Вены наливались чернотой. Зловещие тени падали на глаза, а они утопали в глазницах. Губы сливались с серостью кожи. Светлые волосы выцветали, как иссыхающая без влаги трава, оставляя голый череп наследного принца, который висел безжизненной куклой.

Я мотнула головой, прогоняя жуткое видение, и сосредоточилась на тарелке с едой. Меня не должны заботить проблемы академии, сам Шай. Ректор с преподавателями вскоре найдут решение проблемы и вернут всех студентов к нормальной жизни. Тут вообще не о чем беспокоиться.

Ни Лорин, ни Хинга Фиент не захотели мне рассказывать о причине, по которой четверо студентов четвертого курса вдруг оказались полностью обездвиженные под потолком, пояснив все тем, что это не мое дело. Они правы, не мое. Значит, и думать о нем нет смысла.

- Вот ты где, - села напротив меня Зиана. - Я знаю, куда исчезли мои паучки. Ты не поверишь…

- Лабиринт открылся, - сказала я, наколов зеленый лист салата на вилку.

- А ты откуда знаешь?

- Случайно услышала.

- Вот оно как, - отвела взгляд девушка и постучала пальцами по столешнице. - Ами? Ами, ты ведь смотрительница дикого сада, верно?

- Допустим, - вздохнула я и, вспомнив, как часто принц повторял это слово, моментально исправилась: - Да.

- Не могла бы ты…

- Смелее, Зиана, я не кусаюсь.

Девушка фыркнула, нервно поправила непослушные волосы, а потом и вовсе сцепила пальцы в замок.

- После писклей я никого не боюсь. Ты бы знала, какие у них подвижные зубы длинные. Это они с виду милые и беззащитные, но стоит потерять бдительность, как прокусят до кости. Из-за них я много раз в лекарском крыле лежала. Не могла никак найти с ними контакт, старалась уловить нить взаимодействия и не понимала их. Так-то они дружелюбные…

- Ты о чем-то хотела спросить.

- Да, точно. Проведи меня к Лабиринту.

- Я?

- Да, а кто еще? До полного созревания прохода тропа не откроется, а мне сейчас очень нужно. Я хочу посмотреть на работу крийнов - это величайшее событие, ради которого я поступила в Нааринскую академию. Ну, и не только поэтому. Здесь в свое время училась мама, она очень хотела, чтобы я пошла по ее стопам. Так бы выбор пал на Провейн, там собраны редчайшие звери нашего мира, больше практики, больше возможностей. Нет, здесь тоже неплохо… Я снова много болтаю, прости. Это от волнения. Мне не терпится увидеть вход в Лабиринт, то, как крийны плетут его. Такого шанса больше не представится.

Я продолжала держать на весу вилку с наколотым салатом. Все логично. Шепчущая роща - не до конца изученное и уникальное явление, в ней и должен открываться проход в связанную между собой сеть миаров. Дикий сад никого постороннего к себе не подпустит. Лабиринт будет надежно защищен, а посему туда попадут лишь избранные.

Но тогда вопрос: почему ректор назначил смотрительницей меня, совершенно непроверенного человека, и не выкинул за пределы академии сегодня днем? Настолько доверял или был уверен, что отношение с шепчущей рощей у нас не сложилось? Или из-за недееспособности Шая и нашей совместной отработки? Или…

Я вспомнила, как быстро нам с принцем удалось покинуть пределы дикого сада, искупавшись в озере Боли. А ведь тропа могла стать длиннее, превратиться в бесконечную ленту, из которой не выбраться. Все дело в наследнике? С ним роща сговорчивее?

- Не уверена, что смогу помочь в этом вопросе, - вздохнула я и все же отправила лист салата в рот.

Он оказался безвкусным. И последующий за ним мясной шарик - тоже. Я просто не замечала их, была погружена в раздумья, в метания между желанием хоть как-то помочь Шаю и пониманием, что лучше отсидеться в стороне. А еще этот Лабиринт…

Я почувствовала, как о ногу потерлось что-то мягкое, явно вымаливая еду, и незаметно бросила под стол сразу несколько мясных шариков. Желательно не подкармливать воюна подобным образом, но он ведь такой маленький. Я не настолько черствая, чтобы не поделиться едой с вечно голодным ребенком.

