- Еще рано поздравлять, - небрежно заметил Кираан, мазнув по мне взглядом. - Неизвестно, приведет ли это к победе.

- Но Ами не выбрала ничего из боевого, оставила все самое важное для вас.

- Этот сетариалл на краю, какой от его уничтожения прок? Вот взяла бы что-нибудь ближе к центру…

- Я хотя бы выполнила поставленную задачу, - не позволила ему договорить и отвела Мариэль подальше от заносчивого аристократа, которому не угодить.

А игра продолжалась. Раунд за раундом мы одерживали победу. Вскоре вернулся довольный собой Кираан, потом встала рядом с Шаем угрюмая Лорин, перед этим шквалом воды сметя закручивающиеся в смерч воздушные потоки. Прорицательница тем временем волновалась все сильнее. Она кусала губы, переминалась с ноги на ногу, а когда позвали ее, зажмурилась и пару секунд не двигалась, борясь со своей тревогой.

Против нее вышла низенькая девушка с русыми кудряшками. Она склонила голову на бок, активировала сетариалл, в центре которого появилась стая полупрозрачных рогзи. Сначала они топтались на одном месте, а потом начали метаться в пределах небольшого квадрата и биться о невидимые стенки. Глаза огромные. Вытянутые и покрытые пухом тельца. Изогнутые лапы.

По спине Мариэль стало понятно, что она приободрилась. Прорицательница мгновенно выбрала ответное слово, и мучительно потянулось ожидание.

- Пятнадцать!

Со стороны могло показаться, что ничего не происходило. Зрители словно прочувствовали важность момента и непривычно молчали. Я видела, как кружила невидимая обычному глазу сила, как менялось месторасположение рогзи, которые продолжали беситься в пределах квадрата, порой пропадали, но в целом оставались невредимыми.

- Дальше, загляни еще дальше, - сосредоточенно говорил Шай, словно Мариэль могла его услышать.

А она неподвижно стояла, пыталась вывести сетариалл в ближайшее будущее, где рогзи уже не будут резвиться, но не могла подловить момент.

- Ноль! Раунд за академией Зариана.

Мариэль опустила плечи. Медленно развернувшись, она пошла к нам, собралась молчаливо покинуть поле, но я догнала ее с намерением хоть как-то поддержать.

- Не расстраивайся.

- Я подвела команду, - покачала она головой, глядя себе под ноги. - Нам нужны очки, чтобы отыграться за вчерашний провал. Если мы будем последними, то с позором вылетим в самом начале турнира, хотя в прошлом году первое место заняли.

Я вздохнула, не подобрав подходящих слов. Хотелось сказать, что даже проигрыши порой ведут к победе, однако решила промолчать и просто похлопала прорицательницу по плечу. Обратила внимание, что настал черед выступать Шаю. Заставила себя не смотреть ему в спину и провела взглядом удаляющуюся Мариэль.

Зрители громко приветствовали появление наследного принца. Выкрикивали со своих мест пожелания победы, ликовали, махали ему - последнее делали преимущественно девушки.

Аристократ выбрал квадрат. В нем задребезжал воздух, заискрил сверху алыми лепестками, показывая, насколько стал разгоряченным. Противница внимательно изучила ближайшие слова. Выбор пал на тот, что слева. Черная линия между сетариаллами истончилась, впустила побеги морозного цветка, от которого песок покрылся инеем. Ее творение разрасталось, выпускало льдисто-белые шипы, тянулось во все стороны острыми голубыми лопухами-листами. Выплевывало вверх снежные шарики, а те взрывались и быстро таяли.

Сложилось впечатление, что колдунья очень сильна и самоуверена. Она определенно знала, каким мощным может быть огонь принца, однако выбрала именно растение, притом морозное, которое по двум пунктам слабее пламени.

Но… это если последнее нападало. Теперь же задача стояла удержать. Значит, подобное растение - хороший способ охладить раскаленный воздух.

Побеги удлинялись, вспарывали песок, переплетались друг с другом. Достигали сетариалла Шая и, быстро чернея, высыхали. Но вытягивались новые, стремились морозными плетьми к заветной цели, не сдавались. А еще сам цветок не переставал выплевывать снежные шарики. В какой-то момент алые лепестки пламени перестали появляться. Я даже подумала, что принц проиграл, но прозвучал голос распорядителя, отсчитывающего время.

