Айрис хотела было ляпнуть, что леди Трау сделает всё, что она ей прикажет, но это было возможно только в одном случае: если она сама и являлась хозяйкой скелета. А выдавать свой оживший, наверное, на полдня дар Айрис не хотелось, она бы точно забыла о том, что такое безопасность.

— Тогда я иду к ней, — решительно произнесла она. — И да прибудет с вами удача!

Почему-то Хильда желать того же не стала.

Дараэлла была всё так же прекрасна, как и при их предыдущей встрече. Её платье, явно из тех, которые подарил Себастьян, лежало просто идеально, а продемонстрированные пузырьки с защитным зельем прекрасно прятались в его широких рукавах. И по земле Дара не то что ступала — плыла, как тот сказочный лебедь.

— Как хорошо, — защебетала она, завидев Хильду, — что ты дала нам хоть какие-то средства самозащиты! — плавное движение рукой породило довольно громкий стекольный звон. — Иначе спускаться в подвалы было бы совсем страшно…

— Там рецепты с одиннадцатого по двадцать третий, за исключением двадцатого, — важно сообщила Хильда. — Айрис, Дараэлла… Удачи, надеюсь, вы не пострадаете в неравном бою с некромантом.

— Я рассчитываю на то, что мы вообще там его не встретим, — проворчала Айрис, но её возмущение, разумеется, успешно пропустили мимо ушей. Конечно, кого может интересовать, что там думает девица на убиение? А ведь Хильда примерно на то и рассчитывала. Не убьёт же лорд Брайнер собственную супругу! А значит, надо сделать всё, чтобы выскочить за него замуж.

Дара не проронила ни слова. Она ещё раз звякнула множеством пузырьков, якобы призванных остановить злобного некроманта, если тому вздумается напасть, тяжело вздохнула и с обреченным видом направилась к лестнице, что вела прочь с девичьего этажа. Айрис, прекрасно понимая, что грустно Дараэллы притворна, раздражённо скривилась, но двинулась следом за соперницей. Нет, всё же, тот, кто отправил Дару на этот отбор, не мог не понимать, что она — почти гарантированная победительница.

Замок с той поры, как Айрис в последний раз по нему гуляла, стал выглядеть ещё хуже. Паутиной затянуло окна, по углам валялись какие-то кости непонятного происхождения, и Айрис недовольно вздыхала каждый раз, когда наталкивалась взглядом на что-нибудь подобное. Нет, всё-таки она совершенно не понимала, зачем некроманту распугивать девиц. Ведь он всё равно должен будет на одной из них жениться! Неужели обязательно превращать этот замок в комнату кошмаров с нескончаемыми препятствиями на пути у девиц?!

— Она хочет от нас избавиться, — нарушила молчание Дара, стоило им только покинуть пределы слышимости Хильды. — Мне кажется, это очень глупо с её стороны. Хильда даже не понимает, с кем имеет дело.

— Она — единственная одарённая, — пожала плечами Айрис. — Ты не можешь пользоваться своим даром полноценно до той поры, пока не исполнишь долг, сама ведь говорила, а я — всего лишь некромантская внучка. Остальные и того хуже, они и представления о том, что такое магия, не имеют.

Кажется, ложь Айрис нисколечко не переубедила Дараэллу. Напротив, та так пристально взглянула на Дален, что стало не по себе.

— А ты знаешь, почему Себастьян Брайнер устраивает всё это? — хитро спросила она. — Знаешь, зачем он запугивает всех участниц отбора?

Айрис скривилась.

— Понятия не имею. Откуда мне знать? На нашем свидании единственное, что меня волновало — как избавиться от скелета!

— От какого скелета?

Айрис прикусила язык. Проклятье! Ведь Дара пока что не имела ни малейшего представления о леди Трау, так пусть бы и дальше оставалась в счастливом неведении. Ну вот кто дёргал её за язык? Теперь девушка обязательно начнёт расспрашивать, и шансов докопаться до правды у неё станет значительно больше. Нет, надо было молчать до победного!

— Смотри, — пытаясь отвлечь ведьму, промолвила Айрис, — мне кажется, этот череп вполне реалистично смотрится.

