Возле здания гудели моторами пять бронетранспортёров. Майор что-то объяснял парню с погонами лейтенанта.

— Прибыл, — доложил я.

— Так, Денис, слушай сюда, — отчеканил майор — Противник атаковал со стороны Бибиревского тракта. Туда идёт резерв. Пойдёшь с ними. Иванов, — обратился он к офицеру, — парень отправится с тобой.

— Гражданский? — лейтенант окинул меня скептическим взглядом.

— Да не волнуйся ты. Дойдёте вместе, там разделитесь. У него особое задание. Как окажетесь на месте, действуй по обстановке, Денис. Только действия свои координируй с лейтенантом Ивановым и со мной. Сообразишь, что да как?

— Разберусь, — уверенно ответил я.

Новая позиция оказалась недалеко. Мы прошли два квартала вслед за машинами, что пёрли напролом через дворы и проезжую часть, не разбирая маршрута. Стреляли повсюду. Начало светать, но до сих пор было сложно понять, что где происходит. Щербатые от бомбовых ударов глыбы домов вырисовывались на фоне предрассветного неба, в нескольких окнах мелькало пламя, пахло дымом и тротилом. Над нашими головами с шипением пронёсся снаряд и рухнул неподалёку. Солдаты пригнули головы, кто-то выругался. Ещё одна мина ударила в дом, мимо которого проходили.

Подъехали к одной из двенадцатиэтажных глыб, отсюда хорошо просматривался кусок широкого шоссе, разделённого на две части зелёной полосой. В той стороне стреляли автоматические пушки и пулемёты, и их непрерывный рокот тревожным эхом разлетались по району. Лейтенант связывался по рации с командирами других подразделений. Два броневика, выпустив на прощанье клубы синеватого газа, двинулись вдоль многоэтажки, с ними — двадцать бойцов.

Рассвело. Было часа три утра, первые солнечные лучи озарили высокий бледный небосвод, затянуты рваной плёнкой облаков. Было прохладно. Бойцы устали, их лица выражали равнодушие ко всему происходящему, никто уже не обращал внимания на непрерывный грохот, разносящийся по опустевшему городу. По большей части это были молодые ребята, призывники, которые до недавних событий пороха не нюхали.

Складывалось ощущение, что их согнали в толпу, дали автоматы и куда-то погнали, а куда и зачем, никто не мог понять, но они всё равно шли, смирившись со своей судьбой. А сейчас они толпились на пятачке, настороженно таращась по сторонам. Среди трёх десятков бойцов, едва ли нашлось бы пять человек, на лицах которых наблюдалась какая-то осмысленность.

— Откуда наступают? — спросила я капитана.

— Там, — он махнул рукой в сторону дороги и продолжил разговаривать по рации.

Я доложил майору, что прибыл на место и начинаю действовать, после чего отправился к дому, что стоял ближе к дороге.

Для этого надо было пересечь открытое пространство. Помня о том, что противник может простреливать двор, я двинулся перебежками между машинами, деревьями и прочими укрытиями, какие попадались на пути.

Когда я находился за легковушкой, неподалёку пробежали трое гражданских: двое мужчин, одетые в мятые, замызганные пиджаки и брюки, и женщина в невзрачном платье. Мужчина с усами, который выглядел старше остальных, держал в руке здоровый потёртый чемодан.

— Не стреляйте, не стреляйте! — кричали они, направляясь к солдатам. — Мы мирные. Пропустите нас!

Меня они не замечали, а вот моё внимание эта троица привлекла. Одежда их выглядела аутентично, но вот в облике их было что-то… неестественное для гражданских. Что именно, я понять не мог, но присутствовало смутное ощущение: что-то здесь не так. Люди эти то ли держались слишком уверенно для мирняка, попавшего под перекрёстный огонь, то ли выглядели недостаточно напуганными.

Я быстро забыл о них и переключился на дорогу. Выглянул из-за машины и принялся наблюдать за проезжей частью и домами на другой стороне, где слышалась автоматная и пушечная пальба. Вдруг позади, оттуда, где остались бойцы, раздались вопли. Я обернулся, но деревья и машины закрывали обзор.

Затрещали очереди. Несколько солдат бросились наутёк через двор и попадали один за другим. Мыслями я вернулся к тем трём гражданским. Появилось нехорошее предчувствие.

