Кнут и пряник — универсальный рецепт для любого мира, для любой расы.

Мы довольно быстро перемещались по уровню, уверенно приближаясь к очередному телепорту. И я очень рассчитывал, что телепорт будет, как и все они до этого — кроме самого первого — обыкновенный и без подвоха.

И телепорт, к которому мы направлялись, был не тот же самый, что нас доставил на Уровень «Война». Двигались мы по новым коридорам и помещениям, даже мимо псевдо-оранжереи проехали, на что я очень удивился, но Лилит дала вполне адекватное объяснение:

— Это зона разгрузки для дежурной вахты. Они здесь не только отдыхают, но и тренируются. Такие зоны, имитирующие открытое пространство на природе, есть на каждом уровне, чтобы персонал и жители не чувствовали себя запертыми в консервной банке.

— Ну и как, помогает? — с сомнением спросил я, помня её исступлённое желание поскорее свалить из Чертогов.

Мне ничего не ответили, но гримаса неприязни за неё и так всё сказала.

Зато Аня с Дэмиэном вовсю обсуждали наш новый транспорт, и их разговор поддерживал Лантос:

— Но как они попали сюда из Зелёных Холмов, если там зона перекрыта?

— Зелёные Холмы — родная зона обитания хар'ссушо, они всегда там жили. Их там и обнаружили, да и мифы об этих существах начались с того момента, как была освоена эта локация космоса. Видимо, ещё до закрытия этой опасной зоны кто-то из эльпиров-волшебников смог их вытащить оттуда в остальные космопространства. А так как жрецы прибрали к рукам почти всё, что было у магов, то вполне могли завладеть как самими хар'ссушо, так и способами их управления.

— И, похоже, этим зверям очень не нравился этот способ управления, раз они так легко переметнулись на нашу сторону.

— Да, — подключилась Валентина, — если они использовали только «кнут», да ещё и замешанный на магии, мало кому такое понравится. Мало того, им, похоже, не давали нормально питаться, раз они так обрадовались твоему предложению.

Мои друзья уже знали, как я смог подчинить этих существ, и кто-то расстроился, не имея магии в себе, чтобы тоже иметь контроль над такими крутыми инопланетянами, а кто-то робко радовался, что как и я сможет подчинить такого монстра и сделать из него домашнего питомца (в чём я сильно сомневался). Сзади плёлся провинившийся хар'ссушо, что поглотил Сашку, и я всё ещё не знал, что с ним делать. И не мог ему простить его агрессии к нашему другу.

— Если я правильно понял, то они боятся именно меня, а к жрецам я чувствую от них только злорадную мстительность.

— Значит, — произнесла Лилит, и я заметил в её глазах гордость, — я действительно сделала верный выбор. Раз даже мифические существа добровольно склонились перед тобой, в отличие от жрецов.

Я не ожидал такого вывода от неё, и на всякий случай отвёл взгляд, чтобы не встретиться глазами с эльфийкой. Потому что всё смахивало на влюблённость, и как реагировать на это я не знал.

Нет, ну приятно, конечно, но от её лести возникло сосущее чувство пустоты в груди, и я смутился, не понимая что это. Поэтому я решил обратиться ко всем с шальной идеей:

— А погнали наперегонки — кто быстрее до портала? И будем ещё неистово кричать!

— А как это — «неистово»? — естественно задал вопрос Дэмиэн.

Мда, я упустил из виду, что не все в курсе русского фольклора.

— А это с залихватскими воплями типа «Эге-гей, ёб твою мать!», например, — и с этими словами дал мысленный приказ всем хар'ссушо нестись во весь опор в ту сторону, куда наши глаза глядят. — Юуухууу!

Народ подхватил этот дикий галоп с радостными воплями, всем хотелось как-то сбросить напряжение. А раз под моим управлением такие супер неубиваемые мифические существа, да ещё и в количестве одиннадцати штук — то все были уверены, что до нужной точки мы теперь доберёмся быстро и без проблем.

Тем временем очередной портал был пройден, и мы ожидали оказаться на Домашнем уровне. Ну, в принципе, так и произошло.

Только вот не ожидали мы, что нас будет встречать такая жаркая и многочисленная компания.

