– Так в чём дело, Мария? Почему вы не смогли набрать штат прислуги? Я мало плачу?

– Ваше сиятельство, дело в герцогине. Пошли слухи по имению и по близлежащим посёлкам и даже в городке, где обычно слуг и нанимают.

– Какие ещё слухи? – Стефан насторожился. Он уже связал происшествие за завтраком и проблемы с наймом.

– Говорят, что ваша жена– ведьма – экономка замолчала, посчитав свой ответ исчерпывающим.

– Кто говорит? – голос герцога стал угрожающе спокойным. И в этот момент Мария пожалела, что ушла герцогиня-ведьма.

– Я не знаю кто.

– Хорошо. Построим вопрос иначе. Почему вы и некоторые другие слуги здесь? Вы не боитесь ведьмы? И кстати, а чего конкретно боятся?

– Я, повар, конюхи, некоторые рабочие взяли оплату вперёд ещё до появления слухов. Деньги потрачены, а значит, нужно отрабатывать. – Мария тяжело вздохнула. Её руки постоянно оправляли платье. Глаза она опустила, а когда говорила, то старалась не смотреть на Стефана. Видно, что разговор даётся женщине нелегко.

– Повторю ещё раз, чего конкретно боитесь?

– Понятно чего, Ваша светлость, ведьме служить – душу погубить.

– Любопытно – Стефан рассматривал экономку как неведомое науке насекомое – Боитесь значит, но деньги уже взяли. А если стоит выбор деньги или душа, то вся ваша компания выбрала деньги. Не осуждаю. А даже приветствую. Правильный выбор. О душе в старости подумаете. Сейчас нужно зарабатывать деньги – остальное всё дребедень.

– Да, мы собственно уже подумали. Сходили к местной ведьме, купили обереги.

– Какие молодцы. У одной ведьмы купили обереги от другой. Потрясающая логика.

– Да, мы их ещё и святой водой побрызгали.

Стефан не мог сдержать хохота. Он смеялся и не мог остановиться. Слёзы катились из глаз. Всё нервное напряжение уходило со смехом.

Элен потерялась в доме, не нашла где кухня и оказалась во дворе. Обходя замок, чтобы найти парадный вход, она услышала громкий смех Стефана. Подойдя к окну – постучала.

– Залетай, дорогая, или ты сегодня без метлы? – продолжал веселиться Стефан.

– Кажется, она где-то в багаже, а что обязательно на метле? Я могу без неё, но тогда нужно будет догола раздеваться. Подойдёт?

– Догола это хорошо. Сейчас в спальне покажешь. А здесь мы проверяем, действуют ли обереги от ведьм.

– Ты не могла бы зайти ко мне в кабинет, желательно через дверь.

– Ведьме неприлично заходить через двери. Только в окно.

Супруги веселились, не замечая, как бледнеет экономка. Бедная женщина прокляла ту минуту, когда доверилась хозяину и рассказала об оберегах. Как их будут проверять даже подумать страшно.

Элен полезла в окно. Не потому, что хотела напугать Марию. Просто она не знала, как найти в огромном замке кабинет.

– Мария, давайте начистоту. Моя жена – Целительница. Мы недавно поженились. Наша свадьба была вместе со свадьбой монарха. И я, и моя жена дружим государем и государыней. Я не знаю, кто распускает такие гнусные слухи о ней, но выясню.

– А как же кровь младенцев на завтраки и жареные ёжики на обед? – дотошно выясняла экономка.

– Мария, сейчас вы опять демонстрируете нам свою плохую память – Стефан решил всё показать, что женщина забывчива. – Не нужно путать, герцогиня жареных ёжиков тоже просила на завтрак.

– А что здесь такого? Ты же знаешь, дорогой, что я считаю, этот приём пищи самым важным, поэтому плотно кушаю по утрам – подыграла мужу Элен.

Мария, уже поверившая Стефану, от слов хозяйки готовилась упасть в обморок.

– Элен, зачем ты опять шутишь?

– Потому что грех не посмеяться над тем, кто верит во всякий бред. Хотя мне нравится: герцогиня-ведьма. Похоже на название романа.

«Герцогиня! Умереть – не встать!» – Элен до сих пор не верила, что она герцогиня. Её предки – коммунисты, а она титулованная дворянка! Дед бы её проклял. Наверно. Но нужно быть благодарным судьбе за её милости. Даже за дворянский титул.

