- В мои года к походу в Лабиринт долго готовились, происходил жестокий отбор. Туда отправлялись сильнейшие представители лучших академий.

Я закивала, ведь помнила из архивных записей, что список участников никогда раньше не превышал десятку. За последние двадцать зим постепенно число увеличилось до восемнадцати, а в прошлое открытие дошло до двадцати шести.

Ректор замедлился возле почти голых кустов, некогда украшающих тропинки пышной зеленью, вздохнул и ускорил шаг. Мы с Шаем еще вчера трудились над этими вызженными растениями, но не успели до конца привести в порядок.

- Теперь же Лабиринт открылся на несколько месяцев раньше положенного, сила нестабильна, а одаренные колдуны все чаще застревают в миарах. Я хотел бы отправить туда лишь проверенных людей, но…

В академии что-то грохотнуло, заскрежетало. С крыши начала сползать черепица. Она рухнула неподалеку от нас, испортила несколько недавно восстановленных лично мной кустов, вспорола землю и рассыпалась осколками.

Казалось, нужно бежать и выяснять, что случилось. Но вместо этого ректор опять вздохнул и пошел к роще, будто ничего не произошло.

«Воюн, ты рядом?»

«Да, мой человек. А можно попробовать эти летающие штучки? Они выглядят вкусно».

«Это не еда, малыш».

«Я уже не малыш. Маленький еще, но не такой малыш, как раньше. У меня полоска на хвосте. Не называй меня так. Я сильный».

«Конечно», - кивнула я и поспешила за ректором.

Вскоре нашему взору предстало скопление студентов в походной одежде. Я заметила Шая и несколько его одногруппников. Были и более взрослые колдуны, все с серьезными лицами. Девушек мало, лишь двое, и Лорин среди них не числилась.

- Участники! - громко заговорил ди Ронанд и поднял руки, призывая к молчанию. - Разбиваемся по двое, с кем идете в Лабиринт, следуете за нами, не сходите с тропы. Двигаемся молча. Надеюсь, вам не нужно напоминать, что дикий сад - это достаточно опасное место для одаренных.

Ректор обвел присутствующих взглядом и задержался на мне. Поджал губы, о чем-то подумав, и жестом руки попросил меня приступить к непосредственным обязанностям смотрительницы.

Я сдержалась, чтобы снова не глянуть на Шая. А очень тянуло. Хоть на короткий миг, лишь одним глазком… Подошла к ближайшему дереву, приложила ладонь.

- Привет, - сказала тихо-тихо. - Ты сегодня неважно выглядишь.

Верхушки стволов покачнулись, заскрипели. Вдалеке отозвалась фука и вроде бы подало голос какое-то голосистое животное. Казалось, не одной роще плохо, страдали все ее обитатели. И еще я заметила кончики черных щупалец, которые добрались сюда.

- Открой проход к Лабиринту. Кто-то из них закроет его и освободит тебя.

Дунул ветер, дикий сад зашевелился тенями в своей глубине. Я рассмотрела узкую тропу впереди и попросила колдунов следовать за мной.

Подумала было, что мне идти не стоит, но отбросила прочь неуместные мысли и решительно направилась в рощу. Она следила за каждым нашим шагом. Смотрела на нас столпившимися колючими кустами, которые наровили задеть одежду, поцарапать. Наблюдала множеством глаз животных, прячущихся за коряками и стволами. Было неуютно, но в то же время забавно.

Роща казалась бесконечной. Мы шли по прямой, однако несколько раз проходили одно и то же место. Казалось, мою спину прожигали сотни недовольных глаз. Тропа не заканчивалась. Вот только молчание никто не нарушил, спасибо им за это.

А потом деревья расступились, видимо, мы прошли проверку. Нас встретила покрытая чем-то черным поляна. В ее центре, на холме, находилась каменная арка. В ней переливалась сталью сплетенная пауками поверхность, словно жидкий металл. Вот бы коснуться ее пальцем, проверить. Пойдет ли рябью, не твердая ли, какая на ощупь? Но было что-то еще, неуловимо-знакомое, простое, что витало вокруг и пронизывало воздух. Я никак не могла определить его природу.

- Эндер иэн Зерог и Мир ди Норс, - назвал ректор первых добровольцев, которые моментально отделились от выстроившихся в ряд студентов.

