— Способна. Если перевес большой, — проговорил Афанасий Степанович. — В общем, надо брать регулярные части под своё командование. А для этого… я сказал, что для этого нужно.

— И как же собираетесь это осуществить? — спросил Сергей Александрович. — Как Пётр Орлов со своим братом расправился? Громко, конечно, но зато наверняка. Или иные варианты имеются?

— Нет, нет, нет, — замотала головой Екатерина. — Не годится. Такое нам не подходит. Шума не нужно. Лучше сделать всё по-тихому, не привлекая лишнего внимания. Пусть этим займутся… демонические существа.

— Хм, — Сергей Александрович принял задумчивый вид. — Любопытно. Хочешь послать вашего нового посредника?

— Да. Даже если нас заподозрят, прямых доказательств не будет.

— Демоны на службе рода, — проговорила старая княгиня, как бы размышляя сама с собой. — Никогда это хорошим не заканчивалось.

— Как и интервенция, — ехидно подметил Сергей Александрович.

— Между прочим наш посредник прекрасно показал себя в двух боевых операциях, — напомнил Афанасий Степанович.

— А он согласится? — владелец особняка, докурив трубку, положил её на подставку.

— А почему нет? — пожала плечами Екатерина. — Орловы хотели его убить. А Денис — мальчик мстительный. К тому же завтра он получит, наконец, то, что ему обещано. Не думаю, что он откажется выполнить небольшое поручение.

— Хорошо бы, если так, — усмехнулся Сергей Александрович.

— Что вы имеете ввиду? — настороженно посмотрела на него Екатерина.

— Да мало ли… Не бери в голову, в общем. Так, мысли в слух. Думаю, всё получится.

Уже глубоким вечером поле совещания Екатерина вернулась в свой кабинет. Телефон надрывался, дребезжа своим пронзительным звонком. Она сняла трубку.

— Екатерина Степановна, — раздался мужской голос. — Докладываю: Денис Ступин покинул Белый город. Что прикажете делать?

— Как покинул? А чего сразу не сообщил? Давно?

— Простите, не мог до вас дозвониться. Около двух часов назад.

— Почему не позвонил на другой телефон?

— Вы же сами приказали звонить только на этот.

Екатерина хотела вспылить, но сдержала гнев. Действительно, это была её ошибка. Даже не ошибка, а мера предосторожности, которые вылилась в такой вот казус.

— Куда он направился? — спросила она.

— Не могу знать. Я проследил до метро.

— Жди указаний, отбой, — Екатерина повесила трубку. — Вот же непоседа, — с досадой пробормотала она себе под нос.

Екатерина догадалась, куда поехал Денис, хотя и не думала, что он решится на это после того, как узнал Орловы посетили его квартиру. Но зачем? Что он задумал? Если отправился за вещами, тогда почему просто не попросил водителя отвезти его? Что у него за заскоки? Второй раз Денис удирает из-под носа рода. Какую игру он ведёт?

Общаясь с Денисом, Екатерина поняла, что он — не легкомысленный юноша, способный на безрассудные поступки. Парень себе на уме, и что хуже всего, его никак не удавалось раскусить. Его отстранённость, игнорирование попыток сблизиться, а ещё и эти внезапные исчезновения наводили Екатерину на недобрые мысли. И всё же пока рано было делать однозначные выводы.

В дверь постучались, и не дожидаясь ответа, в кабинет ворвался Афанасий Степанович. Он был очень взволнован.

— Так, Катерина, быстро собирайся, срочно возвращаемся в бункер, — заявил он. — Войска императора нанесли авиаудар.

Я лежал, уткнувшись лицом в асфальт, а тот дрожала под тяжестью бесконечных ударов. Вокруг всё гудело. Далёкий и близкий грохот сотрясал землю, которая, казалось, не выдержит и развалится на части от несчётного количества бомб, что валились с неба. А те падали и падали, и я ощущал себя маленькой букашкой под ногами стада слонов, несущихся вперёд, ломая всё на пути. Я изо всех сил вжался в дорогу и ждал… ждал, что вот-вот погаснет свет.

Не знаю, как долго это продолжалось, но в один момент грохот стих, и воцарилась тишина. Тишину наполняли крики людей, шум пламени, далёкий рокот машин, но звуки эти доносились как сквозь толстую стену.

