«Хорошо, но тогда я не смогу есть твою вкуснятину. А я хочу ее есть, мой человек».

Так и представила, как у него уже течет слюна, как образуется под столом лужа. Вздохнула, обратила внимание на пристально наблюдающего за мной мужчину.

- Со связанным зверем разговаривали?

- Нет.

- Кто он? У вашего отца была прелестная кошка.

- Кошка? - охнула я, ведь невозможно придумать животного хуже.

- Да, но не дикая, - поднял он руку. - Милейшая затейница, обожала везде засунуть свой носик. Ласковая и одновременно опасная. Достаточно крупная. Как-то раз мне удалось ее увидеть, и я был впечатлен. Жаль, связанные звери встречаются редко, до Обновления времен и закрытия людей в городах были у всех сильных колдунов, а теперь их удостаиваются единицы. Поговаривают, у нынешнего правителя никого нет. И у Смотрящих - тоже. Последний связанный был у вашего отца, но и он исчез шестнадцать зим назад.

Я заметила мерцание силы вокруг нас, нахмурилась.

- Так нас никто не услышит. Амисса, позвольте представиться, я Лордан ди Ронс, верный подданный истинного правителя. Спрашивайте без утайки, что именно привело вас сюда.

- Как вы узнали?

- Силу видят только иэсы - такая у них особенность. Но не беспокойтесь, это известно единицам, а остальные благополучно позабыли. К тому же для меня не было секретом, что дочь иэс Дариана жива и недавно находилась в Нааринской академии, куда я по просьбе моего хорошего знакомого отправил сына лучшего друга. И тут появились вы. Не трудно догадаться о вашем происхождении. Тем более мне известно, кто закрыл Лабиринт и при этом освободил отца. Но зачем вам туда снова?

- Там остался Шай иэн Гальтон.

- Ах, вот оно что. Увы, мне нечем вас обнадежить. Ортониус - это сложнейшее растение, которое стелется чуть ли не по всему континенту, если не за его пределами. Оно очень медленно накапливает силы и цветет мужскими соцветиями каждые четыре зимы, а женскими - каждые шестнадцать. Между собой они не связаны, а потому вызволить принца не удастся.

- Вы уверены?

- Я потратил много времени и сил на его изучение. Поверьте, лучше меня в нем никто не разбирается. Чтобы оказаться в одном секторе с искомым человеком, нужно иметь с ним связь, иначе придется долго блуждать по Лабиринту и в итоге потерпеть неудачу. Много кто пробовал во время цветения мужских соцветий, но до правителя не добрался. Поэтому мы возлагали надежды на вас, а вы оправдали их.

- То есть отца могла отыскать только я?

- Или ваши потомки.

Я устало потерла глаза, попыталась не отчаиваться. Нет, он лжет. Мне удастся добраться до Шая, ведь совершенно незнакомого мальчика мы как-то обнаружили. Значит, принца тоже получится найти. Тем более это слишком долго, я не могу ждать.

- Хорошо, а через миары туда попасть нельзя? - ухватилась я за ускользающую соломинку. - Они связаны с Лабиринтом. Мы выяснили, что те из них, которые закрыли с помощью наполнения силы, попали в ортониус и отравляли его изнутри. Это была настоящая свалка плохо закрытых миаров.

- Вы уверены?

- Абсолютно! Два из них мы закрывали лично. Подумайте хорошенько, может, слышали или читали что-нибудь? Связь должна быть.

- Она есть безусловно, - закивал мужчина, отпив чаю. - Есть версия, что искажения - это результат выделения ортониусом разжижающих силу паров. Он постоянно растет, словно сорняк целого континента, набирает мощь, усложняет наше существование. Бытует мнение, что после его создания возникли первые миары.

- Создания? - переспросила я.

- Да, источники говорят, что светлые умы планировали сделать что-то, способное поглощать и передавать силу, однако эксперимент не удался и ортониус уничтожили. Как выяснилось после, не до конца. Теперь он - наша огромная проблема.

- Поразительно, - покачала я головой, теперь понимая, с какого момента неизменная единица в виде силы перестала быть неизменной. - А что вы знаете о предметных миарах, как они образуются?

