— Я предпочел бы хрустящие купюры, — насмешливо отозвался стоявший в тени собеседник.

Рука ликвидатора ловко подбросила в воздух кольцо, чтобы поймать. Словно это был придорожный камешек или яблоко. Перстень совершил один кульбит. Потом еще один…

— Перстень стоит дороже, чем те деньги, что ты запросил.

На этих словах перстень, как раз подкинутый вверх — в ладонь не вернулся. Видимо, убийца решил, что оплата все же достойная.

— Что ж, вы сказали мне поступить в академию — я поступил.

— В академию тебя поступить помогли, — одернул говорившего Петля, особо выделив последнее слово. — У канцлера много врагов. И некоторые из них — работают в этих стенах. Жаль только, что эти маги не обладают твоими навыками, чтобы сделать все чисто…

— А все — это что именно? Какие дальше инструкции?

— Дальше, тебе нужно будет вычислить сына канцлера Тольса, который в этом году, как и ты, успешно сдал экзамены. — Петля позволил себя саркастическое хмыканье по этому поводу и продолжил: — Мальчишка наверняка зачислен на факультет стражей. Конечно, под чужой фамилией. Естественно, под личиной.

— Мне нужно найти его, чтобы потом ликвидировать? — понимающе уточнил убийца.

— Нет, — жестко произнес Петля. — Вычислить и быть рядом. Чтобы по моему приказу… Скажем, отправить наследника канцлера в лазарет. И чтобы все выглядело естественным образом. Абсолютно естественным, — последние слова он произнес с нажимом.

— Не сомневайтесь. Это будет случайнейший из несчастных случаев, — уверенно, с оттенком некоторого даже бахвальства отозвался убийца. — Я мастер своего дела. Иначе вы бы меня и не наняли…

— Надеюсь, ты отработаешь деньги, которые у нас просишь, — перешел Петля к финансовой стороне.

— А прошу я немало, — тут же с насмешкой подхватил ликвидатор и озвучил суммы: — Вычислить мальчишку — тысяча эриндов. Наличными, а не артефактом, который еще надо сбыть. Первый из «несчастных случаев» — полторы. Второй — уже две тысячи… Сами понимаете, с каждым новым эпизодом мне будет все сложнее. Опять же, папашка Тольс наверняка заинтересуется, может прислать дознавателей.

— Он заинтересуется, уверяю тебя, — насмешка в голосе Петли была столь явной, осязаемой, что еще немного — и ее можно было бы подцепить из воздуха ногтем и намотать на палец. — Но думаю, что достаточно будет и одной серьезной травмы… Канцлер не дурак. И не станет рисковать жизнью сына.

— А это значит, что не исключено, что к своему наследничку он тайно уже приставил телохранителя, — голос ликвидатора мне сейчас напоминал шипение змея искусителя.

— Намекаешь на доплату? — Петля недовольно цокнул языком.

— Лишь утоняю: если нужно будет устранить еще и охрану, то это стоит оговорить сразу.

— Телохранителя, если он объявится, не трогать. С него канцлер сам шкуру спустит за провал задания.

Я слушала и не дышала. Выходит, среди студентов-первокурсников есть наемный убийца. А еще — сын канцлера и его телохранитель. Я и так подозревала, что учеба в академии скучной не будет. Но не настолько же!

Надо было умудриться… Сходили в библиотеку за книжечкой, называется… А по итогу — вляпались прямиком в организацию покушения на наследника высшего аристократа. И судя по словам, это не личная вендетта. Петля обронил «мы», «нас» — попахивает либо манией величия, либо заговором. И хотелось бы первого, но судя по всему — второе. И еще фраза про то, что убийце проникнуть сюда помогли. Кто-то из преподавателей? А может декан? Ректор? Вопросы множились, а ответы… Ответов не было. Зато была тревога. Она росла во мне, как волна, что, приближаясь к берегу, становится все выше.

Двое заговорщиков перебросились еще парой фраз. А затем тип в плаще открыл портал и исчез.

— Ишь, раскомандовался, — проворчал ликвидатор, когда свечение от заклинания перемещения исчезло, — Поступить мне помогли… ну-ну. Мы еще посмотрим, как можно разыграть эту партию, Господин Пока Без Имени.