Я поднялся, осматриваясь по сторонам. В воздухе висела пелена пыли и дыма, воняло разорвавшимися снарядами. Впереди виднелись всполохи пламени. Горел мой дом. Часть его обрушилась, но несколько подъездов, в том числе и тот, в котором находилась квартира Олеси, не пострадали. Из уцелевших подъездов выбегали жильцы, одетые по-домашнему: в халаты, трико, майки-алкоголички. Кто-то стоял и глазел на обвалившиеся секции, кто-то куда-то бежал, в истерике орала женщина.

Ближайший к блокпосту дом избежал попаданий, зато вокруг, в том числе во дворе и на дороге, зияли огромные, ещё дымящиеся воронки. Нам с бойцами повезло: одна из бомб рухнула совсем близко. Ещё бы чуть-чуть, и накрыла бы.

Сержант пытался связаться по рации с командованием, остальные солдаты ошарашено оглядывались по сторонам, не понимая, что делать.

Из-за дома выбежала растрёпанная женщина с выпученными глазами, схватил сержанта за китель, и попыталась потащить за собой, что-то крича сквозь слёзы. Что именно — разобрать я не мог.

Обо мне все забили, и я зашагал к своему подъезду. Надо было решать, что делать дальше.

Первая мысль была: переждать в каком-нибудь подвале на случай, если бомбёжка повторится, но решив, что подвалы этих панельных домов хлипкие, тут же отбросил её. Лучше всего покинуть район и, как можно скорее, добраться до Белого города. Там хотя бы бункер есть.

Но прежде надо было забрать деньги и вещи из квартиры — то, за чем я сюда приехал. Если будут бомбить снова, я мог лишиться всего этого. Олесю сейчас искать смысла не видел. Вряд ли мне в этом кто-то поможет во всей этой суматохе. Мысль о том, что Олеся могла погибнуть при бомбардировке, наполняла скорбью мою душу, но тут я был бессилен. Может, другой раз, когда станет поспокойнее, получится что-нибудь узнать.

Рядом с воронкой горели кусты, валялась перевёрнутая машина, чья-то рука лежала на дороге, чуть дальше — нижняя половина человеческого тела. Кому-то не повезло. Я нашёл обугленную ветвь, отломил часть её, чтобы иметь уголёк для начертания знаков, и отправился в подъезд мимо растерянных, подавленных, напуганных людей, что кучковались во дворе, не зная, куда податься. Они боялись возвращаться домой, да и здесь боялись оставаться. Им некуда было идти. Все, кто мог уехать, давно покинули этот злополучный район.

А я постепенно отходил от шока, и приходил в ужас от осознания того, насколько плевать было императору и его приспешников (а я не сомневался, что налёт устроили именно они) на жизни простых людей, раз они решили сравнять город с землёй, лишь бы уничтожить небольшое подразделение военных, занявших район.

Я поднимался по лестнице, под ногами хрустело разбитое стекло. Наверное, во всём районе не осталось ни одного целого окна. Десятый этаж. Я вышел на лифтовую площадку, и увидел её…

Эстер стояла, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Она была одета в мини-юбку, сапожки со стразами и лёгкую курточку модного покроя поверх синего топика, обтягивающего её солидного размера бюст.

— Давно не виделись, Эстер! — поприветствовал я демоницу. — Здорова!

— Ну здравствуй, здравствуй, — проговорила она. — Как ты тут поживаешь? Опять чуть не влип в передрягу? Угробить себя хочешь? А тебе ведь ещё дело надо доделать. Надеюсь, не забыл? Мы с Бельфегором рассчитываем на тебя.

— Занимаюсь, не волнуйся, — ответил я. — Именно поэтому, между прочим, я здесь. А кто знал, что эти уроды город начнут бомбить? Кстати, если уж ты появилась, помоги в одном деле, а?

Вскоре дверь в квартиру Олеси была открыта, и даже не пришлось её испепелять. Эстер появилась внутри и отперла замок. Я подумал, что неплохо бы узнать знаки демонов с физической формой, поскольку те, кого я умел призывать, не взаимодействовали с объектами этого мира.

— И где ты пропадал всё это время? В Белый город переехал? — спросила Эстер.