И я, не выйдя из шутовско-залихватского настроения, не удержался:

— Однако, здравствуйте.

Картина маслом «Приплыли». То есть, приехали. Телепортнулись.

Стоим мы — в количестве одиннадцати человек, ай, нет, разумных, восседающих на хар'ссушо.

Стоят жрецы — напротив нас, как встречающая делегация с крайне изумлёнными рожами. Видно, сами собирались куда-то, и топали себе спокойно на телепорт — а тут мы такие красивые нарисовались.

А жрецы были по классике. Почти у каждого посох, инкрустированный драгоценными камнями, золотом и шикарной резьбой. Одеты они были в те самые хламиды-рясы, что я уже видел на жрецах портального переноса из мира Охкоа. И у каждого на поясе висели явно артефакты (или что-то типа того, но при взгляде на них возникало именно это понятие): вряд ли, например, чаша, висящая у одного на поясе, для того, чтобы жрец не сдох от жажды по пути. Да и кинжалы у многих явно не простые. Ну и всякие побрякушки с вырезанными на них рунами — это точно не украшения.

И таких страшных эльпиров я ещё не видел. Мама моя родная! Глаза мои любимые! Вот что магия делает с местными. И тот маньяк, кстати, от которого сбежала Анжелика, тоже не красавец был. Даже по их меркам. Если это реально воздействие местной магии на самих волшебников, то я боюсь не узнать вскорости моего учителя Охкоа.

— Они всегда такие страшные, маги эти ваши? Или «повезло» исключительно этим жрецам? — втихаря сквозь зубы, но достаточно громко, чтобы жрецы услышали, спросил я у Лилит, пока мы стояли и недоумённо друг друга рассматривали.

— Или это конкретная секта уродов подобралась? И нормальных в неё не берут, — поддакнула Вера неожиданно. Мда, не меня одного впечатлили эти «красавчики». А Вере респект за сообразительность.

— И если это конкретная секта, — добавил Алис, — то почему ваш Дом выбрал именно их? Для пущего устрашения врага, что ли? Да и персонал от их вида будет тише воды, ниже травы.

— Это точно, — согласилась Аня.

Они нас явно слышали, и постепенно глаза жрецов, стоявших впереди всех (то есть, прямо перед нами), наливались их синей кровью, судя по тому, что свет их зрачков стал ярче.

Ой, а я тоже так хочу! Мне в Игре Престолов Ходоки нравились именно из-за таких прикольных светящихся зыркалок. Я тьма и ужас, я холод и страх! Уууу! Вот бы наводил страху на своих врагов!

Хотя не: если к этим глазам прилагается столь страшная внешность, то спасибо, не надо. А то как же моя личная жизнь и всё такое? И, кстати, ходоки из сериала намнооого красивше наших жрецов.

А обстановка-то капитально накалилась, пока мы, застывши, разглагольствовали насчет их внешности… Я прямо уже ждал, когда у жрецов из ушей дым повалит, от кипения их разума возмущенного.

И этот момент настал. Ну, не дым из ушей повалил, конечно (хотя это было бы прикольно), но чердачелло у жрецов сорвало, что нам было только на руку.

— Девушки, назад! Укройтесь за нами! — начал командовать я. — Аня, страхуй от ранений! Лилит, не лезь к ним в ближний, прикрывай мне спину! Остальные — огонь!!!

С этими словами я метнулся вперёд, соскакивая со своего хар'ссушо и сразу выпуская из бластеров ману, замешанную на огне оружия (да, я уже и так научился!).

Одновременно с этим наши «скакуны» сбросили с себя остальных, и перешли в нападение.

Я прекрасно понимал, что против жрецов, всю свою жизнь практикующих магию, в том числе и боевую (уж это наверняка), у нас нет никаких шансов. Потому даже и не надеялся своими силами их победить, и нам повезло в самом начале получить ошеломлённую паузу и время, когда доводили их до белого каления… Как там в том анекдоте? Гадюка в первую минуту не догадалась даже укусить, охреневая от того, что её схватили за хвостик со словами «ой, смотри какой большой червячок!» Так и жрецы, охренев от нашей наглости застыли как истуканы, пока не очухались. Главное — я довёл их «до ручки»: так они не будут мыслить ясно, что нам на руку и даёт больше шансов.