— Бросай! — скомандовал сказочник, когда снизились примерно на высоту среднего трех-четырехэтажного дома.

Сам он быстро задергал всеми четырьмя поводками и наусы прекратили снижаться, повисли неподвижно. Корзина плавно покачивалась в десяти с лишним метрах над поляной. Ва Тан внизу поймал канат и отбуксировал корзину вместе с наусами ближе к лесу. Там он перебросил канат через толстенную ветку старого брака и принялся подтягивать корзину к поверхности. Ва Дасти тоже заработал поводками.

Четверть часа спустя корзина покоилась на теле Листа, а наусы парили над опушкой на длинных стояночных поводках. Разумеется, корзина была надежно заякорена — привязана к нескольким большим деревьям.

Лишь аккуратно смотав и увязав все свободные веревки-вожжи-поводки, сказочник позволил себе выпрямиться, потянуться, словно после сна, и громко объявить:

— Ну, с прибытием!

Ва Тан перемахнул через борт и распустил шнурки, удерживающие дверь закрытой.

После долгих часов, проведенных в корзине, Артему казалось, что тело Листа вздрагивает и покачивается под ногами. Так было и после прошлых приземлений — Артем уже знал, что через десяток-другой минут это ощущение исчезнет.

— И кто здесь обосновался? — не утерпел и спросил ва Тана землянин. — Кто жег костер?

— Отшельник, — отозвался тот спокойно. И добавил: — Интереснейший дядька!

Сказочник насторожился:

— А точно не изгнанник?

Ва Тан пожал плечами:

— В душу ему, конечно, не заглянешь… Но, по-моему, у него частенько бывают гости, хоть он и живет тут всего второй год.

— Тогда вряд ли, — повеселел ва Дасти. — Что ж! Отшельники могут рассказать много интересного, с удовольствием его послушаю! А как его зовут?

— Леонид.

Артем нервно сглотнул.

Не раз и не два он угадывал в именах аборигенов искаженные земные корни. Чаще всего русские, английские и испанские; последние иногда звучали практически так же, как произносились там, в обжитом космосе и на Земле. Но ни разу ему еще не встречалось имя, обычное для русскоязычных землян и при этом неискаженное.

«Что ж, — подумал Артем, стараясь унять заколотившееся сердце. — Все когда-нибудь происходит впервые. Может быть, я тут не первый…»

— А Тиом, — обратился к землянину ва Тан. — Захвати какой-нибудь еды и бурдючок веселящего, ладно? Негоже объедать старика. И надо будет ему подстрелить пару-тройку куропатов или косулю.

— Сделаем, — кивнул сказочник.

Артем молча сунулся в хижину, к припасам.

Контактеры явились даже на сутки раньше, чем рассчитывал Ник. Причем на селентинские сутки, которые почти в полтора раза длиннее земных. Спешили, видимо, выжимали из крейсера все, на что были способны его движители.

Вообще это символично — мчаться к контакту с инопланетным разумом на военном корабле. Было в этом что-то от дипломатии канонерок, солидное, весомое и непререкаемое.

Где-то в поднебесье родился рокочущий звук; озадаченно притихли птицы. Ник вскинул голову, но сплошное зеленоватое марево над головой не позволяло рассмотреть ни само небо, ни идущий на посадку бот.

Что ж… На место погибшего городка навелись весьма точно.

— Криста! — заорал Ник, суматошно пританцовывая у дупла. — Ты где? Криста! Буга!

Сейчас Ник был бы рад видеть даже неприветливого братца лесной феи. Кажется, абориген Буга Никиту Тарханова невзлюбил. Ревновал, что ли? Поди пойми, что селентинцы вкладывают в понятие «брат» или «сестра»…

Но Криста и Буга куда-то исчезли на рассвете, по обыкновению оставив Нику еду на листьях. Ник как раз собирался позавтракать, когда услышал идущий на посадку бот.

«Блин, — подумал Ник едва не с отчаянием. — Еще решат, что я погиб… Родным телеграмму отошлют — мама с ума сойдет…»

Относительно спуска с полукилометровой высоты у него не возникло ни единой позитивной идеи.

На крики явилась только неразлучная троица симбионтов. Зависнув в метре от Ника, они в три голоса заулюлюкали и задребезжали.

