— А можешь ли ты предложить нам достойное дело сейчас?

— Как насчет того, чтобы припугнуть одну эльфийку мощью нашей объединенной армии?

— Что это за девка, что нам требуется собирать в кулак все силы?

— Эльфийская княжна, владеющая западными землями. Прямо сейчас ее армия направляется в эти края, намереваясь их захватить. Однако я полагаю, что она передумает, если мы выступим совместно.

— Идея хороша, вот только надо оплатить поход моим воинам, раз уж в нем не будет трофеев.

— Хедрик, не забывай, в этих краях находится и твоя деревня.

— Ей займутся лишь после того, как захватят твой замок, тан, — довольно улыбнувшись, ответил ярл.

Далее состоялся торг. По его итогам мне пришлось согласиться на плату, однако сумма ее оказалась не слишком велика — всего лишь по пять золотых на одного викинга, участвовавшего в походе. Хедрик хотел большего, однако я не собирался показывать зависимость от помощи морских воителей и четко дал им понять, что откажусь от помощи, если она окажется слишком дорогой. Поверил мне ярл или нет, но на предложенные условия он согласился, выторговав лишь обеспечение едой на все время похода. На этом наш разговор завершился. По всем вопросам распределения трофеев я поручил разбираться Бардину, сам же направился на еще одни переговоры, куда более напряженные.

Сразу после окончания сражения, стальной дракон опустился на башню замка, выбрав эту позицию как наиболее безопасную для своей шкуры. Улетать он не собирался, заставляя нервничать обитателей крепости и создавая напряжение среди викингов. Ситуацию требовалось разрешить, а потому, покончив с самыми неотложными делами на поле боя, я направился в крепость.

Попутно, сидя на спине Барсика, обратился к еще одному делу, требующему внимания. Им было сообщение Системы, возвещавшее о получении мной еще одного уровня. На сей раз сорок третьего. В качестве награды за него я получил одно очко в выносливость, а также умение «Благородство III», увеличившее до двадцати двух процентов прибавку к найму юнитов, в подконтрольных мне строениях. По сравнению с прибавкой на втором ранге этого навыка, разница составляла всего пять процентов, но и это значение могло помочь в отражении будущего натиска на мои владения. По крайней мере я на это искренне надеялся.

Путь в крепость был не долгим, подъем на башню также выдался быстрым — она состояла всего из семи этажей. Так что уже через десять минут я предстал перед Пламенем, получив возможность вблизи рассмотреть это уникальное существо.

Тело Пламеня состояло из металлических ребер, обтянутых тонким слоем невероятно прочного, устойчивого к магии материала. Из него же были созданы перепонки крыльев, поддерживавшие это создание в небе. Вблизи было видно, что прошедшие сражения оставили свои отметины на теле дракона. Бесчисленные царапины виднелись на его корпусе, прорехи отрывали черное нутро тела. Серьезных ранений Пламень не имел, однако косметический ремонт ему явно бы не помешал.

— Знаешь, Пламень, мне очень понравилось то, как ты показал переход на нашу сторону, — сказал я, после обмена приветствиями.

— Я и сам испытал настоящее наслаждение, сбросив эту падаль со своей спины, — прорычал дракон. — Откуда вы беретесь, иномиряне, и почему среди вас так много гнили, что становятся нашими хозяевами?

— Из другого мира, ты сам это сказал, — не стал отпираться я от очевидного. — А насчет отбросов… Доступ к переходу в этот мир имеют самые разные люди. И они могут выбрать себе тот внешний облик, какой захотят.

— Как сделал это ты?

— Я похож на себя прежнего, однако некоторые изменения также внес. Впрочем, тебя, Пламень, не должно смущать переселение душ, ведь так?

— Верно, гном. Меня это не смущает. Просто теперь я буду держаться настороже и не стану смотреть на внешность лордов.

— Здравое решение. Но может быть мы обсудим наше соглашение?

— Ты нетерпелив, гном, но я согласен перейти к этой теме. Что с гремлинами, ты смог захватить их в плен?