- Вообще никак? - подалась вперед Зиана. - Ами, я что угодно для тебя сделаю, пожалуйста. Хочешь, платье на завтрашний бал найду. Слышала, ты пригласила, - она на миг поджала губы, - Георда Роунека. С прической помогу, с макияжем, обувь подберу.

Я даже удивляться не стала. Вот неугомонный колдун! И чего ему на месте не сиделось, зачем распустил слух?

- Ты не думай, если я не крашусь, то это не значит, что не умею. У меня есть много красивых платьев. Мы подгоним их по твоей фигуре, я как раз знаю несколько подходящих слов из бытового колдовства. Могу и своей силой попробовать, но словами надежнее будет. Соглашайся.

- Зиана, дело ведь не в этом.

- А в чем? Ты обещала проводить кого-то другого? Кого? - схватила она мою ладонь с пылающими опасным безумством глазами. - Я дам больше. Только скажи, что нужно. Если у меня нет, то я достану. И мой папа не из последних людей в Артаре, у него связи есть.

- Да погоди ты.

- Хочешь, запишем на тебя си-кристалл? О, могу редкие ингредиенты для зелий добыть. Или тебя интересуют особые книги из запретной секции? - понизила она голос до заговорщицкого шепота.

Я положила вторую ладонь поверх наших сцепленных. Похлопала, улыбнулась.

- С чего ты взяла, что я в состоянии провести тебя? Дикий сад меня не принял.

- Ой, быть того не может!

- Дикий сад - это нечто похожее на ручного зверька. В книгах многое не пишется, но папа рассказывал некоторые нюансы, а он знаток уникальных природных явлений. Работает с ними. С его слов, сад зависим и готов сделать все-все для своего хозяина. Если его хорошо кормить, если навещать, общаться, то взамен он позволит пользоваться своими благами. Никто не знает, правда, что именно спрятано в Нааринском саду, но вход в Лабиринт там точно имеется.

- Видимо, я кормлю плохо, - покачала я головой. Шепчущая роща не приняла меня, так бы ни глумилась порой и не пугала ирлингом.

- Но ты очень часто туда ходишь, - расстроено опустила плечи природница. - Если не желаешь брать меня с собой, то сразу скажи, не ври.

- Зиана, что ты такое?..

- Я все понимаю, тебе не хочется со мной связываться из-за моих странностей.

Я дернула ее за руку, чтобы перестала говорить чепуху. Неужели такое сложилось обо мне впечатление?

- Дело не в тебе. У меня не налажена связь - вот настоящая и единственная причина. Мы общаемся порой, но это никак не похоже на хозяина и его ручного зверька. Скорее, мы два навязанных друг другу человека, не особо горящих желанием проводить время вместе.

Зато с Шаем все обстояло иначе. Роща откроет ему путь, стоит лишь попросить, - к озеру Боли ведь привела. Неужели все дело во вливании силы?

- Но она тебя впустила?

- Поверь, лучше бы не впускала. Я встретила ирлинга, который едва не съел меня, потом был плотоядный цветок с присосками.

Глаза Зианы полыхнули интересом.

- Сразу говорю: нет. С ним встречаться опасно.

- Мне только посмотреть, - заулыбалась колдунья. - Одним глазком.

- А вторым на вход в Лабиринт?

- Не без этого. Папа говорил, что дикий сад любит, когда с ним разговаривают. Не хочешь попробовать? Он как-то общался с нашим, даже смог за два дня расположить к себе и узнать много важного. У тебя тоже получится. Нужно только желание. Там скрывается очень много необычного, столько редких видов животных, которых не встретить ни в одном уголке нашего мира. Эх.

Я обратила внимание, что в столовую зашли приезжие участницы турнира. Сразу появилось оживление. Улыбчивые, красивые, они сияли и притягивали внимание, превращая обыденность в праздник. Смогла бы я быть такой? Засматривались бы на меня представители противоположного пола с таким вожделением? А Шай?

- Но ты права, - продолжала Зиана, - без признанного садом человека лучше туда не ходить. Нет, смертей вроде не числилось, но случаи исчезновения имели место. Кстати, там предыдущий правитель пропал, который иэс Дариан, из-за него папа сюда приезжал и встретил здесь маму.