Аря молча и долго смотрела на него.

— Прости, — ухмыльнулась медвежья морда. — Тебя, конечно, могли бы и не трогать. Да решили, я думаю, врасплох меня застать. Иначе не вышло бы, только и всего.

— Только и всего? — повторила она, глядя на него с такой строгостью, что медведь отступил на шаг.

— Не надо сердиться на меня, дева. В таком уж мире живём.

Он будто насмехался над ней, а потому на глаза Арюшки навернулись злые слёзы.

И Аркан… испугался?

— Я не прикрывался тобой, не думал даже пробовать, — добавил он на всякий случай. — Я не… Мне некуда было идти. А твой дом оказался на моём пу…

— И теперь засыпан снегом, — всхлипнула Арюшка, — будто с Великой горы сошла лавина.

Он попытался подняться на задние лапы, что, конечно же, из-за низкого потолка не вышло. И снял с себя, будто шубу, медвежью шкуру, вмиг становясь ниже ростом, тоньше и слабее.

И несмотря ни на что, Арюшка отвела взгляд, только в этот момент понимая, что одежда Аркана всё это время лежала на полу засыпанная снегом.

Он отряхнул её кое как и надел на себя.

— Мы всё исправим, — произнёс тихо и успокаивающе. — Отнесись к этому, как к приключению. Ты ведь читала много сказок, так? Вот, теперь ты в одной из них.

— Я не хотела, — призналась она.

— Мм?

— Никогда не хотела оказаться в сказке. Поверишь или нет, я не мечтательная… В том смысле, что для себя самой всегда желала лишь защищённости, тепла и… любви. Никаких приключений. Сказки почти все страшные. Воображать можно многое, но мечтать, нет. Я совсем не борец, Аркан.

— Но меня ты впустила в дом, — заметил он, поправляя свои длинные волосы, перевязывая их кожаным шнурком на затылке.

— Потому что я… человек. Наверное, глупый, — утёрла она со щеки слезу. — Но, как было не впустить?

Он не ответил ей, молча прошёл в комнату, под ленивым и безразличным взглядом кота снял подоконника крысу и заключил её в своих ладонях, будто в клетке.

Она лишь маленькими своими цепкими лапками хваталась за его пальцы да просовывала между них мордочку, пытаясь выбраться.

— Что ты делаешь? — забеспокоилась Арюшка, пробуя её отобрать у него, но Аркан увернулся.

— Мыши ведь роют норы в снегу…

— Это крыса!

— Не мешай, — улыбнулся он и принялся что-то нашёптывать, время от времени дуя на серого зверька.

Затем выпустил крысу из рук, сорвал с потолка веточку рябины и подал ей зонтик ягод, после чего крыса выбежала в прихожую, нырнула в снег за дверью и скрылась с людских глаз.

Аркан закрыл дверь, пытаясь сохранить остатки слабого тепла, и довольный прошёл к лавке, чтобы укутаться на ней в одеяло.

— Эм… — замерла Арюшка над ним. — Что это было?

— Я заставил её бежать в деревню, чтобы привести помощь. Рябина — колдовское дерево. А ягоды её так хорошо видны в снегу... Привлечёт внимание, будет скакать да бегать перед местными, они и захотят проверить, что и почему. К тому же, — усмехнулся он, — наверняка кто-нибудь догадается, что крыса эта твоя. Чудная ты. Могу поклясться, что о тебе там слухи ходят и байки всякие.

Последнее Аря решила пропустить мимо ушей, а вот крыса её беспокоила.

— Она трусливая. Не подойдёт ни к кому близко. Замрёт на месте, будто заледенела…

Но Аркан и слушать не хотел. Он был занят попытками согреться.

Кто-то в сером кителе, слишком лёгком для зимы, стоял в стороне и наблюдал за почти сравнявшимся с землёй домом. Он даже не был похож на сугроб, так много оказалось на нём снега. И человек, если был то, конечно, человек, стоял чуть выше трубы, а казалось ему, будто находится на равнине. Только сосны, так странно торчащие из белого, слепящего глаза снега, выдавали происходящее.

Под ногами его что-то зашуршало, но человек был настолько погружён в свои мысли, что не заметил этого. К тому же ветер играл в его волосах и разносил по округе хрустальную песнь колокольчика.

В перезвоне этом всегда слышался холод и магия. Впрочем, чего ожидать от вещицы, подаренной ему госпожой? От невесты Холода никогда он пока не видел тепла.

Но звуки этой магии сейчас сыграли с ним злую шутку, перекрыв собой отголоски другой силы, которая помогала маленьким лапкам, неутомимо скрестись о корочку льда. И вот уже небольшой зверёк серой тенью проскользнул мимо его ног и снова скрылся в ближайшем сугробе. А там вынырнул с другой стороны и поскакал прочь, оставляя за собой цепь мелких следов.

Милах лепил снежок в своих больших и горячих ладонях и уже прицеливался в окна одного из домов, чувствуя себя глупым мальчишкой.

В доме этом жила, конечно, не девушка его мечты, но та, которая хотела стать его невестой. И Милаха это неизменно забавляло.

Бросить снежок не дала ему крыса, которая промелькнула совсем рядом с ним.

Он отступил, вгляделся в искрящийся снег и начал крутиться на месте в попытках уловить зверка взглядом. Сердце в груди глухо и неприятно заколотилось, мысли тут же запрыгали и понеслись в сторону Ари — лесной колдуньи, о которой в деревне мечтает не только он один. Правда лишь Милах желает Арю всерьёз, не боясь её причуд и странностей.

А в окне уже показалась белокурая, голубоглазая красавица. Даже не побоялась мороза и, чтобы не терять время, открыла окно и свесилась из него, широко, маняще улыбаясь.

— Эй, Волк, — так его кликали все местные не без причины, и Милаху это нравилось, — что в снегу танцуешь, да без меня?

Он прекратил вертеться, решив, что ему почудилось, и в приветственном жесте махнул ей рукой.

Высокий, широкоплечий, с острыми высокими скулами и волевым подбородком. Он легко мог бы казаться отталкивающим, но пшеничные волосы, светлые глаза и обаятельная улыбка делали своё дело.

Милах собрался было что-то ответить ей, но крыса каким-то образом очутилась на её подоконнике и девица закричала, размахивая руками, едва не придавив зверька сапожком, который тут же оказался у неё в руке.

Милах подступил ближе и, проворно дотянувшись до окна, позволил крысе спрятаться в рукаве своего тулупа.

— Ну, чего так кричать?

Девица на это всхлипнула и окинула его встревоженным взглядом.

— Убей эту тварь, — потребовала она напряжённо и коротко.

— Пф, — Милах отошёл от её дома и плотнее запахнулся, чувствуя, как крыса возиться на его груди, — это зверь Ари.