к весне.

Ледяной утёс был высоким и крутым, открытым всем ветрам, и те били Бродягу в спину, подталкивая его всё ближе к ослепительно прекрасной женщине с семью рогами и глазами, что острые лунные серпы с мерцающими в центре звёздами-зрачками.

Она склонила голову и пряди длинные синих её волос спали с плеч, а подол платья, сотканного из снега, качнулся на ветру, поднимая с земли снежные вихри.

— Зачем ты здесь, человек? — колоколом пронеслось над утёсом, хотя колдунья даже не разомкнула своих белых губ. — Отсюда не уходят живыми. Значит ли, что пришёл ты службу нести мне навеки?

Но Бродяга, глубоко вздохнув, ответил ей сдержанно и твёрдо:

— Боюсь, не могу я выполнить твоей воли, не остаться мне здесь и не умереть. Пропусти меня, колдунья зимы, ждут меня дома.

— Что дашь ты мне взамен? Всё есть у меня. Я холода жена, с самой зимой мы сёстры. Всего у меня в достатке. Но просто так пропустить тебя не могу.

— Я дам тебе то, чего у тебя нет.

— Что же это? — засмеялась она, не веря глупому, как ей думалось, человеку. — Не слышал разве, что я сказала? Ума не приложу, что можешь подарить мне.

— Поэтому ты и не знаешь, что это такое, ведь именно этим и обделена».

Голос Арюшки убаюкивал, за окном сгущалась темнота, которой на этот раз не мешала белизна снега и лёд, что отражал тусклый лунный свет. Пламя в печи почти прекратило шуметь и лишь тихо отбрасывало на пол и стены красные тёмные отблески, мягкие и будто бархатные, так и хотелось подставить под них руку!

Аркан слушал сказку, острым подбородком уткнувшись в свои колени, сидя на полу, всё же, пока ещё, на лежанке пса. Видимо у окна сидеть было жёстко и прохладно — от стен тянуло, а у огня самый раз.