Толпа одобрительно заревела и тот у кого было пиво и брага выпили за здравие царя в предвкушении зрелища.

— поэтому уважаемые болгары, надеюсь, турнир и битвы будут зрелищны и благородны. А мы с вами насладимся ими сполна!

— Аминь! — крикнул батюшка и перекрестился.

— прежде чем начнётся набор участников и жеребьёвка я прошу нашего уважаемого отца Богдана освятить всех людей и поле битвы, чтобы сам Господь Бог давал силы нашим воинам!

Толпа синхронно перекрестилась, а поп который встал с кресла скомандовал своим подручным певунам и помощникам. Вместе с ними он пел молитву, бесчисленно крестясь и разбрызгивая веником святую воду, то на толпу, то на поле боя. Освящение длилось минут пять, поэтому люди не успели заскучать. Наполнившись благодатью, все ждали, что будет дальше. Царь завёл последнюю речь.

— итак, господин Румен — нынешний главнокомандующий войсками Болгарии. Он будет судьей при выборе участников. Если выбор станет в спорную ситуацию, он объяснит вам, как будет проводиться решение спора. Господин Румен, можете начинать! — Калоян сел и скомандовал принести ему вина.

Возле палатки, где сидел Румен, собралось человек пятнадцать, желающих вступить в поединок. Он смотрел на каждого из них и потом начал говорить.

— ну, господа воины, я запишу себя первого, хоть мне этого не хотелось, но должность и слава к сожалению обязуют меня принять участие. — с грустью в голосе пояснил Румен. — Есть кто против моего участия?

Толпа молчала, все кивали головой, что он может и должен участвовать. Потом он увидел, что среди толпы стоят два иностранца. Это были Йордан и Пламен, непропорционально разные бойцы. Первый был огромен как шкаф, а второй был сбит и сух как лань.

— уважаемые вы откуда? А то, я вас как бы вижу всего второй раз ос вчерашнего пира, но так и не знаю ваших имён и способностей. — спросил Румен у половцев, которые молчали как истуканы.

— это мои друзья, можно сказать братья. — выступил из-за их спины Симеон, бледный половец странного вида. — Они знатные воины, и желают сразиться с лучшими воинами Болгарии, чтобы потом поведать хану Котяну о том, насколько ваша офицерская элита могущественна.

— государь мы можем дать право половцам участвовать? — спросил Румен у царя. — Просто я понятия не имею о их заслугах, но господин Симеон утверждает, что они хорошие воины, и они понесут отличную или дурную славу о наших лучших воинах в орды половцев.

Калоян не сомневаясь, ответил:

— пускай сражаются! Вот вам и иностранцы приехали! Даже в первом турнире будут сражаться не только болгары. А и наши друзья половцы! Это честь для нас. — торжествующе прокричал Калоян и толпа радостно поприветствовала, что у них в турнире будут сражаться экзотические воины из союзных племён.

— итак, трое участников есть, вы Артемий Руднев не нуждаетесь в представлении. — бесчувственно сказал Румен обращаясь к накачанному полководцу, который держал злобу на Румена.

— естественно, моя слава чище родниковой воды, не то, что твоя. Пиши, давай моё имя, и молись, чтобы не попал на меня! — махнул рукой Артемий, задрав нос выше неба.

— как пожелаете. — спокойно ответил Румен и вписал имя Артемия, дав ему бумагу на подпись.

— что же господа, нас уже четверо, и кого я вижу! Господа Драгана Калицу, и Стефана Узунова собственной персоной, давно ли вы прибыли со штурма Констанцы?

— летели на всех порах. — ответил Стефан. — Мы не могли пропустить такое событие. — с улыбкой на устах, прогремел басом Стефан.

— никто не против, что я внесу ещё двух этих полководцев с ещё свежей кровью врагов на руках?

Толпа совместно проревела, нет, и дала согласие.

— господа, ещё два человека. Правда, я не вижу здесь знакомых лиц, только некоторых солдат, которых я обучал лично… Что же будем делать? — спросил Румен всматриваясь в лица, которые просили взять их на поединок.

— возьмите меня! У меня семья голодает! — закричал один из мужиков, с грязной мордой.

