Девушка сморщила свой вздернутый носик и усмехнулась.

- Ты выделяешься, - сказала она все так же шепотом.

- Своими босыми ногами? - пошевелила я пальцами на них.

- Нет, ты просто такая…

- Эй, первогодка, ты следующая, - позвал Мариэль Кираан.

- Подожди, - схватила я ее за руку, не позволив встать, - какая?

- Непробиваемая, наверное. Да, точно, это слово подходит лучше всех. Кажется, тебе все нипочем. Ты и принца на дуэль вызвать можешь и с иэн Баглез вступить в словесную перепалку, хотя с ними обычно никто не связывается, а уж тем более не вступают в конфликт - себе дороже. А ты…

- Первогодка!

- Иду, - подскочила она и, оставив мне восхищенный взгляд, побежала к позиции для ведущих игроков.

Сила переливалась в теле, еще царапала изнутри, раздражая непривычным вкусом. Она казалась объемнее, мощнее. Не те жалкие крохи, которые напоминали забившегося в угол щенка, способного отгрызть руку по самый локоть. Здесь была ненасытность, бурлящая энергия.

Я снова закрыла ладонью лицо, но оторвала ее, чтобы посмотреть на кисть. Ледяная. Белая. Подрагивающая. А это ведь первый круг, зачем было так выкладываться?

- Тебе уже лучше? - через какое-то время появилась рядом со мной прорицательница.

- Мариэль, прости, мне хотелось бы побыть одной.

- Но такое ощущение, что ты сейчас потеряешь сознание, - по-девичьи красиво присела она на одну коленку. - С тобой поделиться силой? Я немного изучала целительство, могу помочь.

- Иди, не трать на меня время.

- Но как же? Ами, без тебя нам не победить.

Я перестала рассматривать свою руку и подняла глаза на поле, где сейчас боролся Кираан против Хартейновца. Огонь атаковал тянущиеся по кругу корни. Агрессивная стихия на созидательную. Пламя билось в центре, металось из угла в угол сетариалла, нападало на растение, обещая его съесть, но не причиняло никакого вреда. А то разрасталось, образуя плотный купол.

Миг - и огня не стало.

- Засчитано! Раунд за академией Хартейна!

Кираан выбыл.

Выбыл!

Его считали самым сильным колдуном в команде, способным противостоять троим или даже пятерым, а он вдруг проиграл в первом круге, который считался самым легким для нападающей стороны.

Выбыл…

Я неотрывно следила за аристократом все время, пока он покидал центральную площадку с сетариаллами, пока шел к команде, пока обменивался короткими фразами со своим приятелем, всем своим видом демонстрируя холодную непоколебимость. По крайней мере, старался, но удавалось плохо. Резкие движения, испепеляющие взгляды, тон разговора, близкий к повышенному.

У меня вырвался смешок. Я попыталась задавить его, скрыть улыбку. А когда Кираан покинул пределы нашего сектора, я прикрыла ладонью лицо и дала волю эмоциям.

- Ты плачешь? - взвизгнула рядом Мариэль. - Эй, не надо. Все не настолько плохо. Ушел самый сильный, но и в противоположной команде серьезные потери.

Смех разрастался. Я кусала губы, чтобы не подать голос, все ниже опускала голову.

Кираан выбыл. Ох, выбыл на первом круге. Выбыл!

На мое подрагивающее плечо легла девичья ладонь. Прорицательница погладила меня, даже приобняла.

- Мы победим, вот увидишь. У нас уже три очка, а два у них, все поправимо…

- Ноль. Раунд за академией Хартейна!

- Ой, - выдала Мариэль.

Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, хотя тянуло смеяться в голос. Какая ирония. Тот, который громогласно называл себя нашим единственным шансом на победу, вдруг покинул команду в самом начале. Самоуверенность губит людские судьбы.

- Ой-ей, что будет? - теперь запаниковала прорицательница. - Три - три. Осталось два раунда до конца круга, всего два раунда. Думаешь, мы проиграем? Нам тогда очков почти не дадут.

Она обняла себя за плечи, замотала головой, приговаривая:

- Ничего. Завтра отыграемся, вот увидишь. Просто противники сильные попались. Ребята из военной академии Анши послабее будут, их уничтожим в первом же круге и не оставим никаких шансов. Да, точно, мы справимся, - решительно закивала она, но обернулась на вышедшего к основной позиции сокомандника-первокурсника и едва не расплакалась. - Я не думала, что будет так сложно-о.

