Подняли его уже на добрые полста метров. Два диска поменьше дважды мелькнули рядом и стремительно ушли вверх, обдав Ника плотным порывом ветра. Висеть головой вниз на такой высоте — радость сомнительная, Ник боялся шевельнуться. Вдруг симбионт его уронит?

Спустя вечность диск опустился на шершавую широченную полосу. Ник, успевший сочинить себе судорожную эпитафию, нервно сглотнул и повалился на коричневую поверхность. Казалось, каждый нерв дрожит и дергается от пережитого.

Ник с детства не любил высоту. И никогда не думал, что когда-нибудь будет висеть, поддерживаемый не пойми кем за ногу, над добрым полукилометром пустоты.

Симбионт на диске радостно жужжал, улюлюкал и булькал. Опираясь на руки, Ник приподнялся. Полоса упиралась в толстенный морщинистый ствол супердерева. И Ник понял, что он находится на одной из веток. Под самыми облаками.

Ружье он, конечно же, выронил там, внизу.

Взлетели без проблем, хотя Артем на это не надеялся и ожидал злоключений в духе недавно услышанной сказки о клане Ромеро. Зато отличия он ощутил сразу же.

Наусов не пришлось разогревать — видимо, груз из корзины, груды припасов и двоих человек для четверки мохнатых воздушных шариков оказался вполне по силам. Едва ло Тан, его отец и дядя, а также подружка ва Дасти одновременно сбросили узлы на четырех веревках, наусы и корзина устремились в небо. Несильный рывок — и вот уже лес проваливается вниз, Лист, доселе представлявшийся необъятным, вдруг оказывается не таким уж большим, с каждой секундой продолжает уменьшаться и вскоре начинает выглядеть точь-в-точь как цветастый островок на фоне однотонной бледно-белесой поверхности мира.

Артем давно уже не различал фигурки людей в зарослях; только поляны, более светлые, чем лес, пестрели на кругляше Листа, словно веснушки на огромном лице.

— Что-то Тан не взлетает, — озабоченно сказал Артем и обернулся.

Мрачный ва Дасти сидел, привалившись спиной к противоположной стенке корзины. Красоты высоты его не интересовали. Да и видел он эти красоты бессчетное число раз. Не то что Артем.

— Наверное, его все-таки не отпустят, — предположил сказочник угрюмо.

— Как не отпустят? — опешил Артем. — Ло Эрно же сказал…

— Мало ли что сказал старейшина! — перебил Дасти. — Это он нам сказал. А для сына может найти совсем другие слова.

Артем, обескураженный таким первобытным коварством, не нашелся что ответить. Некоторое время он беспомощно глядел на сказочника; потом отвернулся и снова принялся наблюдать за Листом. Своим недавним домом. Он очень надеялся, что вот-вот от гигантской зеленой чаши отделится крохотная рисочка, покружит в поисках потока и начнет медленно приближаться, постепенно принимая очертания человека под крыльями. Но время шло, Лист становился все меньше и меньше, а этого не происходило. В конце концов корзина под наусами отдалилась на такое расстояние, что разглядеть стартующего летателя невооруженным глазом вообще стало невозможно.

«Эх, сейчас бы бинокль с усилением, — тоскливо подумал Артем. — Мечты-мечты…»

— Дасти, — обратился Артем к спутнику, — что мы будем делать, если Тан не прилетит?

— А ведь она меня действительно любит… — невпопад отозвался сказочник.

Артем заглянул ему в глаза и понял, что ва Дасти мыслями сейчас не здесь, а там, на Листе, с той самой девчушкой, которая принесла ему гитару. И снова осознал, что кое в чем старше своих друзей-пацанов на целую жизнь. У него-то все это уже позади — первые вздохи, первые поцелуи, первое разочарование, первое отчаяние… В патриархальных обществах люди быстрее взрослеют только в бытовом смысле. Убить косулю, защитить очаг от чужака. В эмоциональном если что и менялось в минувшие тысячелетия, то не очень сильно.

