Кричала служанка Энн. Она, как оказалось, увидела приближающийся кортеж раньше, чем сообщила об этом хозяевам. Бедная девушка подумала, что едут новые работники. Она вместо того, чтобы сообщить хозяевам рванула приводить себя в порядок. «Наверняка женихов много и вот и нужно выбрать самого лучшего» – тряслась от предвкушения блестящего будущего горничная.

Когда же радостная Элен выпорхнула на крыльцо, то увидела растерянного мужа. Стефан показал ей на штандарт, развивающийся над кавалькадой.

– Кажется, нам надо срочно приводить себя в порядок. Мария, вы тоже идите и наденьте праздничный наряд. Скажите на кухне, что сегодня обед по высшему разряду. К нам в гости пожаловали монархи.

– Да ладно, Стефан, какие могут быть церемонии. Это же Макс со Снежаной. Не пойму только как она решилась трястись по дорогам, учитывая её беременность.

– Вот и я не пойму. Может, Макс один пожаловал? В любом случае нам надо оказать должное внимание, невзирая на дружбу.

Разочарованная Энн была отправлена в комнату госпожи, чтобы помочь ей одеться. Все эти крючочки и шнуровки не предназначены для самостоятельного одевания.

Суета в замке закончилась в тот самый миг, когда кортеж въехал на территорию усадьбы. Хозяева стояли на самой верхней ступени крыльца. Когда карета с монархом остановилась напротив них, Стефан легко сбежал вниз и распахнул дверцу экипажа:

– Добро пожаловать, ваше величество!

Элен почтительно склонила голову, слуги низко кланялись.

– Здравствуйте, герцог! Дорога была ужасно утомительной.

– Прошу в дом, ваше величество.

Элен насторожило такое обращение Макса к её мужу. И вообще, это величество совсем не то величество, которое они ждали. Можно сказать, и не величество вовсе.

– Моё почтение, герцогиня! О вашей красоте слагают легенды во дворце.

– Благодарю вас, ваше высочество!

Все присутствующие недоумённо посмотрели на хозяйку.

– Ну, же ваше высочество сознавайтесь, что вы не монарх. А то герцог уже сомневается в своём ли я уме.

Элен улыбалась так, что звёзды Голливуда удавились бы от зависти. Но внутри женщины словно торнадо набирала обороты ярость. Вот уж думала она, что так быстро сменит радость от прибытия гостя на бешенство.

Видимо, монарх решил испортить им медовый месяц, прислав погостить своего братца-близнеца.

– Всё верно, герцогиня. Меня зовут Максимилиан и я брат монарха. Ваша проницательность делает вам честь. Отличить близнецов можно только при близком знакомстве с одним из них – окинул он Элен оценивающим взглядом ловеласа-профессионала.

«Да, хлебнём ещё проблем с этим гостем. Никакого уважения к хозяевам» – поёжилась она от такого наглого приветствия.

В свою очередь, Стефан грустно размышлял о бытовых проблемах, не услышав в речи братца монарха грязных намёков: «Мы ждали работников, но самым остро нуждающимся оказался, брат-близнец монарха».

– Я Стефан Валленберг, герцог Уррано. Моя жена Элен, герцогиня Уррано. Прошу в дом, ваше высочество – ещё раз повторил приглашение Стефан.

***

Гость удобно расположился в гостиной. Хозяева напряжённо смотрели на высокопоставленного гостя. Элен решилась первой нарушить молчание, которое тяготило только её со Стефаном. Гость же, попивая вино, поданное, чтобы освежиться с дороги, совсем не замечал неловкости ситуации.

– Ваше высочество, позвольте узнать цель вашего визита.

Максимилиан перевёл взгляд на хозяйку. Его липкий взгляд раздевал Элен.

– Я приехал в ссылку. Мой венценосный брат сослал меня к вам на постоянное место жительства.

Элен уронила бокал. Осколки и брызги вина разлетелись по комнате.

– Дорогая герцогиня, я понимаю ваше негодование. Если бы я знал, что вы так прекрасны, но не держал бы оборону так долго. Я бы немедленно отправился к вам в имение – казалось его забавляет гнев женщины.

