– Прекрасная Элен, вот вы где – кажется, обладателя этого голоса можно поздравить с наградой «Самый ненавистный гость тысячелетия».

– Ваше высочество, я очень занята – принц скривился, как будто съел лимон. – Если вам скучно сходите в деревню, осмотритесь. Возьмите на конюшне лошадь, если не хотите ходить пешком.

– Вы не хотите меня видеть – тоном обиженного ребёнка начал давить на жалость его высочество.

– Да, сейчас не хочу никого видеть. Я работаю. А вы мне мешаете.

Принц демонстративно хлопнул дверью. «Вот стервец! Сбил настрой» – руки Элен задрожали, и она испортила список. Придётся переписывать. А она так не любила писать перьями, не хватало усердия.

Элен отложила перо и замерла. Она пыталась снова войти в состояние покоя. Иначе нельзя будет проводить ритуал. «Жаль, что в замке нет душа. Да в Лореллее и не слыхали о таком чуде цивилизации» – размышляла целительница. Для людей, имеющих дар исцелять, важна не только чистота помыслов и духа, но и тела. Перед проведением ритуала нужно очистить тело, надеть чистую одежду, лучше свободную рубаху и распустить волосы.

Дед появился ненадолго, быстро продиктовал последовательность действий и слова заговора. Элен едва успела записать. И растворился как утренний туман. «Я тебя учить буду внученька» – мысленно спародировала деда.

Элен поставила защиту. Повязала заговорённую красную нить на руку. Произнесла заветные слова.

Настал час магии. В самой большой комнате домика горели жёлтые свечи. Конечно, идеально было бы добавить к ним красные, но таковых пока у неё не было. На столе и окнах стояли тарелки со скрутками трав для поиска любви и привлечения партнёра. Элен использовала мяту, лаванду, пижму, которые теперь наполняли помещение дымом.

Мария зябко куталась в шаль, но не от ночного холода, а от волнения. Она принесла госпоже для ритуала свой самый любимый пояс.

Элен посадила Марию посередине комнаты. Велела распустить волосы и снять обувь. Она и сама была босая. Элен прошептала заговор и Мария впала в забытье. Для такого простого ритуала усыплять заказчика не обязательно. Элен подстраховалась, боясь ошибиться.

Взяла подготовленную родниковую воду, сбрызнула волосы Марии. Запела заговор, расчёсывая волосы. Не переставая петь, Элен умыла родниковой водой ей лицо. Запев последнюю часть заговора окунула вводу пояс и опоясала женщину.

Последние штрихи ритуала Элен провела быстро и умело. Дымом от скрутки из трав оплела Марию с ног до головы. Взяла кувшин с родниковой водой и нашептала заговор.

Убедившись, что всё прошло без сучка и без задоринки ведьмочка разбудила экономку. Мария хлопая глазами.

– Мария, я провела обряд. Пояс спрячь в надёжное место, чтобы ни одна живая душа не увидела. Водой умывайтесь каждое утро. Постарайтесь, чтобы её хватило на семь дней.

– Благодарю вас госпожа.

– Благодарность принесёшь, когда обряд подействует. Сколько сочтёшь нужным. Это не мне решать.

Экономка энергично закивала и направилась к выходу.

– Да, забыла предупредить о побочных эффектах.

Мария так и обмерла.

– Начнёшь худеть, морщины разгладятся. Лицо и тело будет выглядеть моложе.

У экономки отлегло от сердца, и она в порыве чувств стиснула.

Элен проснулась от раскатов грома. Ветки дерева барабанили в окно. Дождь ещё не пролился, но погода располагала. Элен боялась буйства стихии. Она смотрела в окно и дрожала. Придвинулась поближе к мужу. Он во сне обнял её и припечатал к постели. Вырваться было сложно. Элен расслабилась и продолжала наблюдать в окно. При следующем раскате грома ударила молния и осветила комнату. На подоконнике она заметила письмо. Элен могла бы поклясться, что, когда она ложилась спать, письма ещё не было.

Она хотела уже бежать к окну, чтобы узнать его содержимое. Элен раздирало любопытство кому оно адресовано. Но глаза её закрывались. «Всё равно ничего не видно. Прочту завтра» – решила сквозь дрёму и забылась сном.

