А едва поравнялась с ним, увидела отца возле разбитого фонтана, у ног которого лежало бездыханное тело. Вокруг него образовалось пустое место. Присутствующие тихо ждали продолжения и пока не смели нарушать своими высказываниями скопившееся напряжение.

- Меня зовут Ларсон иэс Дариан, и я вернулся!

- Постой, - попыталась схватить я аристократа за руку, но тот бросился в эпицентр событий.

«Воюн, прегради ему путь! Скорее!»

Только сейчас нас догнала Лорин, я же поспешила вслед за колдуном и, едва он врезался в невидимую стену, резко развернула к себе, даже обхватила лицо двумя ладонями.

- Он не мертв, твой отец жив, - зашептала горячо, чтобы успеть все сказать. - Я вижу вокруг него силу. Это похоже на иллюзию.

Принц выпрямился, повернул голову к фонтану. На площади постепенно нарастал гомон. Кто-то называл моего отца самозванцем, кто-то пораженно говорил, что очень похож, но слишком молод.

Я почувствовала на себе взгляды. Казалось, мы тоже стали мишенью и вот-вот получим удар.

- Шай, предлагаю уйти, - сказала осторожно, видя разгорающуюся ярость в глазах принца. - Мы со всем обязательно разберемся потом, не под влиянием эмоций. Шай? Шай, послушай, пожалуйста, меня.

- Шай, - зашептала рядом Лорин, - кажется, я видела в толпе одного из Смотрящих, и он точно задумал что-то недоброе по отношению к вам.

- Уходим, - потянула я колдуна за руку, но было видно, что его тянет к отцу на подмогу. Даже сейчас, несмотря на их последнюю ссору и то, что от него оказался. - Шай, я люблю тебя. Слышишь? Пойдем со мной, пойдем сейчас же. Я не хочу потерять тебя снова. Ну же! - произнесла громче, и он поддался.

Мы поспешили прочь. Я бросила прощальный взгляд на папу и, казалось, прочитала на его лице направленное на меня беспокойство. Он смотрел. Продолжал громогласно говорить о своем возвращении, о предстоящих изменениях и борьбе с настоящими Отступниками, которые все шестнадцать зим на самом деле сидели у власти. Замолчал. На прощание кивнул. Мимолетно улыбнулся.

- Идем, - теперь принц поторапливал меня.

Мы заметили преследование, скрылись в ближайшей подворотне, попросили связанных зверей спрятать нас в невидимости. Добрались до безопасного места. Отправились к главным воротам Наарина окольными путями. Возле выхода из города снова прибегли к помощи зверей и вскоре добрались до возвышения, на котором впервые встретились.

Лорин бросилась обнимать моего аристократа, он не стал как-то сдерживаться или отталкивать девушку. Поступал так же, как раньше. Прижимал ее к груди, шептал что-то на ухо до тех пор, пока у нее не вырвался смешок и не появилась улыбка.

Мне пришлось молчаливо ждать. Ох, рогзи знают, как сильно мне хотелось расцарапать обоим лица. Чтобы не прикасались друг к другу, не разговаривали так мило, словно влюбленная парочка.

- Амисса? - обратил на меня внимание принц, и я попыталась сделать вид, что в своей голове сейчас не открывала им головы.

- Да?

- Что дальше? - задала вопрос Лорин и с печалью проследила, как аристократ убрал от нее руки, чтобы обнять меня. - Вы… что…

Было заметно, как ее самообладание дает сбой, однако аристократка держалась из последних сил. Не показала эмоций, превратилась в ледяную глыбу с застывшим сердцем.

- Как действуем дальше? - все же спросила она. - Шай, ты… ты ведь останешься?

Принц отрицательно покачал головой, встретился со мной взглядом и поцеловал в висок.

- Я Ами больше нужен.

- Но Шай, она ведь иэс Дариан, вы никогда не сможете быть вместе. Ты сам видел, что на площади произошло. Это встанет между вами, а если не это, то что-нибудь другое. Да ты ведь слышал, тебе опасно находиться рядом с ней!

- И поэтому ты предлагаешь отступить? - вопросительно выгнул брови аристократ. - Лорин, я люблю ее.

- Но я тоже тебя люблю! - шагнула она к нему, однако не встретила на лице принца никакой ответной реакции и спрятала руки за спину. - Шай, давай вернемся. Уверена, папа и дедушка что-нибудь придумают, и мы сможем спокойно закончить академию. Я так ждала тебя.

