– Предельно. Я постараюсь держать себя в руках. Во всяком случае, относительно семейства Валленбергов. Что касается вас, моя дорогая, то не обещаю. Вы мне нравитесь. В замке очень скучно. И я развлекаюсь, соблазняя вас.

– И вы так открыто мне об этом говорите? – удивилась Элен.

– Прелестная герцогиня, не обольщайтесь на свой счёт. Я же не говорю, что люблю вас. Нет, боже упаси. Я начисто лишён этого постыдного чувства. Я просто развлекаюсь. Моё признание только добавляет перчинки в наше противостояние. Мне жутко интересно сможете ли вы устоять, Элен?

– Вот значит как? Спортивный интерес? Почему бы и нет. Я принимаю вызов, ваше высочество. Если в течение месяца вам не удастся меня соблазнить, то вы оставляете нас со Стефаном в покое. Договорились? Сами просите ваше брата подобрать вам другой замок для проживания.

– Я согласен. А вы азартная женщина, герцогиня. Приятно иметь с вами дело. Жизнь заиграла новыми красками. Я получил цель, хоть и на ближайший месяц.

Элен увидела быстро шагающего к замку Стефана. Вид у него был решительный. Она не хотела усугублять и без того непростую ситуацию с принцем.

– Ваше высочество, к вам направляется мой муж. Я же спешу вас покинуть.

– Не покидайте меня, герцогиня. Признаюсь, меня забавляет сложившаяся ситуация. Неверная жена, обнажённый любовник и оскорблённый муж. История стара как мир, но тем не менее никогда не умрёт.

– Что-то вас потянуло на философию, ваше высочество, не к добру это – хриплым голосом прорицательницы проговорила Элен, и подмигнув принцу, скрылась за дверью. Ей не казалась эта ситуация смешной.

Она поспешила к мужу, намереваясь перехватить его до того, как тот набьёт бока принцу. «А может действительно позволить Стефану избить принца. Скажу Максу, что побочное действие снятия приворота. Пусть его братец почувствует на себе, как это издеваться над другими людьми» – приняв такое решение, Элен спряталась неподалёку от спальни Максимилиана.

Стефан ворвался в спальню незадачливого обольстителя с такой силой, что дверь едва не слетела с петель. Максимилиан продолжал сидеть на кровати в чём мать родила с мечтательным видом.

Мгновенно сообразив, что дело пахнет жареным, принц решил пойти ва-банк. По внешнему виду Стефана он понял, что приворотное зелье уже на него не действует, Максимилиан сыграл на опережение:

– Милый Стефан, как же я по вам скучал. Так и знал, что стоит вашей противной жёнушке оставить вас, и вы вернётесь к любящему вас Лиану – принц кинулся на шею герцога.

Стефан, пребывал в ярости, поэтому сбить его с толку не так-то просто в этот раз. Зажав руки принца, он прошептал на ухо:

– Как же я мечтал увидеть тебя вновь – и добавил ехидно – милый Лиан.

Бить врага его же оружием решил Стефан на этот раз. Он лизнул мочку уха принца:

– Как же мне тебя не хватало. Я вижу, ты уже подготовился к нашей встрече.

Стефан развернул принца спиной к себе и крепко держал за руки, пытаясь расстегнуть ремень. Но вырывающийся принц мешал ему.

– Стойте смирно, ваше высочество. Вы же настаивали на более близком, я бы даже сказал интимном знакомстве. Я пошёл вам навстречу. Ради брата государя можно попрать некоторые моральные принципы.

Увидев ремень принца, Стефан связал им руки Максимилиана. Бросив его на кровать, герцог прижал принца ногой. Жертва любви вырывалась с обречённостью приговорённого. Но почему принц молчал и не звал на помощь, Стефан не понимал.

Сняв с пояса свой ремень, украшенный драгоценными камнями и с гербом герцогов Уррано на бляхе, Стефан приступил к экзекуции. Он не стал избивать принца. Он просто его высек. По голой жопе. Ремнём с камнями. Очень больно. Но самое важное – унизительно.

– Теперь, ваше высочество сидеть вы не сможете несколько дней. Тем самым избавив нас от вашего общества за столом. Если же моя жена сжалится над вами, то приготовит целебный бальзам, чтобы ваше седалище приняло прежний цвет. Но скажу вам по секрету – и Стефан наклонился к самому уху принца – этот цвет кожи вам идёт больше. У меня теперь он будет пробуждать приятные воспоминания о нашей близости – он слегка прикусил мочку уха принца и добавил – шалун.

