Элен обняла его. Она сама испытывала те же чувства.

– Почему нельзя оставить нас в покое? – произнесли они одновременно.

– Мне нужно наладить жизнь поместья, а тут гости за гостями. А принц – это вообще кошмар. Такое ощущение, что Макс решил наказать нас за что-то. Его брат своеобразная медленная казнь – Стефан устало закрыл глаза – Меня угнетает, что я никак не могу закупить скот, найти работников для нашей идеи продажи сыров.

– Стеф, у тебя всё получится. Братец Макса меня тоже бесит. Но поделать ничего нельзя. Хотя – Элен замолчала, раздумывая – Слушай, нужно же оформить как-то документально нашу идею или у вас это просто?

– Вообще-то, нужно. Для этого в столицу придётся ехать.

– Я поеду с тобой. На хозяйстве есть кому остаться. С Тедом и Пегги не забалует никто.

– Матушка с отцом должны приехать со дня на день.

– И это здорово. Они помогут нашим управляющим своим авторитетом. А мы с тобой смотаемся к Максу со Снежаной. Нужно убедить их выделить поместье Максимилиану.

– Мне кажется, что они не пойдут на это – Стефан не верил в счастливое избавление от братца государя.

– Это моя забота. Я за тебя всё решу, так и знай – Элен подмигнула мужу – Ты мне лучше скажи, как обращаться к твоим родителям?

– Матушка и отец будет хорошо.

– Помоги мне, пожалуйста, организовать их встречу. Отдай нужные распоряжения экономке. Я же не понимаю ничего.

– Да, ты у меня не от мира сего.

– Вот именно. Только не вздумай никому рассказать. Пусть будет эта фраза как ирония, когда нужно объяснить мои ошибки. Не стоит вдаваться в подробности. Я тебя очень прошу.

– Понял я, понял. Сообщу тогда Максу, что мы приедем.

– А вот этого делать не нужно. Пускай сюрприз будет.

– Ваше сиятельство – возбуждённая Энн ворвалась в столовую, где спокойно завтракали Стефан и Элен. Принц после экзекуции не появлялся – С границы герцогства предали, что к нам приближаются гости.

– Пояснишь мне насчёт информации с границ. С каких это пор ты получаешь оттуда сведения? – Элен была удивлена.

– Энн, передай Марии, что у нас к вечеру будут гости – девушка унеслась выполнять распоряжение хозяина – После нашего разговора об охране, я крепко задумался. Сейчас не имею возможно сделать полноценный отряд. Но на границе я придумал решение: мальчишки! Они вечно играют то в войну, то в шпионов, вот я и придумал, как совместить игру и заработок. Мальчишки от семи до четырнадцати лет несут скрытый дозор, получая за это денежное вознаграждение. Кто обратит внимание на играющих детей? Правильно, никто! Играют и пусть себе резвятся. А лучших агентов для сбора информации и придумать трудно. Как только гости герцогства остановятся на постоялом дворе, мне придёт донесение кто они и куда направляются.

– Умно! Я бы не додумалась. Знаешь их и не нужно менять на полноценную охрану. Зачем, если всё и так хорошо работает.

– Да, я и не собирался. Хорошо, что наши мысли совпадают. Нужно тебе выделить время и поработать со мной. Вникнуть в дела герцогства.

– Вот ещё! Зачем мне это, если есть ты, Стеф?

– Затем, что я могу уехать, умереть наконец. А ты должна уметь вести мои дела.

– Типун тебе на язык. Вечно испортишь настроение. Может, ещё и завещание напишешь?

– А я уже его написал в день нашей свадьбы. Хочу, чтобы ты была защищена от всевозможных посягательств.

– А мне даже нечего тебе завещать, кроме Лады – рассмеялась Элен, не воспринимая слова мужа всерьёз.

– А, где она? Почему не завтракает с нами?

– Отпросилась собирать травы с раннего утра. Вот помощница растёт.

– Как-то упустила из разговора, что значит уехать? Куда ты собрался?

– Мы с Матвеем хотим наладить торговлю с другими странами. По твоему совету открывать новые и распространять протекторат нашего государя над ними.

– Открою тебе страшную тайну. Для этого не обязательно уезжать самому. Можно отправить команду.