«Ах так, ваше заносчивое высочество! Ну, погодите! Не злите женщину» – Элен не на шутку разозлилась.

– Смею напомнить, Максимилиан, что герцогиня замужем и мне бы хотелось, чтобы оставили фривольные намёки при себе – уже не сдержался Стефан.

– Что запанибратское обращение, герцог? – надулся от важности брат монарха.

– Так как вы наш гость на неопределённый срок, то и обращаться мы к вам будем как пожелаем. Надеюсь, вы появились здесь с рекомендательным письмом от своего брата? Иначе мы не сможем предоставить вам даже ночлег – вошёл в раж герцог.

Максимилиан вальяжно поднялся и нагло ухмыляясь Стефану в лицо и вытянул конверт из-под обшлага камзола.

Элен тоже захотелось прочитать, что пишет Макс насчёт своего брата. И она направилась к мужу, который получив письмо, не спешил раскрывать его.

– Ваше высочество на словах нам ничего не передал ваш брат?

– Зачем? Всё ясно написано в письме.

– Сколько с вами приехало слуг?

– Только мой камердинер. Зачем обременять вас лишними расходами.

«Он сейчас оскорбил меня или мне показалось из-за неприязни. Пусть будет, что показалось. Нам ещё жить с ним в одном доме» – мудро размышлял Стефан.

Максимилиан, заметив манёвр Элен, оказался у неё на пути.

– Герцогиня, пока ваш муж занят разбором почты, не будете ли столь любезны показать мне замок.

«Вот шельмец, одно письмо у него целый разбор почты» – переглянувшись одновременно подумали супруги.

– Максимилиан, я не буду любезна. Я вообще на редкость необщительный человек. Боюсь, что моя тонкая душевная организация не переживёт пребывание наедине со столь высокородным господином. И скажу вам по секрету – Элен наклонилась ближе к нему – Мой муж поразительно быстро читает.

Лицо у его высочества вытянулось. Не к такому приёму он готовился.

– Ну вот видите. Пока мы с вами так мило беседовали, мой муж – Элен была сама любезность, выделив голосом последние слова – ознакомился с той горой корреспонденции, которую вы привезли.

– А вот дерзить, герцогиня, я вам не советую – голос Максимилиана угрожающе завибрировал.

– Не надо меня так пугать – Элен демонстративно прижала руки к лицу, изобразив ужас. – Лучше скажите, что вы мне советуете, Максим.

– Какой ещё Максим? – брат монарха начинал злиться.

– Максимилиан слишком длинно. Мне сложно будет запомнить. Макс у нас уже есть. В данный момент восседает на троне, исполняя обязанности самодержца. Но если вам не нравится Максим, то могу называть вас Лиан? – принц, скривился – Что и Лиан не нравится? Тогда Сима или Мили?

Элен развлекалась и на этот раз Стефан поощряюще улыбался.

– Я предлагаю Мили – вступил в он разговор. – Мне будет легко запомнить. В детстве у меня была собака с таким именем. Правда умерла от заворота кишок, бедняжка.

Принц, не скрывая ярости сжимал, кулаки.

– Ваше высочество, остыньте, а то у вас дым из ноздрей идёт. Вы так раскалились, что есть вероятность самовозгорания. Мы только недавно поселились в замке и не хотели бы его терять – Стефан подал Максимилиану бокал с вином. Принц машинально взял и начал вертеть в руках, постепенно успокаиваясь.

– Я понял, что если буду продолжать вести себя в том же духе, то стану мишенью для тренировки вашего остроумия.

– Вы правильно поняли – подтвердили опасения его высочества Валленберги.

– Тогда называйте меня Максим или Лиан, как больше нравится.

– Пойдём, Лиан, я покажу тебе замок. А Элен позаботится об обеде.

Мужчины ушли. А к ней в комнату вошёл начальник охраны принца.

– Ваше сиятельство, монарх поручил мне передам вам письменные распоряжения, касающиеся его брата. На словах же просил передать, чтобы вы не обижались, что он испортил вам медовый месяц.

– Как это похоже на Макса. Очаровательный пофигизм.

– Что вы сказали герцогиня?

– Ничего особенного. Передайте монарху, что мы исполним в точности его поручение, но с наглостью его братца не намерены мириться.