Дара презрительно скривилась, взглянула на кость так, словно та была должна ей, и легонько пнула её ногой. Череп покатился по длинному коридору, добрался до ступенек и с противным поклацыванием принялся пересчитывать их всех собственным лбом. Айрис даже на мгновение стало жалко то неведомое существо, которым некогда был череп — ведь он теперь совершенно не походил на человеческий.

— Когда-то это было коровой, — сообщила Дараэлла. — Но нам надо спешить. Вряд ли лорд Брайнер будет в восторге оттого, что мы блуждаем по его подвалам. Ты там бывала?

— С чего б это я должна там бывать?

— Ну, мало ли, — пожала плечами горная ведьма. — Мне кажется, что некромантов довольно часто тянет к земле.

Айрис вздрогнула.

— Я не некромант!

— Ну, пусть, — пожала плечами Дара. — Я ж не настаиваю. В нашем мире каждый имеет полное право позиционировать себя исключительно так, как ему удобно. Если ты не хочешь называться некромантом, можешь величать себя, например… Ведьмой Смерти.

— Это название давно уже вышло из обихода! — взвилась Айрис. — И я не одарена, нечего на меня вешать то, чего я не делала!

Дараэлла осталась невозмутимой. Её, казалось, вообще ничто не могло смутить, даже неудобное платье, так и норовившее зацепиться за каждый колышек, встречавшийся им по пути. Вот только это нисколечко не задевало Дару, она подбирала юбки и только ускоряла шаг.

— А что мы должны тут обнаружить? — не удержалась наконец-то Айрис. — Хильда так толком и не объяснила мне, что искать, сказала, что ты всё прекрасно знаешь!

— Мы на разведке, — сообщила Дара. — Ищем алтарь.

Они уже спустились в подвал и теперь шагали по запутанным коридорам, больше напоминающим удивительный лабиринт. Кости, валявшиеся по углам на верхних этажах, тут отсутствовали, и Айрис увидела всего один череп, правда, действительно человеческий и настоящий. Почему-то от осознания того, что они забрались на запретную территорию, по коже пробежал мороз, но девушка храбрилась и заставила себя нарушить тишину.

— Его тут нет. Лорд Себастьян — не сумасшедший, собирающийся принести в жертву всех без исключения невест. И вообще, как ты могла повестись на рассказы этой сумасшедшей? Нам надо было сесть в наших комнатах и спокойно ждать…

— Тише.

Но Айрис не собиралась умолкать. То, что они сейчас делали, было самым настоящим фарсом, спровоцированным глупой выдумкой Хильды. Надо было настоять на своём и сказать, что Себастьян никому не желает причинить вреда. Насколько проще было бы!..

— Мы — последние дуры, что согласились сюда прийти, — продолжила Айрис, упрямясь. — Пойдём обратно. И ежу понятно, что никто не сделает тут жертвенный алтарь. Да разве можно верить…

— Замолчи.

В голосе Дары зазвенели властные нотки. Было видно, что она не привыкла, чтобы е ослушивались. Айрис вдруг стало интересно, какими же силами обладают горные ведьмы, если даже в столь урезанном варианте Дараэлла кажется могущественной колдуньей.

— Что случилось? — шепотом спросила Айрис. — Это же просто подвал. Почему молчать?

Она подумала было, что сейчас из-за угла выйдет Себастьян, и Дара просто не хочет покинуть отбор раньше времени, но в подвале было удивительно тихо, только раздавался скрип, больше всего напоминавший…

Покачивание цепей на ветру?

Во-первых, тут не было ветра. Во-вторых, Айрис не верила, что в столь безобидном подвале может появиться нечто, напоминающее цепи. Может быть, Себастьян просто оставил котёл, подвешенный к потолку, и тот покачивается из-за сквозняка, скрипит, а она уже успела придумать себе невесть что? Не иначе как Хильда заразила, ведь именно она была главным генератором идей, повествующих о том, насколько ужасен некромант и всё, что его окружает.

— Нам кажется, — упрямо промолвила Айрис. — Просто почудилось!

— У меня хороший слух, — возразила Дараэлла. — Мне не чудится. Я слышу скрип цепей. Пойдём-ка…

Она раздражённо поправила пышную юбку своего платья, серьёзно мешавшую передвижению по подвалу, и бодро зашагала к источнику звука. Айрис не оставалось ничего, кроме как поддаться и направиться следом за нею. В конце концов, Дара ведь не последняя дурочка, она должна понимать, что делает! Наверное…