Теперь же варенье из ариоки станет живым напоминанием о дарителе. Кто принёс ей лакомство? Капитан! И значит, каждый раз, когда девушка увидит баночку, перед её мысленным взором будет стоять не полукровка-доу, а он, Натан!

Размечтавшись, амьенец не заметил, как добрался до каюты Лиэнн. Хотел постучать, но та оказалась не заперта, и по инерции Натан перешагнул через порог.

Капитан уже открыл рот, чтобы извиниться и объяснить, что не собирался врываться без спросу, но споткнулся об округлившиеся от удивления глаза человечки. А следом вытаращился и сам — на столе перед ней стояла коробочка из-под концентрата, лежал уже пустой тюбик белковой пасты, при этом девушка держала в руке надкусанный энергетический батончик.

Натан мысленно присвистнул — это всё она съела?! Опять проголодалась?! Интересно, куда в неё столько влезает?

Но тут Лиэнн опомнилась.

— Капитан, что-то случилось? Дестран? Корабль? Что?! Да не молчите!!!

— Что? А, нет, со всеми всё в порядке, — отмер амьенец. — Я…

— Тогда почему вы не постучали? — насупилась Лиэнн, и у него упало сердце.

Ну вот, ещё даже не начал ухаживать и уже сам же всё и испортил!

— Нечаянно вышло, — Натан развёл руками и вымученно улыбнулся. — Задумался и не рассчитал.

Девушка продолжала насторожённо смотреть.

- Дверь была приоткрыта, а я слишком сильно её толкнул, — продолжил объяснения Натан. — Думал постучать, но перестарался. Впредь обещаю быть внимательнее.

— Ничего, — кивнула человечка, виновато покосилась на зажатый в пальцах батончик и опустила руку вниз. — Меня Дестран вызывает, да? Я сейчас же активирую замок и бегу помогать инженеру. Можно было просто вызвать меня по коммуникатору, зачем же вы сами шли?

— Лиэнн, Дес тебя не звал. Это я…, - амьенец помялся, потом, запинаясь, продолжил, — шёл, чтобы… чтобы принести тебе извинения за недружелюбный приём. Я сожалею о каждом негативном слове, которое тебе пришлось от меня услышать.

— Мне принести?!

— Извинения. Не знаю, что на меня нашло, почему я сходу на тебя набросился. Ты на самом деле хороший специалист, а то, что девушка, это не важно. То есть, важно, но в другом смысле!

От изумления Лин подавилась воздухом.

Капитан просит прощения? Да ладно! Это точно не сон? Или концентрат испортился, она его съела и теперь у неё галлюцинации?

Но амьенец продолжал удивлять — на глазах девушки извлёк из кармана небольшую баночку с янтарным содержимым и замер, словно не зная, что ему с ней делать.

Лин напряглась ещё больше.

— Вот! — выпалил капитан после непродолжительной паузы. — Надеюсь, это варенье хоть немного поднимет тебе настроение. Так сказать, подкрепит мои извинения и подсластит тебе жизнь на «Нембусе». Это не восстановленное и не из генномодифицированных фруктов. Варенье из настоящей ариоки, моя мама варила.

И улыбнулся так открыто!!!

У Лин язык не повернулся сообщить, что этот фрукт её организм не переносит…

Капитан не просто извинился, он принёс ей мамино варенье! Явно бережно хранил его, берёг для себя. И отдаёт ей!

Интересно, он на самом деле раскаивается или перетрудился, а то и головой приложился о переборку?

С чего такие метаморфозы?

Но вслух Лиэнн произнесла совсем не то, что вертелось в голове.

— Спасибо. Спасибо! Варенье кстати, я обожаю сладости, а в меню камбуза нет ничего подобного.

— Что поделать, мужской коллектив! Ещё и расы подобрались не из сладкоежек, — произнёс капитан, передавая баночку Лин.

Постаравшись непринуждённо улыбнуться, девушка протянула руку навстречу подарку, на какое-то мгновение пальцы амьенца и доу соприкоснулись.

И…

Космос, нет!!!

Однажды, Лин было лет шестнадцать или чуть больше, мама в очередной раз завела разговор про особенности физиологии доуссок. Не впервые, поэтому основное дочь уже знала. И мысленно удивлялась, отчего мама постоянно повторяется, заставляя её снова и снова выслушивать предостережения и советы?

Ну не дурочка же её дочь!

