– Когда ты подпишешь бумаги и передашь мне управление счетами?

– Какими счетами, Себастьян? – удивился Стефан.

– Как какими? С титулом и землями, должны же были перейти и доходы.

– С титулом и землями перешли во владение долги и разрушенный замок. Что, собственно, я и оставляю тебе. Удачи брат, в выводе поместья на доход.

– Я тебе не верю. На что ты тогда ремонтируешь замок, и прислугу нанял?

– На свои собственные деньги – ласково улыбнулся Стефан.

– То есть ты хочешь сказать, что кроме титула, не будет никаких денег?

– Ты правильно меня понял.

– Как это не будет? Ты обязан поддерживать замок в порядке, оплатить ремонт и жалованье прислуге – вмешалась в разговор братьев матушка.

Элен стало любопытно, что же ответит муж.

– Я ничего вам не обязан. Вернул титул, который никому из вас не нужен был и передаю его старшему брату. Всё, как ты хотела матушка.

– Мы так не договаривались. Нам же нужно на что-то жить. Ты должен отдать нам деньги для поддержания замка – Маргарита решила выжать из сына всё.

– Так, мы вообще ни на что не договаривались. И если я пошёл на поводу у жены, это не значит, что нужно сесть мне на шею – разозлился Стефан.

– Интересно, почему ты Элен уговорила брата отказаться от титула? – поинтересовался Себастьян.

– Титул запятнан изменой. Пройдёт не одно десятилетие, пока забудется это. А я не хочу, чтобы на наших детей легло позорное пятно.

– Нашего предка оправдали, если ты забыла – хвастливо вставил Себастьян.

– Благодаря мне, если ты забыл – глядя в глаза деверю, припечатала Элен.

– Я не знал – сделал попытку смутиться Себастьян.

– Всё ты знал, только желание заграбастать всё, что принадлежит Стефану, задавило даже те зачатки совести, которые у тебя были.

– Дальше вести разговор считаю бессмысленным. Мы с Элен уходим. Надеюсь, хотя бы день на сборы вы нам дадите? – Стефан ухмыльнулся.

У Элен мелькнуло подозрение, что Стефан где-то работал чиновником, такой у него сухо-протокольный язык иногда бывает.

– Разумеется, никто вас не гонит. Можете оставаться, Себастьян же сказал – проявила великодушие Маргарита.

– Только плата за такую квартиру непомерна для нас – отрезала Элен.

***

Стефан был эмоционально вымотан. Добравшись до своей комнаты, он рухнул на кровать. Элен присела рядом, взяла мужа за руку, делясь своим спокойствием. Она чувствовала, что волнения этого дня ещё не закончены.

– Ах, ты потаскуха! – услышали они рёв Себастьяна и рыдания женщины.

«Не замок, а мексиканский сериал» – подумала она, выходя за дверь. Стефан поспешил за ней. Взяв жену за руку, они поспешили звуки рыданий и ударов.

Возле спальни принца опять творилось светопреставление. Сам «виновник торжества» в простыне, которую он надел наподобие римской тоги, с любопытством естествоиспытателя наблюдал как Себастьян избивает абсолютно голую жену. Ирма рыдала.

Стефан хотел было вмешаться, но Элен его остановила. Свекровь и свёкор, добрались до спальни принца позже Стефана и тоже не стали вмешиваться.

– Опять шалите, ваше высочество – поинтересовалась Элен.

– Вы представляете, герцогиня, на этот раз повезло. Ирма сама была не против.

– Я знаю, видела, что вы поладили с ней. Но я уже не герцогиня. Герцогиня теперь Ирма. Мужу пришлось отказаться от титула в пользу старшего брата.

– Печально. Мне ваш муж больше нравился. И чего греха таить, вы тоже.

– Зато с новой герцогиней вы отлично поладили. Ваше высочество, вмешайтесь, пожалуйста, пока он не убил вашу пассию. Вам же ещё жить вместе.

Максимилиан, приняв горделивую позу, заорал:

– Прекратите немедленно.

Уже поднятая рука Себастьяна так и застыла в воздухе.

– Видите ли, любезный – нормальным тоном продолжил принц – Я брат государя и ваша жена мне понравилась. Я даю ей титул моей фаворитки. Гордитесь!