- Или ты можешь пойти с нами, - словно невзначай предложила я.

Девушка одарила меня презрительным взглядом. Уголок ее губ потянулся вверх в кривой усмешке, но весь ее негатив быстро иссяк, оставив нескрываемое чувство обреченности:

- Не могу. Я нужна близким. Настали сложные времена. Шай?

- Я уже ответил тебе, Лорин.

- Тогда…

- Пиши, - сказала я. - Мы отправимся на Плавающие болота.

- Две недели?

- Думаю, три, - посмотрела на принца и не сдержала улыбку. - Или даже больше. Мне много чего хочется ему показать.

- Тогда прямого пути вам, - отступила девушка, почему-то глядя только на меня. - Возвращайтесь скорее, я буду ждать.

- Лорин, - вытянул к ней распахнутую ладонь принц.

- Не люблю долгих прощаний. Идите уже.

- Спасибо, - произнесла одними губами и потянула аристократа за руку, который явно не горел желанием вот так расставаться со своей давней подругой. - Пойдем, ваше высочество, впереди вас ждут дикие кошки и миары. Не струсите?

- Я не думаю, что мне есть, чего бояться, ведь со мной будет моя босоногая кочевница.

- И вечно голодный воюн, - сообщила перед тем, как попросила своего зверька стать видимым. - Знакомься, это мой сильный защитник.

- Да, - гордо зашагал он слева от меня, виляя хвостом. - Человек моего человека, а ты вкусный?

- М-м-м, это у Ами нужно спросить, - игриво подмигнул мне принц.

- Ты его уже ела? - прыгнул передо мной малыш. - А мне можно? Я тоже хочу…

- Рецепт кактусового пирога? - удивился Шай, прочитав несколько строк из письма Лорин.

Мы неторопливо шли из Окса, чтобы вновь заночевать на свежем воздухе. Все три с половиной недели нашего путешествия старались не попадаться людям на глаза. Обходили караваны, порой прятались от одиночек-странников, не приближались к временным поселениям кочевников. Действовали осмотрительно. Помнили о возможной угрозе и потому ни на миг не расслаблялись, поэтому вели себя беспечно лишь в хорошо защищенных местах и миарах.

Кто бы мог подумать, что они станут нашим убежищем?!

- Да, а чему ты удивляешься? - ответила я как можно более беззаботно. - Или ты хотел, чтобы мы переписывались в открытую? Нет уж, ваше высочество, мы сейчас сделаем все, что указано в рецепте и тогда догадаемся, что Лорин хотела нам сказать. В твое отсутствие мы постоянно с ней обменивались подобными посланиями.

Принц прищурился, но спорить не стал. Понял, что я над ним подшучиваю, и даже решил поддержать игру.

- Хорошо, где раздобудем желтый кактус? Вот, а стручки шиши - это что такое?

- Они… Ну, такие вытянутые и… Это… - я задумалась, не сумев подобрать правильных слов, чтобы в них не появилось интимного подтекста, хотя последнее время он виделся абсолютно во всем.

В обычной улыбке, долгом взгляде, во вздохе или движении рук. Наверное, потому что не надо сдерживаться и можно открыто упиваться присутствием друг друга. Никуда не идти, ничего не делать, беззаветно любить, дарить свое тепло и получать в ответ не меньше. Никто не мешал нам найти укромное местечко. Спрятаться там от всего мира и долго не вылезать. Но вместо этого мы постоянно шли, не позволяли себе бездействовать, намеренно выискивали миары и закрывали их, продолжая начатое в Лабиринте.

Присутствовало стойкое ощущение, что произошли важные изменения. То ли дело в более быстром наполнении резерва, что являлось дикостью на Путях, то ли в самих миарах и их составляющих, теперь ощущающихся иначе. Казалось, грани теперь хуже закреплены, а сами сеты легче разрушались. Вероятно, это навеяно моим дурманом под именем Шай. Или же мы хорошо поработали в недрах ортониуса и вылетевшая из него пирри, которая, по ее словам, нарушила целостность заполнившего весь континент растения, внесла немаловажный вклад.

Скорее всего, именно из-за нее в Лабиринте нам попадались только водные миары, нацеленные на уничтожение огненной малышки. Словно он вправду боялся Льори и знал, что она способна причинить ему вред. Но выводы пока делать рано. Нужно понаблюдать.