Они приблизились к арке, повернулись к вставшему рядом с ней ди Ронанду.

- Заходите и выходите вместе, ни при каких обстоятельствах не разделяетесь. Лабиринт - это коридоры и отсеки. Выбирайте путь грамотно и не геройствуйте. Чистой силы и легкого пути.

- Спасибо, - отозвались они одновременно и вошли, всколыхнув стальную поверхность.

По ней пошли волны. Исказили отражаемые лица напряженных студентов и ректора, который выглядел особенно взволнованным. Когда арка вновь вернулась к спокойному состоянию, ди Ронанд вызвал Шая и его одногруппника.

Такие же инструкции, напутственные слова. Решительность, источаемая сильными колдунами, витала в воздухе, вселяла надежду, что у них все получится. Быстрый взгляд принца в мою сторону, и они скрылись в арке.

«Он вернется», - отогнала я прочь ужасную мысль и посмотрела на ректора.

- Следующие идут… - заговорил колдун, но перед ним вдруг вывалились первые добровольцы.

Обожженные волосы, измазанные в саже руки и лица, большие дыры на одежде. Один стоял на четвереньках и шумно глотал воздух. Второй сидел на корточках, уперевшись ладонями в землю, пошатывался.

- Полагаю, безуспешно, - заключил ди Ронанд, глядя на них сверху вниз. - Помощь целительницы требуется? Продержитесь до окончания или вас отвести в лекарский зал сейчас?

Тот, что стоял на четвереньках, попытался совладать со своим телом и встать, но вместо этого едва не рухнул на покрытую черным веществом траву.

- Простите, - прохрипел он. - Мы попали в горящий дом. Хотели потушить, но…

- Вместо воды полыхнуло сильнее, - закончил за него второй.

«Дом?» - удивилась я, хотя помнила, что миары бывают предметного типа. Однако это до сих пор немного противоречило моему пониманию из создания. Казалось, природа подбрасывала окружение, созданное лично, а постройка - это уже творение людей. Почему дом?

- Проведи их и возвращайся, - повернулся ко мне ректор.

- Хорошо.

Два студента вызвались помочь. Мы подхватили одного под руки, другой смог идти сам. Роща моментально открыла нам широкую тропу, быстро выпустила.

- Что там еще было? - все же спросил колдун, которому еще предстояло идти в Лабиринт.

- Только дом. Мы быстро на него наткнулись, а потом нас выбросило вместе со взрывом.

- Какой отсек выбрали?

- Ближайший правый. Идите влево, может, там будет проще.

Вскоре мы добрались до лекарского зала, передали пострадавших целительнице и отправились к дикому саду. Чувствовалось витающее вокруг нас напряжение. Каждый думал о своем, и эти мысли вряд ли являлись светлыми.

А потом мы вернулись на поляну, где стоял один ректор и дожидался последних добровольцев.

- Готовы?

- Больше никто не выходил?

- Нет, - ответил ди Ронанд и попросил участников приблизиться.

Напутственные слова, просьба быть осторожнее и применять силу лишь по необходимости. Рябь по стальной поверхности, проглотившая двух колдунов, и громкий, тяжелый вздох.

- Вы в них не верите? - спросила я.

- В них-то я верю, а вот во все остальное - не особо, - поделился ректор.

- Вы про выверты силы? Думаете, в Лабиринте она тоже чудит?

- Уверен в этом, - сказал мужчина и дотронулся до каменной арки, словно с ней тоже можно было общаться.

Прошелся ладонью по шероховатой поверхности, осмотрел ее внимательно и, свернув список участников в трубочку, зашагал ко мне.

- Мы никого ждать не будем?

- Нет. Поход занимает в среднем пару часов. Порой несколько дней. Мы отправим сюда несколько людей, которых ты тоже проведешь, и будем ждать от них сигнала.

«Бррр, шерсть дыбом», - вдруг сказал воюн, и я посмотрела на стальную поверхность, как на нечто живое, способное смотреть на нас большим оком.

Стало неуютно. Вдоль позвоночника побежал ручеек холодного покалывания. Показалось, будто это существо или растение обратило на меня свой взор и набросила невидимые цепи. Уже присосалась такими же щупальцами, что вились по деревьям, вытягивало энергию.