— Там всё настолько плохо? — не удержалась от вопроса Айрис.

— Я б не сказала, — созналась Дара, — что так плохо, просто очень приземленно. Впрочем, если его застанут с кем-нибудь, он будет даже готов на этой девице жениться. Разумеется, при условии, что она до него действительно была девицей. Ох уж эти мужчины… Можно подумать, есть какая-нибудь разница!

Айрис вновь не сумела скрыть свои смущения. О мужчинах ей было говорить не с кем, всё-таки, это не та тема, которую юная леди может обговорить даже с собственной матушкой. Конечно, Арника не страдала особой строгостью в воспитании ребёнка, но и откровенничать с Айрис не могла, старалась делать вид, будто и не подозревает даже, что у дочери могут возникнуть такого плана вопросы.

Дара же, казалось, была в этом плане совершенно раскована. Дитя гор, редкая красавица, она даже не задумывалась о том, насколько смущающей может оказаться та или иная тема.

— Не могу судить, — краснея, протянула Айрис. — Потому что сравнивать мне не с чем.

— Мне тоже, — пожала плечами Дара. — Мне нравится в людях духовная чистота. Делить ложе надо только с любимым. Но некоторые девушки влюбляются неоднократно. Среди горных ведьм я знаю тех, кто легко меняет свои душевные привязанности и не задумывается о том, как это будет выглядеть в глазах остального общества. Есть же и те, кто и помыслить не может о связи с мужчиной… а потом появляется какой-нибудь дурак, который считает их своей собственностью, и они бегут набирать на свою голову долгов, лишь бы только оставаться рядом с ним.

— А ты так не хочешь?

— Ну уж нет! — воскликнула Дара так пылко, что Айрис просто не могла ей не поверить. — Я хочу встретить своего мужчину уже потом, когда буду свободной, чтобы никому не приходилось друг друга ждать. Мне всегда казалось, что мы познакомимся где-нибудь в море… Может быть, вопреки всем банальным сюжетам и рассказам о патриархальном строе, не он меня, а я его спасу? Тогда я буду великолепной, могущественной ведьмой, свободной, и никто не сумеет меня сдержать. Разумеется, — Дара усмехнулась, — он может быть и принцем, и простолюдином, для меня это не имеет значения. Главное, чтобы не военный.

— Почему?

— Обычно они очень грубы, — легко ответила Дара и рассмеялась. — Мне когда-то нагадала наставница, что я стану адмиральшей. Представляешь? А я мечтаю возглавлять пиратский корабль. Ух! И уж точно не сидеть дома, дожидаясь супруга с моря. Адмиральша! Это ж что должно произойти… Впрочем, забыли! — замахала руками она. — Это не слишком интересно.

Айрис поймала себя на мысли, что не может смотреть на Дараэллу без восторга. Как легко всё удавалось горной ведьме! Даже пребывание на этом отборе, каким-то образом ставшее частью её долга, нисколечко не печалило Дараэллу.

— Мне очень хочется поскорее обрести свободу, — призналась она. — Поскорее…

— Ты ведь не можешь ускорить процедуру отбора, — пожала плечами Айрис.

Если б это было возможно, наверное, Айри согласилась бы не на одну авантюру! Да что там греха таить, она с огромным удовольствием избавилась бы от большинства конкуренток, и не потому, что так сильно сомневалась в Себастьяне — ведь между ними пока что ничего и не было! — а потому, что устала от постоянных ссор и дрязг. Айрис казалось, что стоит избавиться от Хильды, и в некромантском замке вновь станет тихо и спокойно, никто не будет вносить раздор в мирное течение отбора… Да лучше бы они вдвоём с Дараэллой были при дворе два месяца, а Себастьян притворялся бы, что его ждёт мучительный, сложнейший выбор между двумя девушками.

Нет, это тоже было плохо. Айрис, наверное, в какой-то момент всё-таки почувствовала ревность и ничего не смогла бы с собой сделать. Ей не хотелось влюбляться в первую очередь потому, что каждый некромант был тем ещё собственником, а ей не хотелось отчаянно ревновать Себастьяна — но отступать, кажется, было уже поздно.

