— Подождёте здесь или пойдёте с нами, леди Дален? — весьма официально уточнил он. — Обещаю, это займёт мало времени.

Айрис никогда не боялась некромантов, потому ничего страшного в компании лорда Брайнера не видела, да и не думала, что её собираются завести в какую-нибудь ловушку. Именно поэтому она спокойно кивнула и двинулась следом за мужчиной, стараясь не отставать от него ни на шаг. Джейн шагала по коридору очень быстро, так, что за нею едва поспевал и сам Себастьян, и даже самонадеянно выбирала направление, когда оказывалась на развилке.

— Но ведь, — догнав наконец-то Себастьяна, шепотом спросила Айрис, — телепорт можно открыть с любой точки замка?

— Чем ближе к земле, тем мы сильнее, — загадочно ответил некромант. — Джейн, стойте! Полагаю, если до столицы, то отсюда будет вполне удобно!

Джейн остановилась, как вкопанная, потом резко повернулась и подбежала к Себастьяну. Айрис заметила, как плохо на ней сидело платье. Наряд, несколько скособоченный, выглядел неопрятно, туфли, напрочь лишённые каблука, и вовсе — дёшево и нелепо. Юбки длинного платья волочились по земле и изрядно испачкались, но Джейн не обращала на это никакого внимания, напротив, чувствовала себя очень свободно. А ещё она не удосужилась затянуть корсет, а сама была не слишком-то стройна…

Айрис мысленно одёрнула себя. Ведь она, кажется, ревнует!

Себастьяна же, судя по всему, вообще слабо волновало, как кто выглядит. Он почесал бороду, точнее — подбородок сквозь иллюзию, добыл из воздуха свою колдовскую трость, а потом трижды ударил ею об пол. Пришлось попятиться, чтобы рассыпавшиеся во все стороны искры не сожгли платье, но Айрис сделала это машинально, ведь на самом деле не могла оторвать взгляд от разросшегося портала. Тот сначала напоминал крохотную воронку, потом расширился, дорос практически до высокого потолка и засверкал синим изнутри.

Айрис обошла магическое творение по кругу и остановилась рядом с Джейн. С этого места было видно какую-то оживлённую улицу, по которой туда-сюда ездили огромные экипажи, сновали люди, бегали дети. Из портала доносились весёлые, оживлённые крики и гул, свойственный только огромным городам.

Джейн застыла с открытым ртом. Она, наверное, никогда не видела ничего подобного, потому что сейчас рассматривала сей маленький кусочек столицы с огромным восторгом. Глаза девушки светились не просто интересом, а и неподдельной радостью, словно она уже и не ожидала, что дождётся какой-нибудь милости со от жизни, а тут — прекрасный шанс не только спастись от некроманта, а и забыть навсегда о глухой деревне, где у женщины нет выбора.

— Как красиво, — ахнула она, хотя, по мнению Айрис, улица была обыкновенной, грязной и слишком шумной. — Как бы я хотела там остаться навсегда…

— Теперь всё зависит только от вас, — равнодушно ответил Себастьян и добыл из внутреннего кармана камзола маленький мешочек. — Как я и обещал, подъёмные деньги.

Джейн заглянула внутрь, и в её глазах вспыхнул восторг. Отталкивать мешочек она не стала, напротив, спешно спрятала его в складках своего платья, и повернулась к Айрис.

— Отсюда можно сбежать без потерь! — прошептала она ей на ухо. — Потому пользуйся случаем, пока другие не успели!

— Удачи тебе. Следующий шанс только через неделю, — ответила Айри и не стала добавлять, что никуда не собирается. — Надеюсь, всё будет хорошо.

Сол пожала плечами, выдохнула, решаясь, и наконец-то зашла в рамку телепорта. Синие искры закружились вокруг неё, будто бы тысячей маленьких иголок зашивая пространство, и портал, только что пропустивший Джейн, стремительно сузился, превратившись в крохотную щель. Себастьян вскинул свою трость, ударил по обе стороны от синеющей дыры, и её концы наконец-то стянулись между собой. Лорд Брайнер усмехнулся, оставшись довольным своей работой, отшвырнул трость — та растаяла в воздухе, — сделал совершенно невозможный пасс правой рукой, окончательно захлопывая портал, и только тогда повернулся к Айрис. Его строгий и равнодушный взгляд несколько смягчился, но девушка не теряла внимательности. Увиденное сегодня несколько шокировало её, и уже одних сделок с Джейн с головой хватило для того, чтобы подозревать Себастьяна во всевозможных преступлениях.