Судя по тому, как насмешливо убийца произнес последние слова — он для себя так окрестил типа в плаще.

В воздухе промелькнул уже знакомый перстень — плата за часть работы ликвидатора. Наемник подкинул украшение в воздух еще пару раз, а затем активировал заклинание телепортации и исчез.

А мы трое остались: Я, Дэн и неприятности. Тишина в библиотеке стояла оглушительная. И потому особенно шумным получился звук, когда я сглотнула.

— И что ты думаешь? — решила я спросить стража.

Мы все еще лежали на полу. Дэн — практически слившись со стеллажом. Я — за ним. И сейчас он повернул голову ко мне.

— Что мы по-крупному влипли.

— Может, сообщить ректору? — задала я новый вопрос.

— А ты уверена, что Гирс в этом не замешана? — приподняв бровь.

Я задумалась перед ответом:

— Не знаю.

— Я тоже, — признался Дэн. — Но и бездействовать тоже нельзя.

— И что ты предлагаешь.

— Решать проблемы по мере их поступления. Для начала найти то, за чем пришли. Описание обряда, который позволил бы вновь обменяться силой. — с этими словами страж решительно поднялся с пола и направился в сторону картотеки.

Я глянула ему вслед и не удержалась:

— По мере их поступления, — передразнила я Дэна. — Какое к демонам «по мере»? Меня ими завалило сразу с головой. И кто бы спросил бедную Ники…

— Я все слышу… — не оборачиваясь притянул адепт.

На эту показуху я ответила без слов, а жестом из одного пальца. Но у этого светловолосого паразита словно глаза были на затылке. Все так же, не поворачиваясь, он… Погрозил мне пальцем! Форменный гад!

«Лучше бы он таким внимательным был при поиске нужной книги», — спустя час подумала я, когда мы со стражем перерыли около сотни томов в поисках нужного обряда. Как итог: подпаленный клок моих волос — спасибо фолианту, плевавшемуся огнем, один прокушенный палец Дэна (адепт не успел вовремя отдернуть его из резко захлопнувшейся зубастой книги), два сломанных ногтя (это я пыталась выцарапать с полки талмуд, а тот упирался корешком) и три тысячи убитых в неравном бою со стрессом нервных клеток.

Закрытый сектор хранил в себе много всего интересного и нужного, но, увы, не для нас. Через подвальное окно под потолком уже начал осторожно проникать розово-молочный рассвет, когда Дэн вынужденно признал:

— Кажется, здесь тоже ничего нет.

Он обреченно выдохнул, ставя последние книги на полки, и тут вдруг замер, уставившись куда-то выше моей головы.

— Ты чего? — уточнила я у адепта, который словно словил парализующее проклятье.

— Кажется, что-то есть… — азартно произнес он, а в следующую секунду подошел к стеллажу. Там на верхней полке в первых солнечных лучах золотилось название, высеченное на корешке «Дестабилизация дара при инициации. Причины. Следствия. Эффект передачи» за авторством Фелима Аминского.

Вот только достать книжицу было сложновато даже для рослого Дэна. Залезть по полкам увы, был не вариант. Помимо того, что была вероятность: они просто не выдержат вес Дэна, стеллаж мог еще и банально обвалиться на адепта, решившего воспользоваться такой альтернативной лестницей. А обычной, увы, поблизости не было. Ее мы в закрытом секторе попросту не нашли. Возможно, она была где-то хитро спрятана, а может, ее сюда заносили, когда возникала надобность… Но так или иначе, сейчас под рукой никакой стремянки не было.

А вот я была. И на меня уставились весьма заинтересованным взглядом.

— Что? — я посмотрела в упор на Дэна. — Нет. Даже не думай.

— Я тебя подержу. Вместе нашего роста хватит.

— Угу. А то, что мне этот талмуд может оттяпать руку, плюнуть в лицо кислотой или еще чего, — сущая ерунда.

— Хочешь, ты будешь снизу? — вопросил Дэн.

Вопрос был, казалось бы, невинный. Но в этом мне послышалось даже не двойное, а тройное дно.

— Ну уж нет, — фыркнула я. — Так и быть, полезу. Только не урони. И не лапать, — я нацелила в грудь стража палец, словно собиралась проткнуть.

— Хорошо, — согласился Дэн, подняв руки в жесте «сдаюсь».