— Некроманты умеют хорошо прятать кости?

— Отнюдь. Просто Лика не умерла, а доехала с вами до столицы и прекрасно устроилась там.

Себастьян усмехнулся.

— Она была очень красивой, — отметил он. — И поехала с сумасшедшим некромантом по глухой местности. Всякое могло случиться…

— Но не случилось же.

— Откуда такая уверенность?

Айрис усмехнулась.

— Я не наблюдаю у вас выбитых зубов и выцарапанного глаза.

— Однако, это очень смело, — оценил Себастьян. — Хотя общий итог понятен: я действительно просто довёз её до столицы. Но, юная леди, откуда такая страсть к некромантам? Впервые встречаю юную особу, способную встать на нашу сторону, к тому же, добровольно. Обычно некромантов проклинают, их ненавидят, их готовы убить только за дар. И зачастую это правило не знает исключений. Да, согласен, многие из нашей братии — не лучшие люди… — он выдержал короткую паузу и дополнил: — были. Но, Айрис, не слишком ли яростно вы защищаете некромантов? Ваши глаза вызывают у меня подозрения.

— Я не одарена, — отрезала Айрис, — но достаточно наслушалась в своей жизни, чтобы понять: некромантский дар — отнюдь не приговор. Даже если перед отбором главным подарком от городских властей будет книга о том, как уничтожить жениха! Ой… Я что-то не то сказала?

Себастьян как-то странно отреагировал — на его губах заиграла явно издевательская улыбка, и мужчина покачал головой.

— Всё в порядке, Айрис. Мы уже добрались до вашей комнаты. Помните, я жду вас за ужином. Только одна маленькая просьба…

— Помню, не говорить, что мы уже виделись.

— Не только, — Себастьян подался вперёд. — Ничему не удивляйтесь, Айрис. Ничему.

Айрис хмыкнула. Она? Удивляться? После всего пережитого в родном городке? Вероятно, этот Себастьян не знает, как в темноглазых детей бросаются яблоками, помидорами и камнями на занятиях и понятия не имеет, как жить некроманту, который не некромант, а просто попадает под описание! Он хочет, чтобы Айрис его боялась? Не дождётся. Ведь Айри твёрдо знала: какими бы ни были жуткими одарённые тёмные маги, нет ничего хуже злого, хотя и бездарного простонародья.

Комната оказалась большой и просторной. Да что там, она была просто огромна! Айрис никогда не ночевала в таких хоромах. Её собственная комнатка, та, которая дома, казалась простым чуланом. Себастьян говорил, что ему негде поселить всех семерых вместе, но ей показалось, что участницы отбора запросто могли бы спать на этой громадной кровати.

Нет, конечно, Айрис вспомнила о здравом смысле и о хорошем глазомере и решила, что в ширину тут больше двух метров не будет. Но этот роскошный балдахин! Интересно, что это за ткань? И кто подбирал интерьер? Если Себастьян, то у него был очень хороший вкус.

Конечно, убранство могло показаться мрачноватым. Некроманты любили чёрный цвет — это был укоренившийся стереотип, против которого они не пытались восстать. Но ведь даже у чёрного может быть масса оттенков и проявлений. Темнее, светлее, с блеском, матовый… Множество текстур, от бархата до шерсти! Конечно, платья в гардеробе выглядели несколько похоронно, но они здесь были! И Айрис могла поклясться, что выглядят куда получше, чем то розовое, что она привезла с собой.

Первым желанием Айрис было немедленно выбрать что-нибудь из оставленных для неё нарядов. Девушка не сомневалась, что магия, заложенная в ткани, заставила бы их сесть точно по фигуре. А просто волшебные, идеально тонкие перчатки, ожидавшие хозяйку на комоде! Никогда в жизни Айри не прикасалась к чему-то столь идеальному.