— И что это было? — уточнила она. — Трупы в хрустальных гробах…

— Кажется, я запрещал посещать подвалы, — отметил Себастьян.

Он ещё раз провёл ладонью по подбородку, и иллюзия бороды растворилась в воздухе, оставляя лишь гладко выбритое лицо, а выражение чёрных глаз, прежде колючих и злых, значительно смягчилось.

— Да, но я отлично помню наш разговор. Здесь должны быть только безопасные зелья. Никаких сказочных мёртвых дев.

— Что ж, — лорд Брайнер усмехнулся. — В таком случае, труп в хрустальном гробу и для меня был неожиданностью. Но Остину, вероятно, пришлось не по душе, что невесты столь активно рыщут по замку в поиске путей спасения.

— Разумеется. Потому что все без исключения уверены в том, что их собираются убить.

— Но ведь это не так.

— Правда? — усмехнулась Айрис. — Мне бы хотелось в это верить, — она сделала шаг навстречу Себастьяну, и расстояние между ними сократилось до минимума. — Но я не знаю, есть ли у меня шансы восстановить доверия после всевозможных неоднозначных предложений Джейн, — чтобы смотреть в глаза Себастьяну, пришлось немного запрокинуть голову, и это вызвало у мужчины задорную улыбку. — Что же она была готова отдать для того, чтобы покинуть поскорее столь неприятный отбор?

— Как что? — поразился Себастьян. — Несколько капель своей невообразимо ценной девственной крови, ради которой я способен убить её и привязать к алтарю. К слову… Кажется, я обещал тебе прекрасное свидание. Полагаю, мы можем отправиться на него прямо сейчас, заодно пощекочем твоим подельницам нервы.

Он протянул руку и осторожно дотронулся до запястья Айрис, и она невольно сжала скользнувшие по её ладони пальцы, сделала ещё полшага навстречу, хотя, казалось, ближе уже некуда, даже зажмурилась… По всем правилам, Себастьян должен был её поцеловать — но он только взмахнул рукой, и сквозь полуприкрытые веки Айри увидела, как всё вокруг вспыхнуло синим.

Когда девушка наконец-то распахнула глаза, она увидела не мрачные подвальные стены, в прекрасный, только немного заросший сад. Тонкие дорожки, сплетавшиеся между собой в настоящий лабиринт, тянулись во все стороны от её ног, а высокие деревья, изредка росшие там, где должны были ходить путники, создавали тень, дарившую желанную прохладу.

— Пойдём? — Себастьян предложил Айрис опереться о его локоть, и она не стала возражать. — Здесь бывает очень красиво, особенно когда всё цветёт, ближе к концу весны или летом…

— Совершенно не похоже на сад некроманта, — отметила Айрис. — И если б я не знала, кто хозяин этого замка, и не предположила бы, что некромант.

— Даже ты?

— Даже я, — подтвердила она. — Хотя мой дедушка дома был очень милым. Странно, что некромантов так сильно ненавидят. Та же Джейн… Да и прочие девушки. То есть, я не имею права этого говорить…

— Дед учил тебя пользоваться даром?

Айрис вздрогнула. Себастьян был не первым человеком, заговаривавшем о её магии, но девушка совершенно не чувствовала в себе сил.

— Это была случайность, — уверенно заявила она. — Я никогда не колдовала, потому дед ничего мне и не говорил. Да и женщин-некромантов почти не бывает. Мы ведь уже говорили об этом.

Кажется, Себастьян всё же не позволил убедить себя в том, что Айрис лишена всякого магического дара. Вместо того, чтобы сменить тему и приняться рассказывать об окружающих их розах, он со странным упрямством взглянул на Айри и произнёс:

— Пепел просто так не оживает. Но если это была всего лишь случайность, мне придётся скорректировать своё поведение. Если же твой дар просто начал открываться только сейчас, в силу достигнутого возраста, это меняет всё.