— Три десятка гремлинов служат мне с момента захвата замка. Еще десяток согласились стать моими подданными по результатам прошедшего сражения.

— Прекрасно. Значит ты сможешь обеспечить мне ремонт?

— Лишь минимальный. Цеха замка разрушены. Гремлинам будет доступен лишь ручной инструмент и кузня.

— Этого будет достаточно для поддержания моей жизнедеятельности. К тому же ты, гном, можешь закупить недостающие детали в Гильдии, ведь так?

— В моих владениях есть представительство торгового клана, который сможет исполнить такой заказ. Однако ты сам должен понимать, Пламень, что подобные покупки будут стоить денег. Я готов буду их совершать лишь в том случае, если ты также станешь оказывать мне услуги.

— Я не стану сражаться за тебя гном. Все остальное… обсуждаемо.

— У меня есть и много иных поручений, которые бы ты мог исполнять. Например, разведка. Меня интересуют определенные территории, я буду рад, если ты сможешь составлять карты таких мест, сообщать сведенья о наличии на них войск, их движении, расположении укреплений.

— Исполнение таких поручений возможно, гном, но знай, рисковать собственной шкурой я не готов.

— На свете не так много существ, что могут представлять для тебя опасность, Пламень, а потому я полагаю, что мы сможем их избежать.

— И я на это надеюсь.

— Второе, порой мне нужно будет твое присутствие. Пребывание рядом с моей армией, без участия в сражении.

— Хочешь нагонять с моей помощью страх на противников, гном? — дракон оскалился частоколом железных клыков. — Я не против и этого. Еще что-то?

У меня были идеи, о каких еще услугах можно попросить дракона. Пламень мог доставлять грузы, перевозить солдат, выполнять роль посланника. Однако я чувствовал, что все эти услуги обойдутся мне слишком дорого. Драконы, любые драконы, являлись слишком гордыми созданиями, чтобы исполнять подобные поручения с радостью. Так что все эти идеи я предпочел оставить при себе.

— Полагаю уже озвученного будет достаточно для нашего успешного сотрудничества. Если возникнет надобность в чем-то ином, мы сможем это обсудить позже.

— Верно, гном. Сможем. Сейчас же я хочу привести свое тело в порядок.

На этом мы и завершили встречу. Организация ремонта дракона не заняла много времени. Уже спустя десять минут Пламень опустился на центральную площадь замка, где его тут же обступили гремлины, довольные возможностью заняться привычной работой. За драконом наблюдали духи гранита, однако именно, что наблюдали — в настоящий момент можно было не сомневаться в том, что Пламень будет соблюдать договор, который был для него выгодным. Я уже сообщил ему о будущем походе и получил согласие на разведку им местности к западу от замка.

Также выразил согласие и барон Кальяди, единственным условием которого было выделение части сил армии имперцев на захват двух прежде принадлежавших им деревень. Так как такие действия были выгодны в том числе и мне, я не стал возражать против этого, заодно отправив с отрядами нескольких гномов и эльфов в качестве усиления и моего представительства. В результате союзники и вассалы были готовы выступить навстречу эльфийке в любой момент, ожидая лишь моего указания. Оставалось надеяться, что эта гармония сохранится между нами и дальше.

К тому моменту, как я завершил переговоры с подчиненными, на землю опустилась ночь. Однако спать не хотелось. Богатый на события день подарил достаточно адреналина, чтобы отогнать сонливость. К тому же я помнил о том, что так и не смог достойно поздравить одну девушку. По счастью это можно было исправить сейчас. Для начала я спустился в хранилище, где нашел несколько бутылок эльфийского вина, припасенного лордом Вишну, после чего направился на поиски Кацуми, следуя по переходам просторного донжона.

Кицунэ нашлась на третьем этаже, сидящая в кресле напротив камина. Очаг был зажжен. Острые языки пламени плясали среди поленьев, приковывая взгляд девушки, однако подкрасться к ней незаметно у меня не получилось. Ушки лисицы дернулись, но оборачиваться она не стала, оставшись неподвижной.