«А действительно, что мы будем делать? — подумал Артем на удивление спокойно. — Крылья у нас, хвала небесам, есть…»

Старейшины настояли и Тан одну пару собственноручно закрепил на корзине, к удивлению Артема — горизонтально, просто положив их сверху на закругляющийся борт таким образом, что у корзины появилось нечто вроде хвостового стабилизатора древних атмосферных самолетов. Можно было предположить, что в полете корзину будет меньше качать и болтать. Но в случае нужды крылья легко освободить и ва Дасти сможет взлететь — хотя бы для того, чтобы рассыпать корм для наусов в нужной стороне. Или чтобы облететь встреченный Лист. Но вообще-то для полноценного управления полетом наусов нужен один человек в воздухе и двое в корзине. Тонкостей Артем еще не знал, но подозревал, что два человека нужны для каких-то особых действий помимо банального перераспределения веса по корзине и регулировки крена.

Время шло, Тан не появлялся, а ва Дасти безучастно сидел на дне корзины и совершенно не интересовался происходящим. Лист давно превратился в небольшой кругляш, парящий вдалеке. Артем подумал, что вот прямо сейчас картина очень напоминает первый облет этой планеты на боте «Колибри». Тогда он вольготно сидел в пилотском кресле, с интересом изучал картинку на обзорном экране и думать не думал, что скоро лишится и кресла, и экрана, и «Колибри», и (чего уж делать хорошую мину при плохой игре) реальных надежд вернуться на Землю или хотя бы на орбиту. Тем не менее мыслей сдаться и смириться у Артема не возникало — он не верил, а твердо знал, что будет искать капитанский бот до последнего, даже прекрасно сознавая ничтожность шансов на успех. Он стал бы искать бот, даже если бы шансов на успех не было вовсе, и, как ни странно, отчетливо понимал, что это безрассудное стремление к борьбе было воспитано и вколочено в него преподавателями и режимом космоходки. «Покуда космонавт жив, шансы есть!» — гласил неписаный закон флота. А значит, думай, ищи и трепыхайся, а не дичай, понуро опустив руки.

Артем, представитель, скажем прямо, не самой героической в космосе профессии, не собирался становиться посмешищем и позором флота, если его вдруг волшебным образом обнаружат и спасут. А самое главное — пока не видел никакого иного смысла собственного существования в этом мире, который с каждым днем казался все менее и менее странным.

В самом деле, скажи Артему кто-нибудь перед той самой злосчастной вечеринкой, после которой он угодил в анабиозную камеру, что в такой-то день такого-то месяца он будет болтаться между небом и землей в плетеной корзине на пару с тоскующим аборигеном, над головой розоватыми пузырями будут нависать местные зверушки, больше похожие на исполинские воздушные шарики, и ждать они с тоскующим аборигеном будут еще одного аборигена, каковой должен прилететь на самодельном дельтаплане из крылаток гигантского клена…

Интересно, списал бы Артем подобные речи на действие алкоголя или сразу же втихую вызвал бы врачей?

Корзина неожиданно дрогнула. Артем обернулся: кажется, ва Дасти сбросил оцепенение. Во всяком случае, он поднялся, обогнул хижину в центре и встал рядом с Артемом у борта.

Нутром Артем почувствовал, что не надо с ним заговаривать, сказочник заговорит сам. И надо его выслушать, обязательно.

— Скажи, а Тиом, а у тебя там, в небе, была женщина?

Вроде бы простой вопрос, а попробуй на него ответь! Артем подумал и ответил максимально осторожно:

— Смотря что именно ты вкладываешь в понятие «была». Если «жена» — то нет, не было. Если «подруга, которая впоследствии могла бы стать женой» — то тоже не было. А если «женщина, которую хотелось бы видеть рядом с собой» — то, пожалуй, да, была.

— И отчего же она не была рядом с тобой, если вообще была? — спросил ва Дасти печально.

— Видишь ли, ей как раз не очень хотелось видеть меня рядом с собой, — вздохнул Артем. — Старая, как мир, история… Собственно, я ее в последний раз видел четыре года назад. По-моему, ваши четыре года не слишком отличаются от наших, так что ты можешь представить.

Сказочник тоже вздохнул:

— Четыре года? Хм, много… Наверное, ты ее сильно любишь, если с тех пор никого не нашел.