— да куда тебе дебил сражаться? Ты что, хочешь, чтобы твоя семья вообще без кормильца осталась? Иди лучше в свинарник, откуда пришел! Не видишь тут одни профессиональные воины собрались! — крикнул другой мужик, что рядом стоял с простофилей.

— я пойду драться! Я умею бороться и выбивать дух с людей! — кричал мужик с огромным пузом, без зубов. Он то и дело разминал толстые руки, думая кому бы врезать.

— здесь не мордобой, а фехтование?! Иди отсюда! Не позорь болгар! — начали толкать его люди с толпы, прогоняя прочь.

— да я болгарин побольше вашего, уроды! — ревел беззубый мужик, начиная потасовку с другими мордоворотами.

Их быстро удалили с передних рядов, и потом Румен обратился к царю.

— уважаемый Калоян, что-то сложно выбрать ещё два человека. Можно взять случайных счастливчиков, но это будет не очень интересно.

— согласен, — ответил Калоян с грустью в голосе, переживая что у него так мало воинов осталось согласных поучаствовать.

— меня возьмёте? — спросил мужчина ухмыляясь, без брони — просто в рубашке и лёгких чёрных штанах.

— господин Эмил, никогда бы не подумал, что вы примете участие в такого рода состязании. Вы уверены в своих силах? Я не слыхал, о ваших способностях.

— свои сильные стороны нужно прятать подальше от любопытных глаз. — ответил Эмил.

— царь вы позволите Эмилу взять участие? — спросил Румен на всякий случай.

— если вы погибнете Эмил, я вернусь за вами в ад и ещё раз убью! Вы меня поняли? — крикнул царь. Толпа засмеялась, а советник ответил.

— только после вас царь! — пошутил Эмил, шутка которого в другой ситуации была бы воспринята совсем не так.

— запишите этого мерзавца! — закричал Калоян, обращаясь к Румену. — Борил готовьте ставку, что этот козёл вылетит в первом же бою.

Румен записал Эмила в список и встал со стула. Он вышел из палатки, стал среди толпы зевак и солдат, и закричал.

— последний претендент! Есть ли здесь тот, кто не боится смерти, и обладает талантом к фехтованию.

За пять минут до того, как увели жирного беззубого мужика, в толпу уже вошел парень тридцати лет, он был худой и жилистый, с развитыми мышцами и злым взглядом в глазах. Он шел как змея обходя толпу вонючих крестьян. Одет был парниша в белую рубашку закаченную по локти и тёмно синие обтягивающие штаны, что чётко выделяли перекаченные икры и бедра. Он был уже в паре шагов от Румена и когда тот прокричал о последнем претенденте, он взглянул в небо. Тучи были черны как смола. Парень пробился к Румену в последний момент, растолкав двух мужиков, которые упали от его толчка.

— я буду участвовать. — сказал он Румену сверля его взглядом.

— кто вы такой? Я вас раньше не видел. — ответил пожилой Румен, вглядываясь во внешний вид парня. Его длинные волосы до плеч частично скрывали зло в глазах, и Румен не смог разглядеть его выражения.

— что необходимо для участия? — коротко спросил парень.

— вы должны будете сразиться с тем, кто вызовется против вас. Бой может быть до смерти, и вы к сожалению не будете иметь права сдаться. Или победа, или ваша смерть, остановит бой. Вы будете с тренировочным оружием, а противник с настоящим, если вы продержитесь три минуты, тогда вы в турнире. — пояснил Румен.

— у меня есть другое предложение.

— что вы хотите этим сказать? Это наши правила парень. Не дурите. — остерёг его Румен.

— что если я буду драться без оружия, но если мой противник упадет на спину, то я в деле? Как вам такое полководец? — смотря прямо в глаза Румену, спросил незнакомец.

— вы что дурак? Против вас будет профессиональный воин, он вас убьет с первого удара, вам даже блок не будет чем поставить! Одумайтесь.

Те, кто услышал предложенное условие, начали уже вовсю шептаться и удивляться от смелости парня. Шепоты перешли на гул, и уже вся толпа знала, что впереди их ждёт нечто невероятное, или просто лёгкая и быстрая казнь.

— чтобы победить грубую силу достаточно иметь острый ум.