– После твоих шуток мы не наберём штат прислуги в замок. Кто будет твоей личной горничной? А моим камердинером?

– Давай не будем волноваться. Что бог даёт – то к лучшему. Не хотят местные зарабатывать и не надо. Пошлём письмо матери Стеллы. Она подберёт нам штат. За такие деньги, какие ты платишь, люди из столицы поедут работать.

Стефан задумался: «Действительно, чего это я зациклился на местных. Их ещё обучать нужно. Замок давно уже пустовал. Вышколенную прислугу днём с огнём не найти».

– Ты ж моя умница! Всё правильно. Всю прислугу в замке наймём в столице. Может, давай вместе съездим?

– Только не это! Я тебя умоляю! Ты смерти моей хочешь! – в ужасе закричала Элен. – Если прям приспичило – то езжай сам. Я не выдержу ещё одной дороги. Давай сделаем так – напишем письмо, нам подберут подходящих кандидатов. А уже отбирать поедешь сам.

– Хороший план.

– Ещё бы! Надеюсь, что ты не забыл, что у нас медовый месяц. А то ты всё хлопочешь и хлопочешь по хозяйству, прям как примерная хозяюшка.

– Заметь, твою часть работы выполняю, но не бравирую этим.

– Извините, что прерываю вас, но всё-таки герцогиня, ведьма или нет? – вышла из ступора экономка и решила уточнить волнующий её вопрос.

Наклонившись к лицу Марии, Элен заговорила зловещим шёпотом:

– Не желаете совершить полёт вокруг имения на метле сегодня ночью? – Экономка всхлипнула, а герцогиня закатила глаза.

– Нет здесь ведьм – рявкнул на женщин Стефан, которому всё изрядно надоело. – Зато будет новая прислуга и вам, Мария нужно очень постараться до моего отъезда зарекомендовать себя с лучшей стороны. О ведьмах думать будет некогда. Сейчас пойдём смотреть, что сделано в замке.

Стефан отправился к строителям. Он привёз с собой свободную строительную артель для ремонта замка. Много лет простоявшее без ремонта и присмотра родовое поместье герцогов Уррано требовало значительных финансовых вливаний. Замок нужно было перестраивать с учётом новых пожеланий хозяев.

Перед свадьбой удалось сделать лёгкий ремонт крыла, пригодного для проживания. Новый владелец замка хотел побыстрее заселиться, поэтому поторопился. И вот сейчас Стефан хотел, чтобы его жена высказала пожелания.

Заметив, что Элен снова взяла кота на руки. Его одолели нехорошие предчувствия.

– Элен, дорогая, я хотел, чтобы ты мне сказала свои пожелания по обустройству замка. Мне нужно обговорить всё со строителями до отъезда в столицу.

– Ты всё-таки решил поехать сам?

– Давай мой отъезд потом обсудим. Сейчас важнее строители.

– Я хочу пойти с тобой, и сама рассказать свои пожелания. – Элен предполагала, что в этой стране водопровод и канализация без магии не работают. А она уже прикинула как можно сделать так, чтобы в их замке это чудо современной цивилизации было.

– Мне бы не хотелось, чтобы ты вращалась в обществе неотёсанного мужичья – Стефан уже не знал, что придумать, чтобы удержать жену дома. – Сама знаешь, какие крепкие выражения употребляют, а ты у меня особа чувствительная.

«Ага! Слышал бы ты, дорогой, как матерились в моём мире» – посмеялась в душе Элен.

– Ты, что опять хочешь от меня избавиться?

– Милая, в нашем мире есть чёткие разграничения – дела мужчин и женщин. Твои обязанности – это кухня, прислуга, обстановка дома. Меня скоро перестанут уважать. Ты везде суёшь свой очаровательный носик.

– То есть ты хочешь сказать – в голосе Элен появились стальные нотки – что я лезу не в своё дело?

– Ну, почему же не своё – твоё. Но лучше лезь в него через меня.

– Стефан, хватит двусмысленностей. Ты можешь быть серьёзным?

– Никаких двусмысленностей и я серьёзен как никогда.

– Да, неужели?

– Клянусь своим свадебным костюмом.

– Ладно, пошли к строителям – сменила гнев на милость жена. – Я такое придумала, что никто, кроме меня, не сможет рассказать. Мы будем первыми в стране, у кого будут такие нововведения. А потом можно будет и свою строительную бригаду сделать – размечталась Элен, пока они шли к месту, где артель устроила свою штаб-квартиру.