Но после двух минут размышлений она нехотя вытащила своё розовое платье. У изголовья кровати оказался колокольчик, с помощью которого можно было позвать слугу, но Айрис решила обойтись своими силами. Всё-таки, если что-то и досталось ей от дедушки-некроманта, так это предчувствие, а оно буквально кричало: соблюдай осторожность! Главные враги для неё здесь — не Себастьян, а другие девушки! В конце концов, если Айрис хочет за него замуж…

Поймав себя на этой мысли, девушка даже села от неожиданности не на пуфик, а прямо на кровать. Для барышни это было совсем непривычно, но Айри обняла ненавистное розовое платье и попыталась вызвать в памяти лицо Себастьяна. Она не очень хорошо запоминала чужую внешность, уже потом, когда разбирала образ человека на кусочки, хранила их по отдельности и выхватывала из воспоминаний то губы, то разрез глаз, то линию подбородка. Но, как для первого знакомства, лорд Брайнер запомнился ей очень хорошо.

Интересно, сколько ему лет? Выглядел мужчина довольно молодо, значит, и вправду около шестидесяти — самый расцвет для некроманта. Подтянутый, высокий — это был большой плюс, Айрис всегда комплексовала из-за своего роста, а рядом с лордом Брайнером чувствовала себя нормальной девушкой. Мама говорила, впрочем, что она и так нормальная девушка, это у них низкорослые кавалеры в городе попадались, но… Хорошо болтать, когда у самой идеальная фигура!

Глаза Себастьяна ничем не отличались от стандартных некромантских — были черны, как ночь. И волосы цвета воронова крыла. А ещё Айрис запомнилась весёлая, задорная улыбка, правда, мигом скрывшаяся с его лица, как только они поняли, кем друг другу приходятся. Нет, определённо, Айри не отказалась бы выйти за этого человека замуж. А что такого? Лорд Себастьян — звучит гордо, деньги есть, титул имеется, симпатичный, умный, вроде даже галантный. Ну, немножечко некромант, и что такого?

В таком случае, остальных девиц следовало рассматривать в качестве прямых конкуренток. А ведь они от одной мысли о лорде Брайнере падали без сознания, судя по рассказу Остина! Что ж подумают об Айри, если она выберет платье из подаренных? А если платья будут одинаковы? Проклятье, о такой ерунде раньше даже вспоминать не хотелось! У Айрис всегда были неловкие ситуации с нарядами.

Нет, вот этого розового облака точно ни у кого нет. И в ней не заподозрят желающую выйти за некроманта, по крайней мере, не сразу — тоже большой плюс. Хоть и не хотелось, а Айрис знала, что не имеет права так сильно выделяться из толпы. Пришлось самостоятельно затягивать корсет, но, поскольку слуги были крайне непостоянными единицами в их доме, девушка справилась.

А вдруг лорд Себастьян обидится? Наверное, ему будет очень неприятно, что абсолютно все девицы, даже Айрис, боятся его до потери пульса?

Девушка справилась всё-таки со шнуровкой и посмотрела на себя в зеркало. Нет, определённо, платье ей не к лицу. Розовая дурочка в розовом же облаке! Сюда бы какой-нибудь контрастный пояс…

Пояс!

Айрис с такой скоростью метнулась к шкафу, что ей, наверное, позавидовали бы городские спортсмены. Ведь был же пояс, был! Красивый, расшитый какими-то чёрными камнями, прекрасно улёгшийся на её талии и удивительно удачно подчеркнувший её.

На комоде под перчатками оказалась заколка. Тоже чёрная, будь она неладна — ну что за узнаваемый цвет? Но Айрис надо было каким-то образом уложить гнездо на своей голове, а эта волшебная штука справилась с ним за считанные секунды, даже косы не понадобились. Да что там — ей не пришлось пользоваться гребнем, казалось, только приложила заколку к волосам, и те сами пришли в надлежащий вид!

Девушка подавила грустный вздох. Разве не прекрасен мужчина, который так легко справляется со столь неприятными женскими проблемами? И почему все так плюются от некромантов, если Себастьян в разговоре мил и спокоен? Подумаешь, паутина в углах — так это потому, что замок не обжит!

Нет, если Айрис и сомневалась в своём решении, то теперь была уверена: победить в отборе — её единственный шанс получить нормальную, достойную жизнь!

Часы, висевшие на стене, показывали, что тянуть больше некуда — витиеватая длинная стрекла указывала на изображение тарелки, что в понимании девушки могло обозначать только ужин в такое время суток, — и Айрис довольно бодро выскочила из своей комнаты — чтобы уже через несколько мгновений поражённо застыть.