Айрис вперила взгляд в собственную тарелку и, сосредоточенно жуя жестковатое мясо, судя по вкусу, говяжье, принялась перебирать в голове воспоминания о первом столкновении с соперницами. Нет, всё же, каждая из них отличалась чем-то своим. Крестьянка эта визжала очень натурально, наверное, и вправду испугалась — притащили, кого было не жалко, и довольные. Сюзетт, одетая в довольно дорогое, в отличие от остальных девушек, платье, смешно подпрыгивала и пищала, наверное, тоже вполне искренне — эта может, Айрис даже не сомневалась.

А ведьма Хильда, пять минут назад испепелявшая взглядом Себастьяна, теперь побледнела, как и при выходе из комнаты. Вообще, была аж земельного оттенка, взглянуть страшно! Айрис понимала, что такая бледность — отнюдь не естественная, наверное, девушка очень сильно волнуется и мечтает поскорее оказаться в своей комнате.

Рыжая Луиза, напротив, краснела — Айрис сумела добыть из воспоминаний только пунцовые щёки… Кажется, эта девушка визжала громче всех? Лорейн, как истинная северянка, не способная на действительно яркую реакцию, и сейчас была холодна и сдержана, ковырялась в своей тарелке, но ни кусочка не положила в рот.

Айрис пугала Дариэлла. Она не напоминала типичную жительницу Восточного округа — из-за постоянного ветра люди там обычно были смуглыми, — а чуть раскосые синие глаза выдавали в девушке иностранку. Но ведь за границей не боятся некромантов? Впрочем, есть места, где боятся… А на Востоке не любят иностранцев, там их готовы даже предать старому обычаю — ритуально сжечь на совсем не ритуальном костре.

Почему-то Айри не могла вспомнить, как она вела себя там, при первой встрече, когда пришёл Остин? Играла? Была естественна? Боялась вместе со всеми или молча наблюдала за происходящим из дверного проёма? Девушек вроде бы было шесть, когда Айрис выглянула к ним, но сейчас она засомневалась в своих воспоминаниях. Нет, в Дариэлле было что-то необычное, загадочное, а ещё — и это не понравилось бы никому на отборе невест, — девушка оказалась потрясающе красива. Чем больше Айри всматривалась в черты её лица, тем больше склонялась к мысли, что всем остальным можно просто отсюда уходить. С такой, как эта, не в силах соревноваться ни одна девушка.

— Приятного вечера, — нарушил молчание Себастьян. — Откланяюсь, — он резко поднялся со своего стула и скользнул взглядом по каждой из девушек. — Завтра первая из вас получит приглашение на встречу.

— Приятного вечера, — хором ответили девушки.

Айрис вздохнула. Или первой на встречу пойдёт Дариэлла, или она, Айри, ничегошеньки не понимает в мужской психологии.

Айрис проснулась от несмелого стука в дверь. Она нехотя открыла один глаз, взглянула на часы и вздрогнула — да ведь кто ж в такую рань приходит в гости? На улице едва-едва рассвело…

Она выбралась из кровати, поправила ночную сорочку, больше напоминающую какую-то монашескую рясу, подготовленную ещё дома заботливой служанкой, и нехотя двинулась к двери. По пути Айрис стянула со спинки стула вчера неряшливо брошенную туда шаль, поплотнее завернулась в неё и всё-таки открыла свою комнату, уже предвкушая, как с жутким скандалом будет выгонять Остина прочь. Ну, разве ещё кто-нибудь может решиться на такую наглость?

Но это был не Остин. На пороге стояла Джейн, та самая невеста-крестьянка, и, судя по выражению лица, она только что увидела чужой труп.

— Слава богам, ты в порядке! — выпалила она, проскальзывая внутрь комнаты. Даже не спросила разрешение — однако, действительно деревенские порядки. Наверное, испуганная девушка просто не могла заглянуть к высокородным дамам, а ведьму боялась едва ли не больше самого некроманта, потому пришла к той, кому вроде как не стыдно было навязать собственное общество. — Такое случилось, такое случилось…

— Что произошло? — лениво зевнула Айрис.

— Вчера вечером, — пропищала Джейн, — к нам пришли эти жуткие слуги…

— А, — Айри хмыкнула. — Понимаю, неприятные существа.

