Но люди вокруг спокойно проживали свой обычный день. Серьезные, хмурые, веселые. Молчаливые и болтливые. Красивые и не очень.

Я стремилась к выходу из города, едва не бежала, старалась не упустить появления преследователей, как вдруг мне на глаза попалась лавка с си-кристаллами.

Едва появившаяся мысль не успела оформиться в цельную идею, так как на меня налетел взъерошенный мальчуган, и цветок едва не вывалился из рук. Благо я вовремя его словила, а потом обнаружила, что на плече сумки нет.

- Эй!

Воришка скрылся за углом, я побежала следом.

«Человек, можно? Я совсем немножечко его укушу. Очень хочется», - жалобно зазвучало в моей голове, и я не стала запрещать.

Вскоре догнала мальчика, встала над ним, лежавшим на земле с онемевшей ногой, и уперла руки в бока.

- И что это ты вытворяешь?

- Простите, аина, - жалостливо отозвался он, потирая бедро чуть выше места, где ткань штанов начала мокнуть.

«Отпусти, воюн, он не убежит».

«Если ногу откушу, тогда не убежит. А так убежит. Я знаю».

«Отпусти, не бойся».

«Я ничего не боюсь, мой человек», - важно ответил зверек, и кончики губ на миг дернулись вверх - где-то я это уже слышала.

- Сумку, - протянула я руку, второй надежно прижимая горшок к груди.

- Вот, - не стал сопротивляться мальчик.

Я вырвала из тонких пальцев свою вещь, окинула хулигана взглядом. Он не выглядел уличным бродягой. На одежде имелись дыры, но достаточно новые, без потрепанных краев. К тому же ткань была не грубой, не выглядела застиранной и поношенной.

- Тебе зачем сумка? Что ты хотел в ней найти?

- Кристалл, - без раздумий ответил хулиган. - У людей с большим количеством тиков обычно таких несколько штук, заполненных.

- Здесь ты ошибся, - посмотрела я на свою руку с явным доказательством, что резерв у меня большой. Моя оплошность. Нужно сбросить.

- Нужны тики?

- Да, - оживился он.

- Есть, куда поместить?

- Да, конечно, - мальчик даже подскочил на ноги и достал из кармана небольшой накопитель.

Я прикоснулась к нему, опустошила себя на четвертую часть. Повертела в руке сияющий си-кристалл.

- Еще есть?

- Нет, - с надеждой в глазах протянул ребенок распахнутую ладонь, и я вложила в нее накопитель.

- Будь осторожней, мальчик. Воровать плохо. Найди способ, как достать тики законным путем, иначе закончишь в рудниках с каторжниками.

- Но работу детям не дают, потому что самим не хватает, - спрятал он преобретение в карман. - И последние несколько зим плата за проживание в столице высокая. Мы с трудом держимся.

- Вы - это кто?

- Я, больная тетя, мама и маленький братик. Извините, аина, и спасибо вам, - низко поклонился он и побежал.

Стало его жалко. Я даже шагнула за ним с назойливым желанием отдать остальную часть своих тиков, но вспомнила о необходимости как можно скорее покинуть столицу.

Ничего. Лабиринт закрылся, теперь цены упадут, жизнь горожан станет проще. Изменения придут нескоро, но все же придут. А мне о своей цели думать надо.

Я поспешила вниз по улице. Теперь прятала руки, чтобы никто больше не покусился на мои тики. На подходе к главным воротам замедлила шаг, но потом распрямила плечи и решительно направилась к ним, стараясь не косить взгляд на постовых.

«Будь готов набросить на меня невидимость».

«Но я почти без сил, мой человек. Мне поесть надо».

«Поедим, не переживай. Нам нужно выбраться через эти ворота, а потом мы не только поедим, но и передохнем. Не беспокойся, я попрошу о помощи только в крайнем случае».

- Смотри, это она, - подал голос один из мужчин, и я обернулась в надежде, что указывали не на меня.

Но сзади никого не было.

- Это та самая, которую приказано задержать.

- Лови ее!

Я сорвалась с места, понеслась постовым навстречу, ведь именно за их спинами был выход из столицы. Увернулась от мерцающей сети, едва не попалась в аркан, охнула от подхватившего меня ветра.

Какие способные колдуны.