- Я специалист в растениях. Об этом спросите одного из деканов академии, вроде бы Леодрик его зовут. Знающий человек, толковый.

Я усмехнулась, посмотрела на остывшее мясо и незаметно для остальных спустила одну из тарелок на пол. Послышалось чавканье, я шикнула на воюна, и он стал вести себя тише.

- Хорошо, вот вы говорили, что ортониус набирается силы. А если его напитать принудительно?

- Принудительно ничто с вами в союз не вступит. Это живой организм с примитивным, но интеллектом. Тем более как вы планируете найти хотя бы часть его отростка? Нам не удалось его определить, чтобы взять на изучение. Даже вход - это скопление камней и преобразованной колдовством паутины.

Я вздохнула. Уперлась взглядом в поцарапанную столешницу.

- Не отчаивайтесь, - похлопал меня по плечу отец Зианы. - Обязательно попробуйте через четыре зимы, вдруг у вас что-нибудь получится. С умением видеть силу вы способны на многое. Тем более наш истинный правитель вернулся, скоро все изменится.

- Погодите, а что вы говорили о неправильно закрытии Лабиринта? Может, это как-то поможет?

- К слову пришлось. Сборы по-прежнему остались бешеными, а... Так, не о том. Если вход развалился, то Лабиринт закрыт правильно. Если выцвел изнутри - неправильно.

Я чувствовала себя разбитой, будто каждым словом Лордан убивал во мне последние крупицы надежды. Шестнадцать зим, чтобы попасть в женское соцветие ортоиуса… Так много! Что с Шаем произойдет за столь долгий срок, выживет ли он, будет ли ждать? Или для него время остановилось?

- Амисса, грядут перемены. Я могу связаться с нашим человеком, чтобы предоставить вам убежище. Не хотелось бы, чтобы вы пострадали.

- А Лабиринт…

- Обязательно попробуете найти принца в ближайшее открытие. Других способов нет, так бы мы давно его нашли. Переждите, сейчас неспокойное время. Вы вывели отца, что может быть важнее? Мы так долго к этому шли.

Я подняла глаза, медленно встала. Поблагодарив мужчину за ценные сведения, направилась к подавальщице, заплатила несколько тиков за еду и вышла на улицу.

Воздух казался спертым. Я не могла дышать. Проходящие мимо люди словно специально задевали меня, толкались. В груди давило, было больно, очень больно. Хотелось рухнуть на колени и завыть во весь голос, однако я не могла позволить себе этой слабости - мне нужно искать путь к спасению Шая.

Направилась к почтовой станции, где получила залежавшееся письмо от Лорин. Сразу вскрыла его.

«Обнадеживающих результатов нет. Программа обучения изменилась шестнадцать зим назад, подробности отсутствуют. В ходе изучения появился вопрос: а миары создаются? Жду вестей».

Я уронила руки. Стояла пару минут без движения, не могла пошевелиться от невыносимого чувства безысходности, когда все вокруг твердят, что я не добьюсь успеха. Чувствовала себя тонущем камнем. Вокруг бурлила вода, пыталась унести меня течением, но я уходила к илистому дну без надежды в будущем увидеть дневной свет.

Но пришлось перебороть себя, чтобы вывести короткий ответ с отчетом недавней встречи.

Рука зависла над листом. Что написать? Рассказать, насколько все безнадежно? Поведать о том, что в ближайшие четырехзимия до Шая не добраться из-за разных соцветий ортониуса, а через шестнадцать зим не удастся освободить аристократа, потому что у нас кровной связи нет?

Шестнадцать зим…

Наверное, правильнее было бы смириться. Забыть о нем, как будто мы не знакомы. Найти новую цель, жить своей жизнью и по истечению срока отправиться в Лабиринт, чтобы попробовать спасти человека, попавшего в заточение отчасти по моей вине.

Я посмотрела на стоявший рядом цветок. Вспомнила, как в самом начале едва не уничтожила его. Наверное, следовало бы сделать это сейчас. Выбросить или отдать Лордану. Ему нужнее. Избавиться, пока не поздно, пока ежедневная боль в груди меня не разъела.

Уничтожить!

Я мотнула головой, прикусила губу. Решила написать письмо, но задержалась на вопросе Лорин: «а миары создаются?»