Спустя три часа я поняла: еще немного — и моя голова треснет. Поэтому поблагодарила библиотекаря и, сдав книги, покинула зал с мыслью, которая внушала страх поболее любых ликвидаторов. А была она проста: если так пойдет и дальше, и с каждой темой по зельеварению мне нужно будет ТАК разбираться, то я просто сдохну! А ведь помимо этого предмета есть и другие… Только сейчас поняла КАКИМ чудом мне удалось поступить. Дрон отчасти был прав: мое везение оказалось запредельным. Да, я занималась как проклятая, штудируя учебники, да тренировалась все лето, но только сейчас поняла, что без везения, только на одном лишь моем упорстве и старании я бы не смогла перепрыгнуть ту пропасть, что зияла между средним провинциальным образованием и требованиями к абитуриенту лучшей магической академии страны.

Где бы найти репетитора?.. Хотя, мне и платить-то за дополнительные занятия нечем. Разве что стипендия. Но до нее еще бы дожить. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. И пока есть хотя бы малый шанс, что я справлюсь своими силами, нужно бороться. Разобралась же я с этой темой? Разобралась! Сама!

И воодушевленная этим, вышла из библиотеки.

На улице уже вечерело. Свежий прозрачный воздух, какой бывает только осенью был пронизан какой-то печально-звенящей пустотой.

Алели клены. Их листья шуршали под ногами на аллее. Нет-нет, да слышался стук — это под порывами ветра падали с веток поспевшие каштаны. Хотелось на миг замереть, остановиться в этой тяжелой величественной осенней красоте. И чтобы время замерло вместе со мной. Исчезли все «надо» и «должна»… И я дала себе обещание, что когда-нибудь обязательно позволю себе эту роскошь: просто так постоять и прожить мгновения, но не сегодня… Не сегодня.

Меня еще ждали звонок Силь, Дэн, которого нужно навестить в лечебнице, и еще с Дроном опустить записки в урну… 

Одним словом, дел было выше вытяжной трубы, что на крыше. И все — мои. Ни на кого не делегируешь. Поэтому я достав магофон из сумки и набрала номер Силь. На шестнадцатом гудке, когда я уже решила не мучить артефакт и нажать отбой, подруга отозвалась.

— Привет! — прозвучало жизнерадостное полушутливое — Как дела у великого будущего стража?

— Привет, — я невольно улыбнулась, — Пока я только гроза сорняков. На ближайшие месяца полтора — так точно…

И поведала Силь о том, сколько за пару дней всего я успела приобрести. В основном это были штрафы. Но мне их было мало, хотелось еще и позора…

— Прости? — перебила меня Силь, услышав, что еще мне нужно для полного счастья.

— У нас прослушивание. И не нужно его не пройти, — пояснила я, вкратце описав то, какой шикарный кастинг подруга пропустила.

— Хуже всего ты поешь, — не щадя мою тонкую душевную организацию, признала Силь. — Вот и продемонстрируй свои вокальные данные. Лично я до сих пор вспоминаю, как на моем дне рождения ты попробовала исполнить «Динь-динь именинный пирог…». Я тебе не признавалась, но мы Пусю потом месяц к химерьему психологу водили.

Вот так неожиданно и узнаешь к девятнадцати годам о своих скрытых талантах.

— Просто твоя животина очень нежная, — фыркнула я. — Лично мои младшие братья и сестры никогда не жаловалась, если я пела в душе…

— Они просто жить хотели… — тут же нашлась Силь, и, подумав, добавила: — Счастливо. Поэтому и молчали.

— А ты…

— А я честная. И хочу тебе помочь тебе так налажать, чтобы у тебя все в академии после этого наладилось. Вот и говорю правду.

— Спасибо. — Тут подруга была права. Так что я и не подумала обижаться.

— Слушай, а что бы ты посоветовала парню?

— Какому? — тут же оживилась подруга. — Он тебе нравится?

— Щуплому такому. Моему сокурснику. И он мне не нравится, в том смысле, который ты в это вкладываешь, Дрон только приятель. И, как и, я не жаждет становится звездой концерта.

— Он пусть попробует станцевать, — почти не задумываясь, ответила Силь. — У стеснительных ботаников это так неуклюже получается, — и она хихикнула в артефакт, как будто что-то вспомнив. — И пусть напишет, что танцует на стуле.