Лиэнн давно, буквально с первого разговора на эту тему, усвоила, что ей следует быть очень внимательной. Не доверять никому из незнакомых мужчин, да и знакомым можно верить лишь до определённой степени.

Но мама никак не хотела успокаиваться, раз за разом повторяя одно и то же.

— Мам, я всё поняла! Хватит уже, сколько можно?! — возмутилась девочка.

— Нет, не хватит! — возразила мать. — У тебя эти правила должны на подкорке отложиться, только тогда ты будешь более-менее в безопасности. Помни, что все мужчины всех рас, Линочка, все до одного мечтают получить женщину в своё полное распоряжение. Чтобы смотрела в рот и помыслить не могла возразить или отказать. Чтобы за счастье почитала, если к ней обратятся. И опрометью бросалась выполнять любые приказы. Не имела своего мнения, своих желаний, ничего от мужика не требовала и жила только им.

— Но почему, мама? Разве это нормально? Мне кажется, ты ошибаешься, — возразила тогда Лиэнн. — Например, наш папа не такой.

— Папа меня любит, — грустно улыбалась мама, — о чём я тебе и твержу — не торопись! Дождись от мужчины ответной реакции, и только убедившись, что она правильная, дари ему себя. Но смотри не перепутай с любовью страсть, вожделение и азарт охоты, который испытывают многие из особей противоположного пола, если девушка им отказывает! Ошибёшься, и на всю жизнь окажешься привязанной к мерзавцу. Один бог знает, что тот будет с тобой вытворять, как только поймёт, что ты не можешь ему ни в чём отказать. Что никогда не уйдёшь и не заявишь на него за плохое обращение. А если в Службу Контроля, пытаясь тебя вызволить из лап садиста, заявят соседи, то ты его ещё и защищать станешь! Даже если он с тебя живой кожу снимать примется или каждый день будет приводить в свою постель другую женщину и заставлять тебя ей прислуживать.

Лиэнн тогда потрясённо распахнула глаза, не веря в услышанное.

Как!? Ведь папа с мамы буквально пылинки сдувает! Разве он может её так обидеть? Нет, и еще раз нет!!!

А потом вслушалась и мысленно застонала — так вот в чём причина! Папа маму любит, поэтому никогда не воспользуется её зависимым положением. Но почему мама настолько не верит в дочь? Разве она, Лиэнн, не способна выяснить, что именно мужчина к ней испытывает?

— Мам, мне кажется, ты преувеличиваешь. Как можно перепутать любовь с вожделением, на что нам, женщинам доу, даны ментальные способности? Стоит прикоснуться к обнажённой коже мужчины, и я пойму, что он думает, что хочет. И отчасти даже то, о чём он мечтает!

— Не всегда, Линочка, не всегда! Некоторые расы способны отзеркаливать чужие мысли и ощущения. Потому нет гарантии, что ты сможешь сходу разобрать, его ли это мечты или твои собственные. Всегда есть вероятность принять желаемое за действительное. Помни, что у тебя нет возможности набраться в отношениях личного опыта, а мужчины порой очень жестоки и коварны! Скрывай свою сущность, никому не рассказывай, что ты доу!

— Всю жизнь прятать хвост и шарахаться от каждого представителя противоположного пола?

— Прятать, как я тебя учила с трёхлетнего возраста, и это не обсуждается! Ты знаешь, на что способен наш хвост, и как он реагирует на чужие прикосновения. Потом, скрываться придётся не всю жизнь, а только пока не сделан выбор и не получена привязка к мужу. После этого уже ни один мужчина не сможет навредить, кроме ставшего первым партнёром, конечно. Первым и единственным. Поэтому выбирай такого, который мало обещает, но много делает. Не того, кто красиво ухаживает и сулит достать звезду с неба, а того, кто заслонит тебя собой от ветра и сам насквозь промокнет, но будет держать над твоей головой зонт. И вообще, не спеши дарить себя первому, кто понравится и ответит взаимностью. Жди, когда встретишь своего иолу*.

— Где же я его найду? — пожала Лин плечами. — Космос велик, я в его масштабах даже не песчинка, а сотая доля молекулы от той песчинки. Какая вероятность, что мы вообще встретимся? Но даже это не важно — как я узнаю, что именно этот мужчина — мой иолу? Просто посмотреть на него не вариант, сама говорила, что нужен близкий контакт. А если я подпущу его к себе, то так и так получу привязку. Даже если ошиблась, и он не тот самый, уже будет поздно что-то изменить.