— Да прекрати ты! Что происходит?! — воскликнула Айрис, вскакивая с кровати, и в тот же момент, в унисон с очередной нотой, взятой Джейн, в дверь вновь постучали.
Была, конечно, надежда, что за дверью укрывался Себастьян или, к примеру, Остин, но Айрис знала: не стоит слишком рассчитывать на это.
— Открыто! — рявкнула она.
Дверь тут же распахнулась. На пороге стояли все четыре невесты, до полного комплекта не хватало только Дараэллы — у неё нынче была куда более приятная компания, чем у Айрис. Три девушки были до ужаса бледны, Луиза, наверное, как и обычно, стояла вся пунцовая.
— Вы здесь! — с облегчением выдохнула Лорейн, как самая разумная из присутствующих, и бодро переступила порог комнаты. — Джейн уже рассказала тебе? Некромант забрал Эллу.
У некроманта, собственно говоря, было имя, но Айрис не стала акцентировать на этом внимание. У неё были подозрения, подкреплённые результатами наблюдений, что любое слово, положительно характеризовавшее лорда Брайнера, включая его имя, могло быть использовано против Айрис. Женскую месть ощущать на собственной шкуре она не собиралась, нет уж! Пусть сначала конкуренток станет меньше — может быть, Себастьян предпочтёт выгонять самых пугливых?
— Да ведь он просто позвал её на свидание… — попыталась всё же сбавить градус испуга Айрис. — Я уве… Возможно, Дараэлла вернётся целой и невредимой. Ему ведь нужны живые невесты, на мёртвой король не позволит жениться, законом запрещено.
— Да Юстиниан слеп и глуп! — воскликнула Сюзетт. — Он и на наполовину разложившемся трупе разрешит жениться, так мой брат сказал!
— И вообще, как ты можешь его защищать, когда он замордовал твоего дедушку? — возмутилась Хильда. — Ты должна ненавидеть некроманта ещё больше, чем мы…
— Лорд Себастьян, конечно, специфическая личность, но мой дедушка умер своей смертью, — возразила Айрис. — От старости.
А ещё её дедушка был некромантом, и если они с Себастьяном и были знакомы, то именно по этой причине. Глава гильдии — не та личность, над которой какой-то мальчишка, начинающий некромант, позволил бы себе надругаться. К тому же, Бастиан совершенно не походил на какого-нибудь сверхжестокого человека, обычный молодой некромант. Не сказать, что таких тысячи, но страх перед представителями этого вида магии был настолько сильный, что их самих пора б и защищать от истребления, а то ж вымрут!
— А мог бы прожить дольше, — покачала головой Хильда, — если б не попал в лапы коварного некроманта! Разве ты не понимаешь? Этот человек уже навредил твоему деду… Да какой он там человек! Некромант… Он убьёт нас всех, даже не поморщится. И Дараэлле повезло, что она первая пошла на свидание — не успеет даже испугаться.
Айрис была совсем другого мнения. Пугаться было нечего, а Себастьян казался далеко не столь страшным. По крайней мере, он не причинил ей никакого вреда, даже когда увидел эту отвратную книжонку… К слову, где-то сия печатная продукция валялась в комнате, и Айрис предполагала, что может воспользоваться ею в собственных интересах.
— Смерть моего деда никоим образом не связана с деяниями лорда Бас… Брайнера, — поспешила исправиться Айрис, вовремя осознав, что негоже ей использовать сокращённое имя Себастьяна. — А почему вы так боитесь? Вам что-то известно? Я прибыла самой последней, не успела ничего увидеть…
— Ох, — вздохнула Лорейн. — Меня привезли первой, но я всю дорогу притворялась, что потеряла сознание, всяко лучше, чем говорить со светящимся скелетом… И вообще, покажи я, что не боюсь, может быть, тоже была бы на свидании? Никто не знает, как повела себя Дараэлла, но она немного странная. Была. Или ещё есть. В общем, не знаю! Но здесь ничего хорошего нас не ждёт.
— Кому-то разобьют сердце? — усмехнулась Айрис.
— Кого-то убьют! — воскликнула Хильда. — Разве ты не знаешь, дед не рассказывал? Кровь девственницы — отличное магическое средство. А если эта девственница ещё и ведьма, то… Ох, меня ждёт скорая смерть. Гарантирую, что я из вас всех первая погибну от его руки. Разопнёт на жертовном камне!..