Мы еще немного поболтали. Подруга рассказала, что в клубе встретила потрясающего мужчину: красивый, статный, высокий, страж, да еще и аристократ… Она так описывала его, что стало понятно: Силь если и не влюбилась, то весьма заинтересовалась этим типом.

А потом подруга вспомнила, что ей уже пора готовиться к вечернему выступлению, и мы распрощались. Я же, прикинув, что время до ужина еще есть, решила навестить Дарка и узнать, как он там в заключении, — пардон — на лечении.

Выяснив, где находится в академии лазарет (спасибо подробной карте, что висела в вестибюле центрального корпуса), я отправилась к стражу. Вот только попасть в палату к Стиллу не удалось: по распоряжению ректора, к проштрафившимся адептам никого не пускали.

Но я была бы не я, если бы не попробовала увидеться со стражем.

Обойдя небольшое двухэтажное здание по периметру, приметила пару перспективных окон на втором этаже и одно — на первом. Перспективными они были по той простой причине, что в стеклах одних отражался свет настольных ламп, другие были приоткрыты.

Я подняла камешек и, прицелившись, кинула в одно из тех, чья створка слегка оттопырилась.

Дзинь. Дзинь. Дзи..

— Ты ненормальная, мне глаз выбила, — в окне показалась недовольная физиономия с фингалом. И похоже, я только что поставила галькой второй. Зато симметрично! Тип шикнул: — Чего надо?

— Стилл тут?

— Вы достали уже! — болезный уже хотел захлопнуть створку, как я торопливо добавила: — А Брас или Тибальд?

— А тебе чего, так не принципиально? — даже заинтересовался собеседник.

— Да не то что бы. Одному мне нужно отомстить, у другого поинтересоваться, не нанесла ли я ему непоправимых потерь: физических, психических, репарационных… А третий — за компанию.

Дважды фингалоносец каким-то непостижимым образом догадался, кто перед ним:

— А… так это ты цапнула Тиба за зад? — оживился он.

Но тут распахнулось соседнее окно и я услышала:

— Никого она не цапала. Просто кому-то нужно лучше прикрывать тылы, — голос был чуть хриплый, но хорошо, я бы даже сказала отлично знакомый.

— Живой? — я посмотрела на высунувшуюся голову Дэна.

— Даже не надейся! — тут же отозвался страж, словно я была его наследницей.

— А эти двое доходяг с компаса? — поинтересовалась я. пояснив: — ну, мои сокурсники?

— Почему это мы с компаса? — тут из третьего окна высунулись побитый и покусаный брюнеты. А до меня дошло, что это в лекарском корпусе не разные палаты, а один большой зал с койками. Возможно, даже без перегородок. Хотелось бы надеяться, что в целительской есть хотя бы разделение на женскую и мужскую комнаты.

— Да потому что один северянин, другой южанин.

Брас посмотрел на меня так, словно я только что выбрала самым экзотичный способ для самоубийства. Вторя моим мыслям, Дэн как бы невзначай заметил:

— Ники, учти, если тебя решат прикончить твои же одногруппники, не факт, что я успею им помешать…

— Не переживай, — я отмахнулась, — это у меня стратегия такая: — чтобы они психовали-психовали, а потом их ка-а-ак разорвет от злости.

— Так это месть? — правильно понял мою издевку Брас.

— Конечно! — не стала отпираться.

— И чем я тебе успел так досадить?

— Сказал, на дуэли, что я не противник, — припомнила я его слова про обузу.

Я удостоилась еще одного мрачного взгляда от северянина, а потом он неожиданно произнес:

— похоже, я был не прав. Ты никакая не обуза. Извини, — и только я хотела принять позу благородной, прощающей олуха дамы, как этот недокусанный добавил: — Ты никакая не обуза, ты та еще зараза. И язва.

— Чем и горжусь! — не растерялась я.

А Брас неожиданно повернул торчавшую из окна голову в сторону Дарка и произнес всего два слова:

— Сочувствую, приятель!

И по этому одному «приятель» стало понятно: Дэн успел за эти несколько чесов если не сдружиться с парнями, то наладить отношения. И сдается, сейчас Стилл знал моих сокурсников лучше, чем я. Вот жук! Неужели и поединок затеял для этого?..