— вставать не буду, потому что я плохо спал и немного устал. — жестикулируя рукой, объяснил царь. — Я очень спешил в свой дворец на встречу с вами, потому как хотел лично сообщить всем моим верным землякам о том, что мы победили ирода Алексея III!

После этих слов все снова поднялись и начали орать с кубками в руках:

“Слава царю! Слава Калояну Грекобойце! А ныне, истрибителю Византийцев!”

Все улыбались и хохотали от новости, которую и так все знали, но услышали её от самого царя, были просто в экстазе.

— садитесь. — махнул рукой царь. — Да, я сам там был. И, да, я сам казнил пленников, — стукнул кулаком по столу Калоян. — чтобы все в Византии знали, кто мы такие и шутить ни с кем не собираемся. Это было моё послание всем кто решит вставать против меня. Если мой враг не погибнет на поле брани, то пожалеет об этом, и я его похороню заживо. — все присутствующие закивали в знак согласия. Кто-то выпил за это вина, кто-то съел ягоду. Калоян же просто сидел и просматривал, кто есть в зале, а кого нет. И ему очень не нравился факт, что он не видел Георгия Белича, но зато он видел Младена, который был чёрный как земля, хотя обычно он был бел, как мел.

— уважаемые гости, вы пока пейте и вкушайте яства, а чуть позже мы проведём военный совет, где поговорим о наших планах. Как вы все уже знаете, завтра утром у нас турнир битвы на мечах, саблях, рапирах или шпагах. Любой желающий, кто хочет сразиться может принять участие, но! Всего будет восемь кандидатов. Принимать заявки будет господин Румен. Он, как известно, сейчас назначен главным наставников по подготовке моих войск, и это крайне важный человек, ведь от его подготовки зависит битва с венграми. — от этих слов полководца Артемия перекосило на лице, зависть и ненависть к Румену, которого, тот всё также считал предателем — не угасала.

— поэтому я поясню вам сейчас, ну и завтра всем присутствующим, что просто так вы в восьмёрку желающих не попадёте. Румен сам будет выбирать по чести и достоинству тех, кто известен в битвах и мастерстве своём, чтобы принять участие в турнире.

— а если кто-то достоин, а уважаемый Румен этого господина не знает и проведёт не честный набор? — вклинился Артемий.

— господин Румен, что вы тогда сделаете, поясните Артемию? — попросил Калоян, которому самому было интересно.

— тот, кого я не знаю, сможет попробовать себя. Но, условие включения крайне опасное для желающего. Он обязан будет провести бой используя тренировочное оружие против настоящего и не погибнуть в течении трёх минут. Все кто сражался на смерть, понимают абсурдность этой затеи, но это лучший способ доказать свою профессиональность.

Артемий сделал перекошенное лицо, что его удовлетворяет такое решение.

— вы довольны полководец? — спросил Калоян, уже с нетерпением ожидая завтрашнего представления.

— вполне. Кстати, какая награда победителю? — спросил Артемий и выпил залпом вина.

— тысяча золотых, лучший конь из моей конюшни и первый присуждаемый титул — лучший воин Болгарии 1200 года. — улыбаясь ответил Калоян.

Пошли шепотки в зале о том, что это баснословная награда, за которую и убить не жалко. И это было правдой.

— тогда, уважаемые, пируйте! А через два часа, все кто принадлежит к военному совету, прошу остаться, а остальных попрошу удалиться отдыхать.

Пожирание еды и пойла началось полным ходом. А тем времен царь обеспокоенный отсутствием Белича, наклонил голову к Борилу, который думал, есть или не есть виноград, откровенно скучая.

— где Белич? — с тревогой спросил царь.

— понятия не имею. Может, сдох от диабета. — безразлично ответил советник.

— я серьёзно Борил. Кто мои финансы будет контролировать? — немного раздражаясь, спросил царь.

— слушайте дядя, есть Захар Сталев — его заместитель. Я его давно знаю. Он толковый мужик, и если эта свинья не объявится к совету, то он вам обо всём доложит, расслабьтесь, не нервничайте. У нас праздник, в конце концов — вкидывая в рот виноградину, беззаботно обратился к царю Борил.

Царю не сильно понравилась такая перспектива, и он наклонился к другому хитроумному советнику Эмилу. Тот, сегодня был одет в ярко красную мантию, как кровавый барон.