— У меня есть одна идея, — с задорной, пусть и слабой улыбки ей произнесла Дара, — как избавиться от наших драгоценных соперниц. Хотя бы одной из них. И в этом нам помогут их глупость, Кристиан де Ожелл и… — она выдержала короткую паузу. — Несравненная леди Трау.

— Да! — донеслось из шкафа. — Именно неср-р-равненная! Что надо делать?

— Следующее испытание будет пр-р-росто отвр-р-ратительным! — сообщила леди Трау со знанием дела.

В неверном свете свеч было видно, как гордо она держалась, как выпрямила спину и с каким достоинством рассказывала своим гостьям те прописные истины общения с некромантами, о которых девицы знать не знали.

— Вашим коллегам по отбор-р-ру несказанно повезло, что они сбежали до этого испытания, — покачала головой леди Трау и закинула ногу на ногу, не заботясь о задравшейся юбке.

Это движение обнажило её костистую лодыжку, и Лорейн и Хильда одновременно уставились на ногу леди Трау и обе одновременно сглотнули.

Айрис едва сдержала хихиканье. На этой тайной встрече она присутствовала тоже, мягко говоря, тайно — пряталась у двери. Дараэлла оказалась права — пропустить сие великолепное зрелище было бы очень глупо. Леди Трау даже не пришлось ничего придумывать, она просто пообещала пересказать свой собственный опыт любовных отношений с некромантом.

В случае леди Трау он был, во-первых, очень коротким — всего один поцелуй, и тот случившийся против её воли, — во-вторых, очень печальным, ведь после этого Милена отправилась к праотцам и сумела вернуться спустя много лет в виде облезшего скелета, а в-третьих, очень ненастоящим, ибо, как свидетельствовал опыт Себастьяна, её убили как-то иначе, хорошенько замаскировав смерть под последствия поцелуя некроманта.

О последнем девицам знать было необязательно. Их осталось пять, и Дараэлла, стремившаяся к куда более меньшему количеству, очень обрадовалась тому, что её союзница пошла на столь радикальные меры, но терпеть Хильду дальше не было мочи. Конечно, под удар попала ещё и Лорейн, но Айрис предполагала, что чем больше девушек уйдёт сейчас по причинам, которым Себастьян просто не сможет воспрепятствовать, тем легче будет после.

— Тише, — зашипела Айри на ухо Дараэлла. — Твоя радость просто-таки лучится! А леди Трау только начала свой рассказ!

Они стояли у двери и наблюдали за происходящим сквозь узкую щель. Конечно, увидеть можно было не всё, и в основном обозрения хватало только на то, чтобы наблюдать за переменчивыми позами леди Трау, но Айрис то и дело с трудом сдерживала весёлую улыбку, не говоря уже о звонком смехе. Её оживлённая, однако, умела напустить страху, и оставалось только радоваться, что они играли на одной стороне.

— Меня убил поцелуй некр-р-романта, — сообщила леди Трау, а для пущей вероятности дополнила: — поцелуй Себастьяна Бр-р-райнер-р-ра!

Это было единственное, о чём леди Трау говорить не хотела. Как минимум по той причине, что сие заявление было неправдой, а лгать женщина, мягко говоря, не любила… Но пойти против слова госпожи она не могла, поэтому успешно заключила сделку с совестью, а сейчас бодро так болтала с другими девицами, рассказывая ей все секреты, которые были ей на самом деле неведомы.

— Это получилось случайно, — продолжила гордо скелет. — И он совсем не был виновен в моей смерти — он этого не хотел. Обычно поцелуй молодого, не вошедшего в силу некроманта не приносит никаких проблем, но он, очевидно, обладал огромным даром даже в столь юном возрасте. Так я оказалась в могиле! Но не хочу, чтобы там побывали вы.

Дара хмыкнула.

— А как он целуется? — полушёпотом уточнила она у Айрис. — Хорошо?

— Но несмело, — покачала головой Дален. — Вообще-то, у нас это случилось всего один раз.

— Ну, какие-то женщины ведь у него были.

— Какие-то были, — согласилась Айрис, хотя нельзя было сказать, что она от сей мысли получала огромное удовольствие. — Но немного, и я понятия не имею, где он их находил. Может быть, это было без взаимного расположения друг к другу.