– А если Стефан не поверит?

– Это территория любви, а в ней я не силён. Но думаю что, если любит, как говорит – поверит.

Ладушка уже пришла в себя. Она с сочувствием смотрела на свою взрослую подругу. Кот крутился возле ног девушек. Элен задумчиво смотрела в окно. Она боялась выходить из спасительной сени своего дома.

– Долго отсиживаться в домике не получится. Пошли навстречу скандалу. Нужно смело смотреть в лицо бедам в виде свекрови и принца. А я поверила, что он нормальный человек. Надеялась в свекрови обрести если не мать, то хотя бы старшую подругу. Видно, не судьба.

– Не расстраивайся, что будет, то будет. Я тебя люблю – Ладушка обняла Элен.

Держась за руки, они вышли из дома. Заперев дверь. Элен замерла, набираясь терпения и мужество перенести нападки свекрови. Самое страшное – на этот раз Элен получит по заслугам. Пусть не она целовала принца, но она позволила ему это сделать.

– Набираешься храбрости? – спросила девочка.

– Точно подмечено. Я серьёзно раздумываю уехать обратно в столицу. Не нравится мне жить здесь. За всё время в собственном доме я не была в одиночестве практически никогда. С ума сойти можно.

– Не может быть. Замок такой большой.

– Большой. Только всегда кому-то что-то нужно от тебя. Видимо, герцогиней нужно родиться, чтобы с молоком матери впитать обязанности госпожи. Я же слишком свободолюбива. Баста. Не хочу. Уеду.

– Ты испугалась последствий. Вот и выдумываешь.

Элен посмотрела на Ладу:

– Тебе точно шесть лет? Такие разумные слова от ребёнка.

Они направились в замок.

***

За ними из окон замка наблюдали три пары глаз – со злорадством, любопытством и болью.

Девчонки попали в комнату Лады, не встретив никого по пути. Элен с облегчением вздохнули. Она чувствовала себя преступником, для которого вынесение приговора откладывалось на неопределённый срок. Малодушно не пошла к Стефану, хотя догадывалась, что он ждёт её объяснений. Наверняка матушка донесла ему.

Время до обеда промелькнуло как мгновение. Элен не могла решить брать ли с собой Ладу. Она боялась, что те сцены, которые ей предстоит пережить не глаз ребёнка.

С другой стороны, свекровь могла подумать, что она прячет свою дочь. Пусть Лада и не родная ей по крови, но что родственная душа точно.

– Ладушка, ты хочешь пойти со мной на обед? Или принести тебе в комнату? – Элен было стыдно, что она взрослый человек, перекладывает решение на ребёнка. Но, видит бог, иначе она не могла.

– Пойдём вместе. Тебе будет легче, если я буду рядом.

– Не сказала бы. Придётся выбирать выражения, чтобы ты не увидела, как я могу ругаться.

– Тогда я побуду в комнате. Не хочу встречаться со злой тётенькой.

Элен обняла и поцеловала девочку, которая самоотверженно стремилась поддержать её. Даже если самой было страшно.

Элен вышла в коридор. Дверь напротив открылась, и на пороге показался Стефан. Он ждал, когда она сама выйдет. Не хотел давить на любимую женщину.

Встретились два взгляда – загнанный, как у зверька и полный любви. Они смотрели друг другу в глаза. Стефан протянул руку и Элен вложила в неё свою.

Он притянул её к себе. Кольцо рук не позволили вырваться. Элен и не стремилась покидать объятия мужа. В них всегда так уютно. Стефан всегда понимал её, а она… К глазам подступили непрошенные слёзы. Не время сейчас заниматься самобичеванием. Нужно собраться и не показывать своей слабости.

– Куда ты пропала?

«Действительно не знает или делает вид, чтобы я сама рассказала? Буду всё отрицать, как советовал дед. В конце концов, я ничего плохого ещё не успела сделать» – мысли лихорадочно проносились в голове Элен.

– Я хотела проследить за принцем. Он собрался куда-то в лес. Мы с Ладой подумали, что опять за приворотным зельем. А он нас заметил. Рассказал, что было на самом деле. Я хотела пойти разобраться с ведьмой. А тут Ладушка выдаёт пророчество, представляешь?