- Эй, успокойся! Ты еще здесь, значит, не все потеряно.

- Но что я могу? Я нормально только направленным колдовством владею, а из него там каких-то три сетариалла было. Уже два, потому что один я использовала.

- Не хорони команду из-за одного проигрыша, - теперь пришла моя очередь ее поддерживать, хотя у меня обычно с этим имеоись проблемы. Вот не знала я, какие слова нужно говорить. Люди слишком сложные, по себе знаю. - Ладно, из-за трех. Но давай посмотрим правде в глаза, еще не все потеряно. Еще есть Лорин и Корин, они четверокурсники, должны быть способными колдунами.

- Иэн Химэй считается слабой в агрессиных стихиях, хотя учится на боевом. А ди Пифмер ограничен своим направлением. Он умелый природник, но все остальное для него - дебри.

- Засчитано! Раунд за академией Хартейна.

- Четыре, - одновременно сказали мы с Мариэль и посмотрели на готовящуюся к выходу Лорин.

Она выглядела спокойной. Прямая спина, наполовину прикрытая волосами, гордо вздернутый подбородок, мерно вздымающаяся грудь. Казалось бы, но даже в черно-белой форме нашей команды она выделялась. Была благородным цветком среди сорняков.

Каждый шаг, словно по ковровой дорожке к правителю. На высоких каблуках по вытоптанной земле. Неторопливо, грациозно.

Ее можно любить за умение подавать себя и держать лицо в сложной ситуации. Такая девушка достойна наследного принца.

Я зарычала на саму себя. Что за мысли о Шае и его взаимоотношениях с Лорин? Мне до них нет никакого дела. Я вообще о наглом аристократе не должна вспоминать, никаких предпосылок ведь не было.

Мы с Мариэль неотрывно следили за каждым движением аристократки. Дышали тихо-тихо, боясь даже моргнуть, словно могли нечаянно испортить важный момент. Подались вперед, когда противник вызвал световой шар, и разом издали то ли вскрик, то ли стон, когда девушка направила на него морозный поток.

Секунда, вторая.

Напряжение нарастало. Не иметь возможности повлиять на процесс, просто смотреть и ждать. Видеть чужие усилия, понимать ошибки и кусать губы от желания предупредить.

- Пятнадцать! - оповестил распорядитель, и Мариэль от волнения сжала мою ладонь.

Я хотела высвободиться, но потом услышала хрустальный звон развалившегося шара и оказалась заключена в чужие объятья.

- Ты видела? Она справилась! Мы прошли в ничью. О-о-о, это было опасно, - лепетала девушка, то сжимая мою ладонь, то снова обнимая, то поправляя свои волосы.

Правда, потом ей пришло осознание, что ситуация не очень поменялась. Улыбка растаяла. В глазах поселилась обреченность. А затем над нами возвысилась все та же важная Лорин и сказала:

- Босоногая, твоя очередь.

- Ой, что будет, - поднялась Мариэль и протянула мне руку.

- Ничего не будет. Ты делаешь все, что от тебя зависит, и не паникуешь раньше времени, - строго произнесла аристократка. - Босоногая, они намеренно уничтожают световые сетариаллы. Остался один в самом углу, но что-нибудь рядом с ним вряд ли выберут.

- Сейчас я должна нападать? - спросила, поднявшись на ноги.

- Да.

- Но я плохо разбираюсь в словах.

Лорин поджала губы, обернулась на сиротливо стоявшего Корина, который напряженно всматривался в оставшиеся квадраты. Получалось, что нас теперь четверо. Пожав плечами, она выдала емкое:

- Постарайся.

- Ой, что-то мне нехорошо, - замахала перед лицом ладошками Мариэль.

Я перехватила ее руки, развернула к себе и, выдержав удивленный взгляд, подмигнула. А после приглашения распорядителя участникам команд занять свои позиции направилась к мерцающей голубым черте. Видимо, снова придется изворачиваться.

- Ами! - в последний момент позвал Корин и зашагал мне навстречу. - Скорее всего, выберут что-то в центре или в правом верхнем углу. Там есть сетариалы из поддержки, но не бери стихии.