– Не ожидал от тебя, брат – расстроился Стефан – я думал, что ты будешь на моей стороне.

– В кое-то веки матушка обратила на меня внимание. Мне надоело, что она тебя любит больше, чем меня – своего старшего сына и наследника. С самого твоего рождения жизнь семьи крутилась только вокруг желаний и потребностей Стефана.

– Враньё – в один голос прокричали Маргарита и Стефан, удивившись такому единодушию.

– Себастьян сейчас не к месту комплексы старшего брата. Ты меня начинаешь разочаровывать – в голосе матери зазвучал металл. Себастьян «поджал хвост».

– Подумай до вечера и за ужином дашь нам свой ответ – это уже относилось к Стефану.

Мать со старшим сыном, не дожидаясь ответа, вышли из кабинета. Стефан, выждав время, чтобы они могли удалиться подальше, отправился искать жену.

***

– Я мог бы и догадаться, что найду тебя здесь – Стефан подошёл к жене, которая занималась развешиванием скруток трав на специальные крючочки балках под потолком.

Элен почувствовала бурю, бушевавшую в душе мужа, хотя внешне он оставался спокойным.

– Дай угадаю, заявилась твоя мать и потребовала отдать титул – спустившись, она обняла мужа.

– Меня просто раздирают на части противоречивые чувства. С одной стороны, я хочу им всё отдать и посмотреть, как Себастьян без денег и умения управлять имением будет крутиться. С другой, мне жалко отдавать то, чего добился с огромным трудом.

– Стеф, ты выполнил своё предназначение – вернул титул и земли в семью. Всё остановись, не цепляйся за прошлое. Если ты сейчас не отступишь, мать никогда не уберёт этот рычаг управления тобой. Всё время будет шантажировать. А со временем отказаться будут уже невозможно.

– Мне и сейчас очень тяжело.

– Я понимаю. Но есть же ещё один выход. Третий путь, к которому тебя склоняет мать.

– На него я никогда не пойду. Тебя я не оставлю ни при каких обстоятельствах.

– Я знаю, что мы с тобой связаны одной нитью судьбы. К сожалению, твоей матери не дано этого увидеть.

– Ты всё-таки считаешь, что нужно уезжать?

– Рано или поздно ты всё равно лишишься поместья. Лучше рано, когда ты не успел ещё ничего сделать. Мы с тобой уже всё обсудили.

– Я помню. Мне сложно принять это решение.

– Когда ты меня нашёл, я сказала, что тебе лучше самому получить дворянство. Запятнанный в измене титул не принесёт счастья. Согласись ты тогда со мной всего этого не было бы. Мы спокойно купили бы свой замок. Ты года через три получил дворянство и все были бы счастливы. Ты себе прибавил душевных страданий.

– Если бы, да кабы. Что сделано, то сделано.

– Да, и это было тоже правильно. Повторяю ещё раз, ты избавился от долга перед родом – оправдал предка, сняв с него обвинение в государственной измене, и вернул в семью титул и земли. На этом нужно остановиться и жить уже своей жизнью.

– Так и скажу своей семье за ужином. Мама с Себастьяном решат, что напугали меня и я сдался.

– Какая разница, что они решат. Главное какие твои мотивы, и чтобы ты себя мог уважать. Всё остальное дым.

– Перед отъездом нужно много вопросов решить.

– Вот и решай. Будет чем заняться до ужина. Вечером соберёмся и выдвинемся в обратный путь, когда будем готовы. Лучше не затягивать.

***

Все вопросы до ужина Стефан не успел утрясти. Вечер наступил как-то по-особенному быстро. Объясняя ситуацию главе строительной артели, он заметил, что горизонт уже порозовел и поспешил вернуться в замок.

Готовясь к ужину Элен надела своё самое красивое платье из вишнёвого атласа и бриллиантовый гарнитур. «Дорохо – бохато. Пусть свекровушка побесится» – злорадствовала Элен. Стефан тоже облачился в свой самый роскошный наряд. Они решили подавить родственников богатством. Ладушка опять предпочла остаться в своей комнате готовиться к отъезду.

Стефан с Элен вошли в столовую в тот момент, когда стрелки каминных часов показали ровно восемь часов вечера. Их появление произвело впечатление разорвавшейся бомбы. Зависть осязаемо повисла в столовой.

