– Я не стала называть вещи своими именами и не назвала вас напрямую лгуньей – Элен пошла ва-банк. Атака – есть лучшая защита и она пользовалась сейчас этим постулатом по полной. – Вы же назвали меня доступной женщиной. Это не оскорбление? Или матери мужа можно оскорблять невестку, а невестке свекровь ни боже мой? – наступала Элен.

– Да я своими глазами видела, как он – Маргарита показала пальцем на принца, а потом подлетела к ней и ткнула пальцем в грудь Элен – тебя зажал в углу, целовал, лапал, лез под юбку.

– Враньё! До чего можно опуститься в слепой ненависти – Элен стояла на своём, чем выводила из себя свекровь.

Принц откинулся на спинку стула, посмеиваясь, отпивал из бокала вино. Он наслаждался спектаклем из партера. Пока Максимилиан не решил, кого из женщин поддержать.

– Стефан, я требую, чтобы ты развёлся с ней.

– Мама, я уже тебе ответил. Менять своё решение я не намерен.

– Сын, одумайся! Она одурманила тебя, приворожила – на этом слове вздрогнул Стефан, усмехнулась Элен и поперхнулся вином принц.

– А ты, чего сидишь, усмехаешься – накинулась она на Максимилиана.

– Что, по-вашему, я должен делать? – парировал принц.

– Ты обещал, что поможешь развести их – в порыве гнева проговорилась Маргарита.

– Окститесь, женщина, я вас первый раз в жизни вижу. О чём я мог договариваться с вами. Хватит придумывать. Стефан, может быть, стоит показать матушку хорошему врачу? Что-то она заговаривается.

– Ваше высочество, сдаётся мне, что здесь дело нечисто. Мама, конечно, готова на многое, но даже для неё есть пределы. Вряд ли она стала бы наговаривать на брата монарха.

– Не хочу тебя расстраивать, но твоя матушка не в себе. И довела её твоя жена.

– Я попросил бы вас, ваше высочество, не лезть с непрошенными советами в мою семью.

– Я живу здесь и приходится присутствовать при выяснении отношений. Избавьте меня от этого неприятного зрелища.

– Держитесь подальше от моей жены. Я вас предупреждаю. Сдаётся мне, что мама права. Только она, не зная вашей истинной сущности, взвалила всю вину на Элен. Ей так выгоднее. Она же спит и видит, что мы с Элен расстанемся. Этого не будет. Говорю последний раз для всех. Всё понятно? – Стефан обвёл взглядом всех присутствующих. Все, кроме Мартина, опустили взгляд. Отец подмигнул сыну, одобряя его действия.

«Не мужик, а тряпка. Правильно я сделала, что вызвала Себастьяна» – распаляла себя Маргарита.

«Лучше не провоцировать этого мужлана. Рука и правда у него тяжёлая» – размышлял принц.

«Господи, спасибо тебе за Стефана» – помолилась Элен.

«Как же мне это всё надоело. Неужели нельзя оставить нас в покое» – злился Стефан.

«Хороший сын у нас вырос. Не отдал жену на растерзание матери, не то, что Себастьян» – подумал Мартин.

На несколько дней наступило затишье. Элен боялась, что это неспроста и скоро разразится буря. Стефан уже знал, что мать не успокоилась и его брат уже в пути. Отец рассказал, чтобы он мог подготовиться.

– Мать вызвала старшего брата. Что делать, ума не приложу – поделился заботами с женой.

– Зачем он здесь нужен? Мало нам Максимилиана? Теперь ещё и твой брат.

– Она хочет забрать у меня титул и замок. Отец отказался претендовать, так она не успокоилась и вызвала Себастьяна. Он сделает всё, что мать захочет.

– Зачем ей это? Ты же предлагал им сначала восстановить права на герцогство. Получил жёсткий отказ. А теперь на попятную.

– Матери понравился наш дом. Она захотела жить здесь. Мы же с тобой дали понять, что она только гостья. И, конечно, ещё из-за тебя.

– Стеф, видимо, я и есть главная причина появившегося желания у твоей матери стать герцогиней.

Стефан молчал. Его мучила обида на самого близкого человека – мать, которая вместо поддержки, стала удовлетворять свои амбиции. Стефан всегда ходил в любимчиках у матери и такого он от неё не ожидал.