Максимилиан закусил простыню, чтобы не кричать от боли и унижения. Такого оскорбления он не спустит.

– Мы ещё поквитаемся с вами, герцог – злобно прошипел принц – Будет и на моей улице праздник.

– Если возникнет желание продолжить наше тесное знакомство, я к вашим услугам. Ваше высочество не нужно бежать за приворотным зельем, обращайтесь сразу ко мне, я доставлю вам удовольствие. Вам же понравилось?

Принц молчал. Отвечать своему истязателю он счёл ниже своего достоинства. В его голове уже роились планы мести.

***

Элен не удержалась и подсмотрела, как Стефан расправляется с принцем. Она не ожидала, что муж найдёт такой оригинальный способ мести.

«Расскажу Стефану об уговоре. Придумаем совместный план» – решила она – «Оказывается, муж тоже умеет изощрённо мстить. Надо запомнить. Наверно лучше не рассказывать о нашем споре. Не хочу попасть под горячую руку».

Она тихонько отошла от двери, дабы не быть застигнутой на месте преступления. «Лучше всего скрыться в нашей спальне и сделать вид, что ты ни о чём не знаешь» – герцогиня приступила к выполнению своего незамысловатого плана. Но лучшего у неё не было.

***

Стефан выскочил из комнаты ещё быстрее, чем вошёл в неё. В глубине души он раскаивался, что так жестоко поступил с Максимилианом. «Может быть Элен его пожалеет и сделает мазь какую-нибудь. Но пусть сам попросит. Я ничего говорить не буду. Конечно, Элен не упустит возможности поиздеваться надо мной из-за приворотного зелья. Не зря матушка говорила, что я поспешил с женитьбой» – расстроенный Стефан поплёлся в спальню к жене.

– Как ты себя чувствуешь? Отвары выпил? – напала с вопросами Элен – Стефан то, что вчера произошло не шутки. Могут быть серьёзные последствия. Слава богу, что мы с Ладушкой смогли вывести из тебя заразу. Теперь нужно укреплять организм. Я сегодня же сделаю тебе оберег.

– Что действительно всё так серьёзно?

– Серьёзно! Этот паршивец слишком много зелья ливанул в бокал. Поэтому так всё плохо было. Достаточно всего одной капли. А он расщедрился. Надо бы забрать у него зелье. А то ещё дел натворит.

Стефан кивал в такт словам жены, а у самого в мыслях вертелся только один вопрос: «Неужели она меня действительно любит?»

– Конечно, люблю.

– Я что вслух сказал?

– Ты так озабочен этим вопросом? Почему? Я же вышла за тебя замуж, значит, люблю.

– Замуж можно выйти по разным причинам – деньги, нежелание быть одной, и даже побег от другой любви.

– Даже не начинай – Элен начала злиться – Стефан, я вот такой человек. Прекрасно чувствую себя в одиночестве. Деньги мне нужны только для обеспечения необходимых для жизни потребностей. Я и так могу заработать, чтобы жить припеваючи. Другой любви, запомни, не было и нет. Не умею я демонстрировать свою любовь. Моя любовь к тебе не море страсти и огня. Моя любовь – это утёс, который не в силах разрушить ни ветры, ни огонь, ни наводнение. Понимаешь? Нечто незыблемое. Стойкое. Постоянное. Уверенное в себе.

– А моя, наоборот, похожа море: то штиль, то шторм, то бриз. Множество разных оттенков воды и стихии. Может быть, поэтому нам так сложно понять друг друга в любви?

– Любовь не нужно понимать. Нужно просто любить самому и верить в любовь своего избранника.

– Мне очень хочется поверить в твою любовь.

– Знаешь, дорогой – Элен добавила в голос твёрдости – если ты не верил в мою любовь, то зачем женился? Что тебя заставило жениться на женщине, в любовь которой ты не веришь?

– Я думал, что моей любви хватит на двоих.

– А теперь не думаешь? Сколько времени прошло со свадьбы? Мы только поженились. Период притирки друг другу только начался.

– Прости меня. Я не в себе. Последние события выводят меня из себя. А то, что мне нужно держать себя в руках, угнетает меня ещё больше.