Правда, тот быстро утратил силу и подул в обратную сторону.

«Человек, беги!»

Я сорвалась с места, едва не упала по пути, пронеслась под мужчинами, вскоре добралась до подвесного моста. Обернулась, чтобы проверить, что происходит, и ужаснулась от вида показавшего себя малыша.

Он прочно стоял на земле, задрав голову вверх, и удерживал постовых буйными потоками ветра. Такой маленький, но невероятно сильный. И опытные колдуны не могли с ним справиться. Призывали защитное колдовство, пытались как-то противостоять, однако их сила сразу гасла.

- Воюн, ко мне!

Зверек моментально отреагировал, за считанные секунды преодолел разделяющее нас расстояние, показав немыслимую скорость, и воодушевленно высунул язык.

- Будем есть?

- Будем. Можно все, что только пожелаешь, - обвела я руками… пустырь и нахмурилась. Ничего, найдем что-нибудь. - Или же доберемся до ближайшего хребта, там встретим диких кошек, которых…

- И стену могу?

- Не думаю, что она как-то насытит тебя.

- Можно? - завилял хвостом зверек. - Можно, можно, можно?

- Хорошо, только скрой себя, а я подальше отойду, чтобы меня не поймали.

- Я потратил все силы, человек, извини, себя уже не скрою.

- Тогда чего ждешь?

- Стена! Я тебя попробую, ты вкусная-я-я? - затянул он, уносясь к высокому ограждению с защитным слоем.

Вряд ли малыш испортит ее, но зато удовлетворит любопытство.

Я перевела взгляд на ворота. Заметила там движение, жандармов, поднимающихся постовых. Сорвалась с места и понеслась в сторону от натянутого пути, по которому обычным людям ходить не желательно. Там обычно присутствуют искажения, готовые вот-вот унести беспечного в путника в опасный миар. Но после Лабиринта исчезли последние крупицы страха.

Вдруг раздался неприятный скрежет. Я посмотрела, куда умчался воют. Стена зияла небольшой дырой, через которую виднелись внутренность города и удивленные люди.

Ой! Мы нарушили целостность защитного контура.

- Воюн!

Подумаешь, появятся в Наарине искажения. Совсем немного. Но бравые защитники столицы быстро все подлатают, ведь это их работа. Вон в Хартейне как-то случалось подобное, однако обошлось без жертв.

Хартейн!

Неужели я добралась до него? Пришлось потратить две недели, чтобы преодолеть Желтое ущелье и попасть в этот окруженный густыми лесами город.

Теперь же я ковырялась палкой в земле и сквозь деревья смотрела на защитные стены, к которым не подпустила своего подросшего зверя. Мы решили переночевать неподалеку от города, чтобы уже утром явиться с визитом к отцу Зианы с расспросами о Лабиринте.

Неподалеку лежал сытый воюн, откормленный двумя дикими кошками, которым не посчастливилось выбрать не ту жертву. Я не отрывала взгляда от мощных стен, но мысленно находилась в другом месте.

С особенным человеком.

Вокруг живая изгородь, рядом Шай. Мы бесконечно долго шли по длинному проходу. Разговаривали о его Льори, вместе смеялись. Светлые волосы золотились в свете дневных лучей, манящие губы призывно шевелились. Он называл меня кислинкой, дразнил одним лишь взором, задевал рукой мою руку. Будоражил каждым прикосновением кровь и навевал дурман своим голосом.

Шай…

Я судорожно выдохнула, опустила глаза. Понимала, что моя поездка с большой вероятностью не увенчается успехом, ведь случай с принцем такой же, как с моим отцом. Уверена, его окружали толковые и верные люди, которые обязательно попробовали бы вытащить истинного правителя. Однако не сделали этого. Ждали шестнадцать зим и в итоге отправили на столь важное дело его дочь, будто сами ни на что не способны.

Моя затея тоже обречена на провал? Нет иного пути?

Я со злостью подковырнула палкой очередной корень, отбросила его в сторону, случайно попав на воюна землей. Он даже не почувствовал. Пошевелил задней лапой и дальше громко засопел.

Зверек окреп. Теперь был мне по колено, ел значительно больше, научился мастерски управлять ветром, недавно приобрел еще две полоски на хвосте, чем безмерно гордился.