Айрис заморгала. Она ещё не слышала о том, чтобы некроманты кого-то приносили в жертву. Собственно говоря, цена крови девственницы была сильно преувеличена. Да, её использовали, когда не могли найти порошок из стоптанного конского копыта или, к примеру, шерсть годовалого кота, но…
Нет, опасно о таком думать, а то она, получается, заправская некромантка! Ещё вызовет к себе подозрение — а ведь Айрис защититься точно не сможет, у неё магии нет.
— Не стоит так волноваться, — попыталась утешить Хильду Айри. — Возможно, всё обойдётся? Его Величество как-то контролирует этот процес…
— И потому потребовал, чтобы все участницы отбора были именно девицы? — всхлипнула Джейн. — Именно невинные девы?! Зачем ещё, кроме как принести в жертву?
Айрис смутилась. Причины были. И первая из них — в этой стране в принципе никто не женился не на девицах. Ну, женились конечно, но скорее в качестве исключения. В определённых регионах страны к человеческим отношениям относились спокойнее, в других с этим было совсем строго, но желание короля и его лучшего друга видеть на отборе только невинных девушек очень логичное, а то в лорда Себастьяна первого же будут тыкать пальцем… Мама всегда повторяла: если любит — пусть женится, а потом тащит в постель, иначе у женщины потом появляется слишком много проблем. Особенно если она внезапно оказывается беременна, а мужчина куда-то пропал, растворился, как чёрный кот в ночи.
— Да не рыдай ты так, — растерянно произнесла Айри. — Всё хорошо будет… Наверное.
— Ничего хорошо не будет, — отрезала Хильда. — Мы все умрём, а самая несчастная из нас станет его женой. Вообще не представляю, что ей придётся пережить в будущем. Но я — ведьма, мне это не светит, потому что меня принесут в жертву под конец первой же недели!
Айрис поджала губы. Несомненно, шанс, что Хильда вылетит самой первой, был — в первую очередь по той причине, что она вносила слишком много переполоха в их небольшой женский коллектив.
— Я думаю, нам не следует рубить сплеча, — вздохнула Айрис. — Посмотреть, как пройдёт первая процедура вылета… А потом уже будем думать, что с этим делать. Вдруг не всё так плохо, и Се… Некромант никому не собирается приничть вред? Вдруг у него есть какие-то ограничители, и он не может принести вас… нас в жертву?
Её в жертву Себастьян точно не принесёт. Кровь некромантки — или даже просто некромантской внучки, — ни для одного зелья не пригодна. К тому же, совершенно он не похож на какого-то кровавого резника, нормальный мужчина, куда лучше, чем те, кто сватался к Айрис. Кендалл, например…
— Ты слишком позитивно мыслишь, — отметила Лорейн. — Даже подозрительно как-то. Если б твоего дедушку не замордовал некромант, мы бы подумали, что ты сама к некроманту имеешь какое-то отношение!
Айрис решила, что ей дешевле будет промолчать, а не сообщать о том, что она действительно имеет кое-какое отношение к некроманту, правда, к другому, к тому, который якобы замордованная жертва, а на самом деле — и сам обладатель этого кровавого, страшного и обрекающего людей на однозначное и моментальное презрение дара.
— Как вы думаете, — решила перевести в другое русло разговор Айрис, — а почему он велел носить те платья, которые сам для нас подготовил?
— Следящая магия! — тут же нашла ответ Хильда. — Или, может быть, это платье способно нас обездвижить? Лишить возможности дышать? Ох, а если оно само выпьет из нас кровь?!..
— Ну ты же здравый взрослый человек! — возмутилась Сюзетт. — Кто вам сказал, что некроманты столь глупы и примитивны, что он будет вас убивать таким простым способом? Не надейтесь! Платья просто для того, чтобы вы перестали носить всё это ободранное… Если некромант и захочет воспользоваться вашей кровью, то сделает это тайно, так, чтобы ни у короля, ни у кого-либо другого не возникли лишние вопросы. А вы можете хоть визжать, хоть терять сознание, от этого всё равно ничто не изменится! А выберет он меня, иначе мой братец сюда бы меня не отправил! — и она горделиво отвернулась.