— После этого мы все разбились по парам. Спать в одиночестве, когда такое ходит по замку, просто невозможно… Только ты одна осталась. Прости, — Джейн вдруг смутилась. — Я ночевала с Эллой… С Бюсси, невестой из Восточного округа, помнишь?

Дариэллу забыть было трудно. Айрис казалось, что стоит только прикрыть глаза, и она сразу увидит все эти идеальные черты, осиную талию, мягкую улыбку и будто невзначай брошенный на Себастьяна невинно-испуганный взгляд. Разве кто-нибудь может поверить, что такая девушка будет бояться мужского внимания? Да никогда!

— Помню, — кивнула Айрис, прикрывая дверь. — Так что случилось?

— Сегодня утром её увели на свидание! А я поняла, что не могу в одиночестве ждать, когда эти… Эти… Эти существа придут меня одевать. И лорд Брайнер прислал сообщение, чтобы мы обязательно надевали его платья, а не то, в чём приехали — всем такое прислал. Он хочет нас убить!

Айрис оглянулась. На её столике тоже валялось сообщение, очевидно, магией присланное ночью.

— Я своё ещё не читала. Была занята, — вздохнула Айри.

— Чем?

— Спала! — возмущённо воскликнула она. — Говори быстрее, чего ты хочешь, потому что к этому прекрасному делу я бы с удовольствием вернулась… Ведь Себастьян предупреждал вчера, что будет звать нас на свидания. Это логично. Наверное, первый этап, первое испытание — это разговор с каждой из нас? Ему ведь надо как-нибудь выбрать невесту.

— Ох, — Джейн плюхнулась на кровать, — лучше бы я согласилась, когда меня на сеновал звали…

Айрис удивлённо изогнула брови. Во-первых, она не приглашала эту девушку, не предлагала ей садиться и уж точно не собиралась вести длительные глубокомысленные беседы, восседая на кровати, а во-вторых, в пристойном обществе никто не разговаривал о сеновале! И уж тем более о том, чем на нём занимаются не слишком приличные дамы…

— Почему? — всё же спросила Айрис.

— Так ведь некроманту только девицы нужны, — вздохнула Джейн. — Я как увидела этих слуг, ох… Хорошо тебе, ты смелая. Элла тоже смелая, так её первую на свидание и позвали. Я бы сознание потеряла, если бы мне, да на рассвете, пришлось куда-то идти… Понимаешь, — она попыталась устроиться поудобнее, — у нас так долго никого не могли найти! Те девушки замуж решили выйти, те — просто вдруг завели себе непозволительные связи, у тех репутация испорчена, там ещё что-то… Губернатор выбрал ту, которая под руку подвернулась — меня, то есть. Я из деревни своей сбежала, потому что там солдаты приставали, они у нас на постое. Лучше бы осталась! Ох!.. — и она закрыла лицо руками, явно с трудом сдерживая накатившие слёзы.

Айрис даже стало жалко девушку. Разве можно так убиваться? Ведь Дараэлла ушла всего лишь на свидание, а не на верную погибель, и такую красотку никто не посмеет обидеть! Напротив, расстраиваться надо было только тем, кто собирался за Себастьяна замуж — точно не Джейн.

— Не переживай, — расчувствовалась Айри. — Да полно тебе, полно, — она присела рядом с Джейн и обняла её за плечи. — Ничего страшного не происходит! Ну, познакомится он с вами, подумаешь? Ну, выставит прочь через неделю!..

— Ты не знаешь? — ахнула Джейн. — Ты не знаешь… Да неведомо, что страшней: победить или проиграть в этом проклятом отборе!

Айрис покачала головой. Нет, она уже окончательно запуталась — что вообще здесь происходило? Чего эти девушки хотели? Замуж? Домой?

— Да с чего ты взяла? — попыталась она призвать Джейн к разуму. — С чего ты взяла, что проиграть, да и победить, собственно, тоже — это так страшно? Ну, подумаешь, не понравилась некроманту, отправили домой…

Вместо того, чтобы сказать хоть слово, Джейн вдруг залилась слезами. Айрис только покачала головой и попыталась как-то встряхнуть её за плечи, чтобы привести в чувство и немного взбодрить. Увы, но Джейн оказалась совершенно непригодной к взбадриванию, она взвыла ещё громче, так, что хотелось сбежать поскорее и спрятаться, к примеру, под кровать. Нет, ну нельзя ведь так себя вести!