Половина. Осталось столько же.

Внутри все замерло от волнения. Я словила себя на том, что переживала сейчас больше, чем во время своего поединка. Смотрела в спину колдуну. Шептала про себя, чтобы держался, и надеялась.

- Ноль! Раунд за Нааринской академией.

Я облегченно выдохнула, улыбнулась обернувшемуся Шаю, но моментально одернула себя и наказала держаться отстраненно и не подавать виду, что вообще переживала. Мне нет до принца никакого дела. Пусть живет своей аристократической жизнью и побеждает, а я… я постою в стороне и постараюсь справиться со своим собственным наваждением, у которого есть имя. И угораздило ведь меня!

- Бродяжка, - сказал наследник, вернувшись к команде. - Теперь твоя очередь. Если победишь, мы окончательно выиграем.

- Не думаю, что стоит на нее надеяться, - поморщился Кираан.

- Посоветовать что-нибудь? - проигнорировал его принц.

И ответить бы отрицательно, вот только моя очередь держать колдовство, а я не помнила ни одного названного им слова. Вздохнула, отмахнулась от приятного трепета из-за обращенного на меня взора, кивнула.

Не хочу выглядеть, как одна из тех поклонниц, что махали ему с трибун. Не хочу показать, что меня вообще трогало его присутствие и то, что воспринимал меня не как мясо для биться, а сильную единицу, годную на что-то. Не хочу ничего чувствовать. Не хочу вести себя глупо. Не хочу даже думать о глупостях…

А они сами думались. Почему-то сегодня вели себя активнее всего. И это раздражало, сводило с ума, отвлекало.

- Я помогу ей, - шагнула ко мне Лорин, - передохни немного.

Шай согласился, хотя на миг показалось, будто собрался отказаться. Не отошел к Кираану и остальным, но отвернулся и сложил руки на груди, сосредоточив все свое внимание на оставшихся сетариаллах.

- Третий ряд, второй слева. Это световой шар. Думаю, справишься, - небрежно заметила она. - Или… подсказать что-то еще?

Вот недолюбливала она меня. Сильно. Так и хотелось напомнить, чтобы перестала ревновать, ведь ее неверного принца никто отбирать не планирует. Пусть забирает со всеми потрохами! Но пришлось промолчать, ведь наследник никуда не ушел и все слышал.

- Нет, спасибо.

Распорядитель объявил о втором круге. Я потерла ладони, отправилась к черте, а после к сетариаллу с необходимым мне словом. Остановилась у черной линии, почувствовала отголосок знакомой силы и потянулась к ней.

На удивление, на этот раз даже напрягаться не пришлось. Я скручивала шар, сначала с привычными, теплыми и мягкими свойствами, готовая подстраиваться под любой вид агрессивно направленного колдовства. Услышала разряды зарождающегося грома. Хотела сначала уплотнить мое творение, чтобы выдержало любой удар, но потому подумала, что пусть через себя пропускает. Это ведь свет. Он не обязан быть материальным.

Минута прошла незаметно. Я смотрела лишь на свое творение, общалась с ним, призывала не реагировать на бушующую вокруг стихию. Она пройдет, а мой свет останется.

- Ноль! Раунд за Нааринской академией.

Забавно, не каждый поединок обязан быть сложным.

Может, так же поступить с моей болезнью? Может, в ее случае сложность в том, как я к ней отношусь? Может…

Зрители хлопали. Ди Тарт с широкой улыбкой уже направлялся через поле к нам. А Шай снова смотрел, заглядывая в самую душу.

Нет. Я излечусь, найду способ. Это всего лишь временная болезнь или, как в моем случае, крупинка проклятья, уже пустившая корни. Но я буду не я, если сдамся.

Осторожно, принц, не стоит играть с Ами Роупи, она не привыкла давать себя в обиду.

Он ждал меня возле рощи. Высокий, задумчивый. Шай хмуро смотрел на покореженные, почерневшие деревья, которые при первом знакомстве с диким садом были немного зелеными и казались более живыми, и хмурился. Руки спрятаны в карманах штанов. Закатные лучи блестели в светлых волосах, добавляли всему образу некой нереальности.