– Себастьян – старший сын. У него больше прав на титул и земли, верно?

– Верно, но очень обидно.

– Помнишь, я тебе говорила, что лучше самому завоевать титул. Способов много, особенно когда монарх на твоей стороне.

– Придётся возвратиться к твоему плану – Стефан понуро опустил голову.

– Хватит кукситься. Наш замок только начал отстраиваться. Мы ещё не сделали даже первого шага на пути землевладельцев. Самое время вернуться в столицу.

– Я так мечтал о своём поместье – тихо сказал Стефан.

– Чем перестраивать этот замок, легче купить новый.

– Будем подыскивать себе новый дом?

– Конечно. Отправь письмо к своему доверенному лицу в столице, с просьбой подыскать дом. Пока поживём там и спокойно найдём тот вариант, который нам с тобой понравится.

Стефан задумался.

– Есть же разорившиеся хозяева, имущество которых можно купить у короны? – расспрашивала Элен. – Можно попросить государя, чтобы показал нам в первую очередь все выставляемые на торги поместья.

– А как же этот замок? Я уже успел с ним сродниться.

– Оставайся тогда в примаках – разозлилась Элен и тут же ей стало жаль мужа, который душу вкладывал в этот замок – Хотя, может, ещё и всё обойдётся. Если попробовать одну тактику.

Наконец-то Стефан проявил заинтересованность, а Элен поделилась с ним своим планом.

– Кстати, твой дорожный дозор доложит о прибытии нового герцога?

– Конечно, мальчишки у меня на довольствии и стараются доказать, что они могут быть полезны.

– Тогда Себастьян с матушкой не застанут тебя врасплох.

***

Через три дня после состоявшегося разговора в кабинет к Стефану вошли мать с братом. Стефан встал из-за стола, и братья обнялись. Себастьян был рад повидать младшего брата, который с детства таскался за ним как хвостик.

– Себастьян, как я рад тебя видеть. Какими судьбами?

– Ты дурачка-то из себя не строй – вступила в разговор их мать.

– Матушка, что на этот раз ты выдумала? – как можно ласковей спросил Стефан. Себастьян закатил глаза, пока мать его не видела.

– Стефан, мы посовещались и решили, что ты не оправдал наших …

– Твоих – мягко поправил её Стефан.

– Не перебивай меня – жёстко заявила мать.

– Я просто поправил тебя. Без этого уточнения смысл заявления искажён – настаивал Стефан.

– Ты не оправдал наших ожиданий и поместье вместе с титулом должно перейти к Себастьяну.

– Мама, я не оправдал твоих ожиданий. Только твоих.

– Это не важно. Важно, что ты подвёл семью.

– Мама, сколько пафоса в простой истине, что ты просто невзлюбила мою жену. Элен тебе как кость в горле. Допустим, что я действительно в чём-то подвёл семью. Скажи мне, где я оступился? Поправь и направь меня.

– Вот значит, как ты заговорил. Не хочешь отдавать то, что тебе не принадлежит – злорадствовала матушка.

– Мам, ты не ответила на мой вопрос.

– Я и не стану на него отвечать. Ты передаёшь право на титул и герцогство Себастьяну и забудем об этом.

– А если я откажусь, что ты будешь делать?

– Направим прошение государю. Он должен соблюдать закон наследования.

– Мам, пойми, мне этот титул вернули благодаря Элен. Если бы не она, то никто из моих бывших друзей даже и не вспомнил о том, что мы когда-то существовали.

– Глупости! – возмущённо зафыркала будущая герцогиня.

– Титул вернули мне Стефану Валленбергу, герцогу Уррано. Не напомнишь, какую фамилию вы все носите? И титул будет передаваться по наследству моим сыновьям – Стефан несмотря на совет жены, решил бороться за свой титул до конца.

– Это ты забываешь, что есть право наследования и даже монарх не в силах его изменить – вставил Себастьян.

– Правильно, сынок. А ты, Стефан подумай.

– Над чем думать? Я как младший сын, не имею право на титул, даже если его вернули мне? Себастьян, не думай, что я так просто сдамся. Я получил герцогство, и я буду за него бороться.

– Будет даже приятно в первый раз за всю жизнь оставить тебя в дураках – раскрыл карты старший брат.