— слушайте Эмил. У нас проблема.

— какая? — спокойно спросил Эмил, с маленькой чёрной шапочкой на голове.

— при Варне погиб наш глава армии.

— я там был вообще-то с вами государь. Не стоит повторять мне эту новость, я ведь не батюшка Богдан.

— и что вы думаете по этому поводу?

— сложный вопрос. Я бы поставил Артемия. Он и опытен и отважен. — предложил Эмил.

— я склоняюсь поставить во главу Румена.

— зачем?

— он мне кажется очень умным, и намного более искусным бойцом, нежели Артемий.

— с этим не поспоришь, а что делать со слухами и уважением? Солдаты не пойдут в бой за того, кто имеет славу бывшего Византийца.

— это было давно! И при этом он доказал свою преданность в боях при Македонии.

— одно дело быть офицером или управлять полком. Другое дело быть во главе армии, где ты решаешь всё и за всех. Это очень опасная власть уважаемый царь. За которую может дёрнуть Румен и в не очень правильном направлении. — предостерёг царя, хитрый советник, делая глоток белого вина.

— ладно, убедили. Я подумаю ещё над этим. Возможно, это решение стоить пережевать и выплюнуть после турнира, в котором он кстати будет участвовать несомненно.

— турнир это пустышка и показуха, не стоит рассчитывать, что там может что-то решиться. — снова уколол царя Эмил.

— я так не считаю. Пейте ваше вино, вы надоели мне уже пререкаться со мной постоянно! — злобно крикнул царь.

— если я этого не буду делать, то лизоблюды окружат вас царь, и вскоре вы проснётесь с осознанием, что нож мешает вам спать на спине.

— спасибо, ваши советы очень полезны. — скривившись от злости отвернулся царь и тоже выпил вина.

Через два часа вакханалия уничтожения еды подошла к концу, и гости начали недовольно покидать стол. Остались только те, кто решал что-то на военном совете. Среди них был Младен, который не находил себе места. Царь же встал и начал ходить по свободному от гостей залу и вглядываться в полностью армированных стражников, что стояли у стен с алебардами. Он подходил и протирая их доспехи, как будто они были лично его, после чего начал вещать:

— что ж наконец-то этот балаган закончился, и мы можем перейти в важным делам. И прежде всего меня беспокоит один вопрос…

Младен напрягся как струна начиная потеть, а вместе с ним и судья Николай, что сидел совсем рядом и скрытно сжимал руку своего очень близкого друга… Но, голос царя был прерван, в зал вошел стражник без шлема. Рыцарь с каменным лицом начал говорить:

— извините за вторжение царь. У нас очень важные гости прибыли во дворец! Просят вашего внимания.

— вот оно что!? И кто же это?

— первая делегация из Византии. Сам министр иностранных дел Максимилиан Влахов прибыл. Вторая делегация от папы Иннокентия III.

Царь громко хлопнул в ладони от предчувствия грядущего представления и того как быстро победы сковывают внимание к победителям. Он немедленно скомандовал:

— веди этих негодяев сюда. Сейчас мы их послушаем. — его настроение резко сменилось на очень весёлое. Появление таких гостей и внимание к своей персоне очень льстило царю.

— кого изволите первого выслушать? — спросил рыцарь.

— хех, веди Максимку. Раз уж наш враг приполз к нам на коленях, сейчас мы послушаем его нытьё!

— слушаюсь государь. — солдат развернулся и пошел за гостями.

Царь подбежал и наполнил себе кубок вином в предвкушении диалога. Все сидящие молчали, только Борилу эта встреча не нравилась, он постоянно поглядывал на царя, будто хотел дать совет, но царь отошел от него, уже прямо ожидая чуть ли не у двери. Через пять минут появилась делегация дипломатов. Их было трое. Главный он же Максимилиан Влахов был мужчина со строгим лицом. Ровный нос, короткие русые волосы, выразительный подборок и добрые зелёные глаза. Он был стройным с прямой осанкой. Его помощники несли некие бумаги. Зайдя в зал, который к сожалению, уже успел провоняться едой и спиртным, Максимилиан и носом не повёл, хотя здесь запах стоял весьма не дружелюбный. Они поклонились, и министр ждал речи царя.