Стефан с Элен стояли как громом поражённые. На лице Себастьяна промелькнула вся гамма чувств. Ирма застыла в надежде на избавление.

Величественно подав любовнице руку, Максимилиан скрылся с ней за дверью.

Себастьян горделиво смотрел на своего младшего брата.

– Да, Стефан и с женой тебе не повезло. Брат государя не обратил на неё внимание. А моя красотка теперь у него в фаворе.

Стефан открыл было рот, чтобы возразить, как Элен толкнула его локтем.

– Тебе очень повезло с женой, Себастьян – на полном серьёзе сказала Элен.

***

Весь следующий день ни Стефан, ни Элен не встречались с родственниками. Зашла Ирма попросить мазь от ушибов. Ладушка ей принесла. Она уже собрала и вещи, и травы. Даже сходила попрощаться к Вее.

Явился недовольный дед:

– Что это значит, внучка? Что за сборы?

– Мы уезжаем обратно в столицу. Не уходи, иначе пропустишь отъезд, а мы тебя ждать не станем.

– Мне не по нраву города. Я останусь здесь.

Элен так и села на баул с бельём.

– Что это за капризы? Ты обещал меня учить. А сам сбегаешь, не выполняя взятых на себя обязательств.

– Я найду тебя, где бы ты ни поселилась. А сейчас я хочу насладиться деревенскими пейзажами и обожанием местных кошечек.

Элен обиженно надула губы.

– Внучка, я так долго был без телесной оболочки, что даже тело кота для меня подарок. Хочу оторваться за все бесцельно прожитые годы – и не дожидаясь ответа, кот выскользнул в коридор замка и исчез в нём.

Весть о том, что хозяева уезжают, облетела замок. Куда они собираются никто не знал. Присцилла с родителями решила ехать с ними. В этом как раз таки и не сомневался никто.

Стефан выплатил всем, кто на него работал, предупредив, что замок переходит к новому владельцу. Замок охватила лихорадка сборов.

Старых хозяев это уже не волновало. Многие слуги подходили и просили разрешения ехать с ними, чтобы не менять хозяев. Здраво рассудив, Стефан соглашался.

Дом, который им снял в столице управляющий, уже ждал их. Утром следующего дня они покинули замок, который стал их приютом, пусть и не на продолжительное время.

Прошёл год

Элен сидела в саду дома, который они сняли за городом, качаясь на качелях. Она полюбила сидеть в этом уголке сада и смотреть на реку. Заметив спешащего к ней Стефана, она помахала ему рукой.

– Представляешь, Себастьян прислал письмо – его переполняли эмоции.

– И что же тебе пишет герцог Уррано? – лениво спросила Элен.

Ей было совсем неинтересно, как живёт брат Стефана. Ей хватило объяснений на повышенных тонах с государем, почему они оставили его брата в замке. Долго пришлось объяснять, доказывать, что в письме было сказано, что Максимилиан должен жить в замке герцога Уррано, а Стефан сейчас не дворянин даже. Со временем он успокоился и даже стал заглядывать в гости по-соседски.

– Герцог Уррано получил орден почётного рогоносца.

– Так это же не секрет давно.

– Да, но Ирма родила бастарда Максимилиана.

– Забавно – улыбнулась Элен – надо послать им троим поздравления.

– Умеешь ты отпустить шпильку – засмеялся Стефан – Как же я рад, что мы уехали от Максимилиана.

– А как я рада, ты даже представить не можешь. Как вспомню, так вздрогну. Как там твоя досточтимая матушка?

– Плохо. Стала выживать из ума. Именно поэтому Себастьян и написал. Попросил забрать её к нам.

– Ни-ког-да – холодно по слогам произнесла Элен – Я не хочу её видеть в нашем доме.

– Но ты могла бы ей помочь.

– А если я не хочу ей помогать.

– Ты целитель и не имеешь права отказать.

– Представляешь, муженёк, имею полное право отказывать, если болезнь получена для отработки из-за грехов. Так, твоя мама получила болезнь именно из-за этого.

Стефан поник. Он так надеялся помочь матери. Мама, как бы плохо ни поступила с ним, всё же любила его и помогла стать тем, кем он стал сейчас – богатым и счастливым человеком.

– У меня для тебя ещё одна новость.