– Элен, я понимаю твои опасения. Обещаю дорогая, что пока поместье не начнёт приносить доход, я никуда не уеду. Желательно, чтобы у нас к этому времени и первенец родился.

– Какие долгоиграющие планы у тебя, Стеф. Мне в принципе не нравится твоя идея.

– Давай оставим этот разговор до более подходящего времени. Сейчас мне нужно проверить всё ли готово к приёму родителей. Я более чем уверен, что это они пересекли границу герцогства. Элен, переоденься в парадную одежду, и Ладу переодень.

– У Лады пока нет подходящей одежды. Не успела ещё дать задание швеям.

– Жаль, нужно что-то придумать, чтобы она выглядела соответствующе.

– Стефан, я не понимаю той суеты, которую ты развёл. Зачем парадная одежда. Это твои родители, а не монарх в гости заглянул.

– Элен, ты бы и для монарха не стала переодеваться – заупрямился Стефан.

– Для монарха не стала бы, а ради твоих родителей пойду на жертву – Элен попыталась разрядить обстановку. Стефан почему-то начал нервничать.

– Стеф, ты говорил, что твоя мама Видящая. А почему она не проявляла свой дар, так сказать, в масштабах государства?

– Матушка всегда говорила, что ей силы не позволяют. Есть у неё недостатки, с которыми она не в силах бороться. А может, просто не хочет. Не знаю.

Элен задумалась. Женщина, которая не может управлять собой, способна создать кучу проблем.

***

Дождались наконец-то. Родители Стефана прибыли с шиком, несоответствующему статусу старосты захолустной деревни. Элен с удивлением увидела выгружаемые из дорогого экипажа сундуки. Она вопросительно посмотрела на мужа. Тот смутился и, кажется, даже покраснел. «Спонсор поездки найден» – подвела черту под увиденным Элен – «Чего смущаться, в конце концов, это его деньги, и он волен тратить их так, как заблагорассудится». Элен до сих пор не считала деньги мужа общими. Именно поэтому она так хотела наладить свой бизнес и быть финансово независимой. Мало ли что может произойти в жизни. Стефан вон даже завещание написал, а она даже своё дело не открыла. «Модный салон Стеллы» Элен в расчёт не брала.

Стефан кинулся обнимать родителей. Он был рад и горд принимать их в своём замке с красавицей женой.

На приветствие Элен матушка коротко кивнула и отвернулась к сыну. Мартин же на правах свёкра обнял её и поцеловал в щёку. Эти знаки приветствия не укрылись от его жены, и она нахмурилась ещё сильнее.

«Кажется, я побила все рекорды и умудрилась впасть в немилость к свекрови с первого взгляда» – растерялась Элен. Она не думала, что мать Стефана примет её с распростёртыми объятиями, но очень надеялась, что у них сложатся дружественные отношения. Элен не хватало материнского тепла. Она очень скучала по своей маме, оставшейся в прошлой жизни. «А я упрямая и сделаю свекровь своей сторонницей. Поработать придётся не мало, но оно того стоит. Итак, уважаемые дамы и господа, противостояние свекровь и невестка началось. И пусть победит сильнейший» – посчитала Элен.

***

За столом чинно расселись все члены семейства. Причём добрая матушка уселась на место Элен. Согнать её никто не решился. Элен пошла другим путём села во главе стола, только с другого конца. Матушка нахмурилась: «Да, эта девица слишком наглая. Придётся постараться, чтобы поставить её на место». Кажется, Маргарита не знала, что её невестка тоже видящая, поэтому и позволяла себе громко мыслить.

– Как вам нравится обед? – поинтересовалась невестка у свекров.

– Видно, что ты не удосужилась проверить умения повара, взяла первого попавшегося – не преминула «укусить» матушка.

– А мне нравится. Вкусно готовит, особенно мясные блюда – Элен благодарно посмотрела на Мартина.

– Тебе лишь бы брюхо набить, а чем неважно. Жрёшь всё подряд, как не в себя – разозлилась свекровушка. А её муж покрылся некрасивыми красными пятнами и сидел как оплёванный.

– Матушка, ну зачем ты так резко. Повар действительно вкусно готовит. Конечно, не сравнится с твоей стряпнёй. И повара я нанимал лично по конкурсу – Маргарите вино попало не в то горло.