— Чего — у-лю-лю? — зло бросил им Ник. — Мне вниз надо! Вниз! Понимаете, безмозглые вы жучары…

Ник присмотрелся-прислушался и отметил, что звуки издавали только два симбионта — большой и средний. В основном большой. Маленький вертелся рядом, но молчал.

Тяжко вздохнув, Ник прислонился к своему любимому бугорку. Гул в поднебесье постепенно нарастал.

Криста явилась спустя час.

— Эй! — закричала она, Нику показалось радостно. — Твои друзья упали!

— Упали? — встревожился Ник. Гул садящегося бота затих минут двадцать назад, причем, судя по звукам, сел он совершенно нормально.

— Ага! Упали! Плод, в котором они падали со звезд, раскрылся, и теперь они копошатся на рытвинах твоей делянки. Наверное, плод это и есть корабль?

«Господи! — подумал Ник. — Да они просто сели и осматриваются! Ну, Криста, ну, дитя природы! Так и до инфаркта недолго довести».

— Нет, Криста, корабль остался там, высоко-высоко. На орбите. А это посадочный бот.

Потом Ник забеспокоился:

— Криста, а землеходы? Там же опасно?

Тот факт, что выращивание городка селентинцы восприняли как что-то вроде возделывания огорода, Ник принял еще вчера. В конце концов, согласно своему неотрывному от природы мышлению, они даже были в чем-то правы. Хотя сравнение его, эмбриомеханика, который стажировался у самого Шредера, с каким-то там дачником-огородником все-таки немного обижало.

— Землеходов прогнали, Ник. Еще вчера вечером. Кстати, ты можешь спуститься.

— Так пошли скорее!!! — заорал Ник. — Мне нужно к своим!

— Зачем? — насторожилась Криста.

Ник запнулся на полуслове. М-да. Как объяснить этой простодушной обаяшке, что такое начальство? Что такое флот и что такое штатное расписание? Что такое устав дальнего флота и что такое наставление по работе на внеземных территориях и почему всему этому надлежит неукоснительно следовать? Как?

— Ну… — протянул он. — Там есть человек, который главнее меня.

— Главнее?

В зеленющих глазах Кристы светилось полное непонимание.

— Ну… Старше. Ответственнее. Информированнее. Собственно, это он послал меня сюда выращивать город…

— А! — встрепенулась Криста. — Твой наставник?

— Ну, да, вроде того.

— Он упал, чтобы посмотреть, как ты справился? — догадалась Криста. — Тогда он будет недоволен.

«Да уж, — подумал Ник меланхолично. — Недоволен — просто не то слово…»

— Криста, у нас не говорят «упал», у нас говорят «прилетел».

Криста удивилась:

— Почему? Плод ведь не прилетел, а упал. Со звезд. Ну, ты понимаешь, что «упал» — это всего лишь удобная метафора? Мы вовсе не считаем Селентину центром Вселенной, просто принять ее точкой отсчета было во всех отношениях удобно.

— Я понимаю, — ошарашенно промямлил Ник. — Но у нас все равно говорят «прилетел»… Упасть — это когда полет неконтролируемый. И тогда бот… плод получает повреждения. Я могу испугаться, если услышу слово «упал». Испугаться и огорчиться.

Криста снова смотрела на него без тени понимания. Кажется, у нее в сознании не укладывалось понятие неуправляемого полета. Или это она относительно испуга и огорчения недоумевает?

— Ладно, — сменил тему Ник. — Как я спущусь вниз?

Криста встрепенулась.

— Падай… то есть лети, — велела Криста и разом вознеслась метра на три над ветвью.

Ник, понятно, остался стоять, где стоял.

Криста успела отдалиться метров на двадцать; потом оглянулась.

— Ну что же ты?

— Криста, — беспомощно протянул Ник. — Я не умею летать… То есть я не умею не падать. Если я соскользну с ветки, я просто шлепнусь оземь и умру. Разобьюсь. Переломаю все кости.

Криста вернулась; теперь лицо ее выражало легкую озадаченность.

— То есть ты умеешь только подниматься?

— И подниматься я не умею. Я могу только ходить по поверхности. Или по какой-нибудь твердой и надежной опоре, вроде этой ветки.

— А почему?

Ник только руками всплеснул.