— Я не ошибся утром. В том окне была именно ты, — ледяным тоном отчеканил он.

— Ну я. И что дальше? — вскинула голову, глядя на этого… как его… Дэниэла Стила. Кажется так назвала его та брюнетка, с которой мы разговаривали перед экзаменом.

— Дальше? Ты вернешь то, что у меня взяла, воровка, — он сделал шаг на меня.

Я — рефлекторно сделала шаг. Потому что мой инстинкт самосохранения вопил благим матом держаться от этого психа подальше.

Вот только когда попробовала отодвинуться еще, почувствовала, что отступать некуда. Мои лопатки уперлись в холод каменной кладки стены.

— Да ничего я у тебя не брала! — рявкнула в ответ.

Я почувствовала себя загнанной в угол. А когда отступать некуда, то и терять нечего. Потому что ничего не остается. Даже страха. И у меня его не было. Только злость на блондина, который обвинял меня сейчас в том, чего я не делала.

— Да не ужели? — прорычал он, словно сдерживался из последних сил.

Его руки уперлись в стену по бокам от меня. Так что я оказалась в капкане. А этот Дэниэл навис сверху.

— И что же я по в ТВОЕМУ МНЕНИЮ у тебя взяла? — я, сжав кулаки, вокруг которых сейчас заклубилась сила, подалась вперед, так что едва не коснулась его носа своим.

Мы стояли лицом к лицу. Адепт — чуть склонившись, я — откинув голову. И если бы взглядами можно было убивать, то мы бы давно упокоили друг друга.

Думала, что он назовет какую-нибудь внушительную сумму, заикнется о драгоценностях или раритетных артефактах…

— Мой дар, — ответ стража сумел меня удивить.

Даже подумала, что ослышалась:

— Что? — переспросила я, сморгнув.

— Мою силу, — сменив милость на гнев, гаркнул тип и, схватив меня за плечо, тряханул так, что я клацнула зубами.

— Да это вообще невозможно! — пытаясь осмыслить услышанное, возмутилась я. — И вообще, мужиков их сила вообще порой подводит! Чаще ночью. Но я тут ни при чем!

— Издеваешься? — процедил Дэниэл, и я увидела, как в глубине его глаз заклубилась тьма.

— Ну надо же, а ты, оказывается, даже не полный псих. Что-то адекватное в тебе есть. Сарказм во всяком случае отличаешь от серьезных вещей. Для того, кто несет бред, это поразительно, — язвительно отозвалась — Как ты себе вообще представляешь отнятие дара? Кроме того, что этот ритуал незаконный, для него требуется алтарь, и уйма времени, если учебники истории магии не врут. — А потом добавила: — Клешню убрал!

И ударила своей ладонью, по которой струилась сырая сила, по мужской руке, что держала меня за плечо. И хотя врезала я от души, да еще и магией приложила, адепт так меня из хватки и не выпустил. Только поморщился. А потом сам медленно, напоказ, разжал пальцы, сделал полшага назад и произнес:

— Я знаю, что теоретически для передачи силы нужен специальный обряд. И сила покидает мага долго, неохотно и болезненно, а он сам после этого умирает.

— Вот! — перебила я Дэниэла. — А ты жив! Это главное доказательство, что твои обвинения нелепы.

— Но как ты тогда объяснишь, что со вчерашнего вечера, после твоего визита, у меня вместо водного дара появилось вот это…

Он раскрыл на уровне груди пальцы той самой руки, которой держал меня. И на его ладони плясало пламя… Но удивительно даже не это, а то, что… меня к нему тянуло. Оно казалось мне родным. И… мне хотелось его забрать! Потому что откуда-то я знала — этот огонь мой. И точка!

Но как такое вообще может быть? Я растерялась. Стояла, смотрела оранжевую стихию и не могла ничего понять. А потом вспомнила, что сказал профессор Силлеван о нестабильности моей магии и…

— Какой у тебя уровень дара? — слова вырвались раньше, чем я могла понять их смысл.

— Девяносто три, — голос Дэниэла был столь холодным, что справился бы с задачей хранения продуктов лучше любого морозильного ларя. — Был.

Примерно столько показал чаромер у меня, пронзила молнией. А что если… Догадка, осенившая меня, была подобна молнии.