Перебежками я вернулся обратно и, пристроившись за мусорными баками, стал наблюдать за двором. Три бронетранспортёра стояли, как и прежде, а на земле вокруг них неподвижно лежали три десятка солдат.

Трое «гражданских» сидели на корточках рядом с одним из броневиков, старший, с усами, говорил по портативной рации. Со стороны ближайшей многоэтажки по ним открыли огонь, но они не обращали на это внимания.

Открытый чемодан валялся на земле, а трое «гражданских» держали в руках компактные пистолеты-пулемёты. Теперь всё стало ясно как день. Противник заслал диверсантов, а никто не заподозрил ничего дурного. И ведь я тоже не понял этого, хоть и было ощущение. А враг тем временем пробрались в тыл и уничтожили целый взвод.

Что ж, теперь мой выход. Я сосредоточился на воображаемых знаках. Вокруг появились керибу, похожие на гусениц, обросших щупальцами, и существа с бычьими мордами. Когда штук десть демонов отправились в сторону «духовных», я двинулся следом, приготовившись стрелять.

«Духовные», увидев приближение чёрной своры, вскочили и поставили невидимую защиту. Демоны бились о неё, пытались достать щупальцами противника, но у них ничего не получалось. Один за другим они рассыпались в призрачную пыль, которая затем растворялась в воздухе.

Но ждать, пока уничтожат всех существ, я не стал. Прицелившись, я принялся стрелять одиночными. Женщина упала, остальные открыли ответный огонь и попятились под прикрытие бронемашины. Я залёг за бордюром и сменил магазин.

— Майор, говорит Четвёртый, — доложил я по рации. — Взвод уничтожен. «Духовные» пробираются к позициям под видом гражданских. Опасайтесь гражданских! Приём.

— Четвёртый? Ты как? Какие потери? Доложи обстановку. Где ты?

— Не могу докладывать. Веду бой! Повторяю: опасайтесь гражданских.

Я поднялся и дал очередь по «духовным», но они уже отошли за укрытие — один из бронетранспортёров. Только женщина лежала на земле, и два демона впились в неё щупальцами, поглощая силу. Я призвал ещё партию существ и послал на врага. А сам побежал к броневику.

Выглянув из-за машины, я дал длинную очередь. Магазин опустел. Я перезарядил. Когда выглянул снова, всё было закончено. Усатый боец валялся мёртвым, трое существ облепили его. Молодой лежал чуть дальше в траве — демоны и его настигли.

Более двадцати бойцов, в том числе командир, лежали вокруг бронетранспортёров, достигнув конечной точки своего жизненного пути, который у многих из них едва начался. Из глаз и носов текли тонки струйки крови. Парни погибли в считанные мгновения. Скорее всего, даже понять ничего не успели. Погибли просто так, без всякого смысла, просто оказавшись не в то время, не в том месте. Как и всегда бывает на войне. Не важно, что ты умеешь и что знаешь, если ты оказался не в том месте, не в то время, ты — труп. Я ничего не чувствовал, глядя на них. Смерть стала обыденным делом. Десятки людей гибли вокруг меня, а я пока держался, мне везло.

Заставив демонов исчезнуть, я вытянул остатки жизненной силы из убитой «духовной», а когда хотел перейти к следующему, вдруг заметил в прогалах между домами и деревьями гусеничную машину и группу солдат в камуфляже. Они были ещё далеко — на другой стороне улицы. Машина повернула в мою сторону приплюснутую башню и дала очередь из малокалиберной пушки. Она ползла сюда. Опять надо призывать, а я уже устал. Ещё немного, и придётся отступить.

Вскоре группа мелких демонов направилась к противнику. Я провёл их под землёй, дабы никто не заметил, а когда те были совсем близко, велел нападать.

Что там происходит, я толком не видел из-за деревьев, но броневик стрелять перестал, а потом и вовсе скрылся из виду.

— Четвёртый, что у тебя происходит. Четвёртый? — зазвучал голос в наушнике.

— Веду бой. Трое «духовных» убиты. У нас тридцать двухсотых… э… убитых. Противник прорывается. Я не смогу долго держаться. Нужно подкрепление.