– Ты заметила, что принца становится слишком много в нашей жизни?

– Я заметила, что в нашей жизни слишком много других людей. Я устала, Стеф и хочу уехать. Ты же понимаешь, что твоя мама не даст мне жизни?

– Потерпи. Они скоро уедут.

– Твои слова, да богу в уши. Только не выйдет так, как ты хочешь.

– Почему? У тебя было ведение? А нет! – Стефан хлопнул себя по лбу – Это же пророчество Лады.

– Ни то и ни другое. Ты же знаешь, что я не могу видеть своё и твоё будущее. А в жизнь других людей я не имею права лезть без их разрешения. Поэтому на этот раз только предчувствие.

– Судя по тону, ничем хорошим для нас это не закончится.

– Поживём – увидим. Ничему не удивляйся. Не спорь и ни с чем не соглашайся. Ответ должен быть один: я подумаю. Старайся сохранить спокойствие.

Стефан взял жену за руку, и они отправились в столовую. Из-за возбуждённых голосов, доносящихся из комнаты, шагов хозяев никто не услышал. Открывающаяся дверь заставила находящихся в комнате замолчать.

– О чём спорим? – поинтересовался Стефан.

Мартин с хмурым выражением лица демонстративно отошёл к окну. Маргарита и Максимилиан переглянулись.

– Элен, прелесть моя! Как я рад видеть вас – принц поцеловал её руку, задержав в своих дольше, чем требовали приличия. Элен с тоской посмотрела на мужа.

– Здравствуйте, ваше высочество. У вас частичная амнезия? Неужели утренняя воспитательная акция не пошла вам на пользу?

– Вас герцог, дурно воспитали – он бросил многозначительный взгляд на отца Стефана – Галантность и хороший тон обошли вас стороной.

– Зато у меня твёрдая рука и хорошо поставленные удары. Я достаточно понятно намекаю, ваше высочество.

Принц поник головой, искушать второй раз судьбу он не хотел. Элен слегка приободрилась.

– Его высочество имеет право называть свою любовницу как пожелает – вступила в игру Маргарита, а у Элен сердце застучало как оглашенное.

– Извинитесь матушка. Я же сказал, что не потерплю никаких наветов, клеветы на свою жену. У вас тоже плохо с памятью? – и отвернулся от матери, не желая её слушать. – Максимилиан, что вы опять натворили? – обратился Стефан уже к принцу.

– Абсолютно ничего. Просто помог герцогине донести ребёнка.

– Похвальное стремление, ваше высочество. Бальзам на душу. Может, приступим к трапезе?

– Я желаю поговорить о недостойном поведении твоей жены, сын мой.

– Маргарита, давай уже пообедаем спокойно, без твоих досужих вымыслов.

Старостиха открыла было рот, чтобы окоротить мужа, как Стефан устремил тяжёлый взгляд на мать, и она закрыла рот. Когда у её сына такой взгляд, то лучше не спорить.

Обед прошёл в непринуждённой болтовне принца, который стремился втянуть в разговор каждого сидящего за столом. Каждый хотел просто спокойно поесть. Даже ругаться лучше на полный желудок.

Первой не выдержала Маргарита:

– Чем занималась дорогая невестушка? – елейным тоном спросила она.

– Да так, целительские дела, вам будет неинтересно – сухо ответила Элен.

– Это теперь так называется? Что же ты исцеляла у молодого, здорового мужчины в доме наедине.

– Вы удивитесь, дорогая матушка, но как вы изволили выразиться, я не исцеляла сегодня никого. Целительские дела включают в себя много другого, например, сбор и сушение трав, приготовление отваров, настоек, мазей – внешне Элен была само спокойствие. Внутри у неё завязался тугой узел страха.

– Стефан, ты видишь, как она дерзит твоей матери. Когда пришла к нам в деревню, была тише воды, ниже травы. А сейчас голос прорезался.

Элен положила ладонь на руку мужа, удерживая его от ответа.

– А вы не давали повода говорить с вами в неуважительном тоне. Продолжили бы себя вести также и сейчас были бы уважаемой женщиной, а не сплетницей.

– Да, как ты смеешь оскорблять меня, девчонка. А вы, что молчите? – последняя фраза относилась к мужу и сыну.