— Знаешь, я, кажется, тоже могу у тебя кое-что потребовать, — перешла в наступление. — Верни мне МОЙ дар! Это ТЫ УКРАЛ мое пламя.

С этими словами я ткнула адепта пальцем в грудь, словно хотела пробить его, как кленовый лист, навылет. Чуть ноготь не сломала. А этому типу хоть бы хны! Он медленно и выразительно перевел взгляд с моего лица на палец, который упирался сейчас в его грудь. Дэниэль ничего не сказал, но моя рука сама собой опустилась.

— Повтори, — потребовал он…

Как мы друг друга не убили во время этого разговора, сама не понимаю. Но от магии, готовой сорваться в любой момент с наших пальцев воздух в безлюдном коридоре звенел. И казалось, что все вокруг вот-вот полыхнет. Или затопит волной цунами.

Но все же удалось выяснить, что вчера вечером выворачивало и ломало не меня одну. Дэниэла Стила, мага, потомственного водника, тоже трясло, словно в лихорадке. А наутро, когда он попробовал призвать дар, то остался без одежды. Штаны и рубашка сгорели прямо на нем.

— А я стену сегодня пробила… прямо к ректору на экзамен, — не знаю зачем поделилась я. — Хотя и ударила по ней не так, чтобы сильно…

— Не смогла управлять даром? — Дэниэл точно сформулировал то, что я чувствовала и что не могла объяснить.

— Да. Откуда…

— Потому что и мне сила сейчас подчиняется с трудом. Она словно бешеная.

— И что теперь делать? — задала я резонный вопрос, пройдя стадии принятия ситуации от «полный млин» до «ладно, млин».

— Попробовать вернуть тебе твой дар, а мне — мой, — эти слова адепта вселили в меня надежду, но то, что последовало за ними ее же и убило: — только я пока понятия не имею, как это сделать. 

— А кто имеет? — я требовательно посмотрела на адепта. Носить в себе чужой, как выяснилось, дар, да еще такой психованный — нет уж, спасибо. Если на замере через месяц скачки в уровне потенциала будут еще выше? Мне может грозить запечатывание дара. Или того хуже — отчисление!

— Странные у тебя приоритеты, — заметил Дэниэль и я поняла, что последнее произнесла вслух.

— Какие уж есть, — я демонстративно сложила руки на груди. — Тебя спросить забыла.

Этот жест не остался незамеченным стажем. Страж криво усмехнулся и наклонился еще ниже, словно хотел меня устрашить. Ха! Он еще не знал, что любая попытка меня запугать провоцирует лишь то, что приличные люди называют безумием, а неприличные… тоже примерно так же, но бранными словами.

— Не дерзи!

— А ты не дави, — прошипела я, имея в виду свое положение, когда Дэниэль буквально навис надо мной, как могильная плита над трупом.

— Интеллектом? — тут же ехидно уточнил адепт, причем таким скабрезным тоном, что захотелось его придушить. Потом воскресить и еще раз придушить.

— Ты даже знаешь, что это такое? — не осталась в долгу.

— А ты? — он иронично приподнял бровь.

Не знаю, есть ли у стражей такой предмет как «доведи противника до бешенства, чтоб тот психанул и умер от инсульта», но если есть, то стоявший передо мной адепт явно получил по нему высший балл.

— Язва! — выпалила я самую точную из характеристик, какую могла дать этому невыносимому стражу.

— И ты не представляешь какая, — широко улыбнувшись, словно я сказала ему изысканный комплимент, согласился этот гад.

— Прободная? — невинно уточнила и даже нашла в себе силы мило улыбнуться.

— Знаешь… — тут он на миг замолчал, а потом увидел лист заселения в общежитие, который я все еще сжимала в руке. Мгновение ока — и адепт выдернул у меня бумагу. Которую я рефлекторно отпустила, чтобы не порвать. Стаж лишь мельком глянул на сроки и издевательски, чуть нараспев, произнес мое имя: — Николь… меня от того, чтобы тебя прибить, отделает самая малость: понимание, что в таком случае мой дар уйдет в долину предков вместе с твоей душой. Но учти. Я могу и наплевать на все. Так сильно ты меня бесишь, — закончил он провокационно.

— Для тебя — Николь Роук.

— Как Николь Роук ты бесишь меня еще больше! — процедил сквозь плотно сжатые зубы Дэниэль, видимо, сдерживаясь из последних сил.