Маргарита поджала губы от злости, глядя на шикарный гарнитур невестки. Сердце Ирмы, жены Себастьяна, которую он тоже привёз с собой, наполнилось завистью, глядя на жену младшего брата её мужа. Себастьян тоже завидовал, но уже Стефану из-за того, что он смог удачно жениться, получить титул и стать баснословно богатым. «Скоро всё это будет моим» – мечтал старший брат. Принц тоже завидовал, что он брат монарха не может позволить себе так богато одеваться.

– Предлагаю разговоры отложить на время. Сначала поужинаем – предложил Стефан.

Все, кроме Маргариты, с энтузиазмом поддержали эту идею. Никто не хотел выйти из-за стола голодным и довольствоваться едой на кухне.

Элен, потеснив свекровь, села возле своего мужа. Принц устроился напротив Элен, а возле него уселась Ирма. «Как удачно всё складывается» – подумал принц, строя глазки новой соседке.

Стефан заметил манёвры Максимилиана: «Брат государя не моя забота теперь. А Ирма тем более. Хотя будет интересно понаблюдать, что ещё вытворит принц».

Принц с удовольствием ел жаркое под сливочно-грибным соусом со шпинатом. Очаровательно улыбаясь Себастьяну, он поглаживал ногу своей соседки, которая была совсем не против.

– Может, уже поговорим – разорвал тишину голос Себастьяна. Взгляды всех присутствующих устремились к нему.

Максимилиан, воспользовавшись моментом взял Ирму за руку и начал ласкать. Она призывно улыбнулась. Принц подмигнул и показал глазами на выход. «Выходи после меня» – шепнул он, Ирма незаметно для других кивнула. Эта пантомима не укрылась от взгляда Элен, но её не волновали семейные проблемы деверя.

– Мне бы не хотелось участвовать в семейных дрязгах. С вашего позволения я удалюсь – Максимилиан вальяжно пошёл к выходу из столовой.

– Что ж давай поговорим – с готовностью поддержал стремление брата Стефан.

– Если не возражаете я пойду в свою комнату. Мне что-то нехорошо – Ирма сделала страдальческое лицо и не дожидаясь ответа, выскользнула из-за стола.

В столовой повисло напряжение. Стефан не стал помогать брату и продолжал молчать.

– Что ты решил Стефан? – не выдержал Себастьян.

– Я против того, чтобы отдать тебе то, что заслужил по праву – Маргарита открыла было рот, чтобы выступить, но Стефан остановил её, подняв руку – Но Элен меня переубедила.

Маргарита и Себастьян выдохнули, а Мартин скривился.

– Не ожидала от тебя – уже более благосклонно сказала свекровь. – Думала, что вцепишься в титул герцогини и не отдашь просто так.

– Я с самого начала была против этого титула – спокойно потягивая вино, проговорила Элен.

– Скажите, пожалуйста, какая цаца! – иронизировала свекровь – Не хотела она. Расскажи кому-нибудь другому.

– Кому, например? – Элен подготовилась к этому разговору, поэтому могла задавать тон. – Монарх и его жена в курсе, пожаловав титул Стефану только потому, что я видела, как он важен для вашего сына. И смогла наступить на горло собственной песне. Вы, похоже, не смогли.

– Да, кто ты такая, чтобы судить меня – завелась с пол-оборота свекровь.

– Матушка, похоже, у вас амнезия. Вы опять забыли кто я? – сочувственно пропела Элен и ласково обратилась к Маргарите, как к ребёнку – Я Элен, жена вашего младшего сына Стефана – показала на своего мужа.

Маргарита пошла красными пятнами. Как этой девчонке постоянно удаётся выставить её дурой.

– Я знаю кто ты – Маргарита хотела добавить «выскочка», но передумала. Мало ли как ещё извратит её слова невестка.

– Ты принял правильное решение, Стефан. Уезжать вам не обязательно. Можете пожить здесь – Себастьян был само великодушие.

– У вас будет кому жить. Брат государя Максимилиан останется с вами. Его передали, как бонус к герцогскому титулу.

– Брат государя, это же отлично – порадовался Себастьян, предвкушая, как он обзаведётся с его помощью могущественными друзьями. Стефан не стал развеивать иллюзии старшего брата, ещё не хватало, чтобы Максимилиан увязался с ними.