Проснулась Элен позже мужа и соскочив с постели, наступила на письмо.

– Странная миграция – пробормотала она себе под нос, раскрывая письмо. Дешёвая бумага и запах трав от неё диссонировали с содержимым.

«Беги, пака есть вазможность. Тебя здесь ниждали. Ни хочишь ниприятностей уезжай до обеда. Муж должен астаться.

Друх»

Каллиграфический почерк и колоссальное количество ошибок говорило о том, что делали их специально, чтобы запутать следы.

– Кто же этот загадочный друх? А может это подруха? – размышляла Элен. – Ясное дело, что кто-то захотел заполучить Стефана.

Тревога запустила свои тонкие щупальца в сердце Элен. Стефан всегда был величиной постоянной. Незыблемой и как ей казалось никому не нужным. Она снизошла до него, выйдя замуж. А оказывается, что её муж нужен ещё кому-то.

– А вот шиш вам – выкрутила она в сторону окна конструкцию из трёх пальцев. – Стефана я не отдам и сбегать никуда не намерена. Я принимаю бой!

«Интересно, а Стефан видел письмо? Если нет, то как оно переместилось? Впрочем, начинать нужно с вопроса, как оно попало в комнату. Кому нужен Стефан? Старая связь из столицы или соседи? Нужно его расспросить, кого он знает близко из местной аристократии».

О том, что её муж приглянулся именно дворянке, Элен не сомневалась. Не служанки же будут ей угрожать? Немыслимо, просто!

В дверь тихонько прошмыгнула Энн. «На ловца и зверь бежит» – обрадовалась герцогиня.

– А скажи-ка мне, милая Энн, где ты была сегодня ночью?

Девушка стала пунцовой. Глаза наполнились слезами, которые вот-вот устроят в комнате потоп.

– Ваша светлость, бес попутал.

– Честно скажу, вот от кого, а от тебя не ожидала.

– Виновата, госпожа.

– Кто надоумил-то тебя? Сама бы не догадалась.

Девушка, опустив голову, молчала. Только слёзы бусинками падали из глаз.

– Может, угроз испугалась? Или на подарки польстилась? – напирала Элен.

– Да какие подарки, ваша светлость. Наобещал с три короба. А я дура, поверила. Как же знатный господин, не обидит бедную девушку – заревела навзрыд служанка.

– А он значит обидел?

– Обещания-то не выполнил – размазывала слёзы по лицу Энн.

– А, что он тебе обещал?

– Два золотых и новое платье с туфлями.

– Дорого твои услуги стоят.

– Я не гулящая – с новой силой заревела девушка – Я себя берегла для мужа.

– Стоп. Я ничего не понимаю. Пожалуйста, успокойся и расскажи всё с самого начала.

– Он мне проходу не давал. То в углу зажмёт, то на лестнице подкараулит. И всё с ласковыми речами, а руки-то под юбку лезут. Вот и назначил он мне встречу у себя в комнате вчера ночью. Пообещал не обидеть и замуж выдать.

– О, как! И за кого?

– За столичного купца.

– И ты поверила?

– А как не поверишь? Он же брат самого государя. Всё, что захочет, сможет сделать.

«Вот козлина» – обругала Максимилиана мысленно Элен.

– Выполнил он свои обещания?

– Нет, госпожа. Всю ночь глаз не давал сомкнуть. А под утро, стоило мне заикнуться про награду. Он сказал…– хрупкая Энн сотрясалась от рыданий – Он сказал…

– Ну, что? Что он сказал?

– Сказал, что ему не нужна награда. Старался ради меня. Это я ещё должна заплатить ему за науку.

Элен не знала плакать ей или смеяться. Невольно она открыла секрет горничной.

– Интересно и как он назвал сию премудрость?

– Сказал, что обучил меня мужу угождать в постели. Ни каждая женщина может похвастаться, что умеет это. А чтобы закрепить навыки, приказал сегодня прийти.

– И ты пойдёшь?

– Не знаю – завыла девушка – Что мне делать, ваша светлость?

– Хватит рыдать. Снявши голову, по волосам не плачут. Раньше надо было думать.

– Он угрожал, что расскажет герцогу, что я сама на него вешаюсь и меня накажут.