— Сегодня утром, в трех часах пути от замка Нельдэн, была обнаружена армия демонов, — начал свое объяснение я.

Староста слушал мой рассказ с болезненным вниманием. Едва сдерживаясь чтобы не выдавать своих чувств. Мир его постепенно рушился. Уверенная безопасность, которую принесла Мейлин, рушилась в пропасть. Но жалеть чувства жителей я не собирался и закончил рассказ одним простым предложением:

— Вам необходимо покинуть деревню. Она находиться слишком близко к Нельдэну.

— Но вы ведь уничтожили пришедших к нам врагов. Неужели нам нельзя остаться в родных домах под вашей защитой?

— Во вражеской армии состоит множество сильных воинов. Там существуют дьяволы и ифриты. Я не могу оставить в каждой из трех деревень гарнизон достаточный, чтобы отбиться от таких существ и не готов рисковать, держа здесь меньшие силы в надежде, что демоны останутся за стенами замка. Я обещаю вам безопасность, но лишь в том случае, если вы покинете деревню и переберетесь на восток, под защиту моей армии.

Эльфу было тяжело слушать мои доводы, но возразить он не мог. Не после того, что узнал и пережил за этот день. Чтобы хоть немного подбодрить его и остальных жителей, я добавил спустя несколько секунд молчания:

— Когда демоны будут разбиты, вы сможете вернуться в свою деревню. Вам нужно лишь переждать несколько дней и все разрешится.

«Победой или поражением» — добавил я про себя.

Эти слова окончательно убедили старосту, и он обратился к остальным эльфам с призывом собрать все необходимые вещи в дорогу. Времени на то, чтобы собраться у жителей было мало. Несмотря на то, что солнце готово было уже скрыться за горизонтом, я не намеревался ночевать в этом поселении — слишком уж это было рискованно. Ведь отсюда до Нельдэна было всего несколько часов пути, а значит проснувшись, мы могли увидеть целую армию, штурмующую хлипкую ограду. В моем распоряжении имелось слишком мало воинов, чтобы идти на такой риск.

В связи с этим я заставил жителей покинул селение уже через час, приказав бросить повозки и слишком тяжелые вещи. На все возражения, просьбы и угрозы ответом стало предупреждение, что мертвым имущество не понадобится. Большинство ему вняли. Уходя из поселения, эльфы постарались замести следы, однако по докладам сделать это им до конца не удалось. Слишком много людей уходило из деревни и пусть жители умели вести себя в лесу, передвижение столь большого числа существ скрыть было крайне сложно. Но по крайней мере моим воинам удалось сделать следы бегства достаточно незаметными для плохо ориентирующихся в лесах демонов. И можно было надеяться на то, что этого хватит для того, чтобы обмануть наших врагов. И конечно рассчитывать на то, что противники не привлекут к поискам церберов.

Только отойдя на достаточное расстояние от деревни, я позволил разбить лагерь. И это решение многие воины восприняли как благословение. Данный день оказался невероятно изматывающим. Даже крепкие солдаты уже падали с ног от усталости, да и состояние спасенных эльфов было не лучшим. Тем не менее дисциплина не оказалась нарушена. Караулы на ночь были выставлены, все необходимые работы по уходу за оружием, броней и верховыми животными произведены.

Я сам несмотря на усталость посвятил час тренировке и столько же времени переговорам по телепатической связи с подчиненными. Число подвластных мне владений и офицеров росло, распределение задач усложнялось, из-за чего на контроль за всеми процессами также уходило очень много времени. Логичным выходом из такого положение было бы заведение секретаря, что решал бы все текущие вопросы и составлял для меня лишь краткую выжимку, однако к моему глубокому сожалению этот путь был невозможен. Создание телепатической связи было доступно главным образом игрокам. Максимум возможностей обычных жителей мира Лендлордов было подать сигнал о желании побеседовать со мной. Речь, конечно, не шла о мощных владетелях которых были доступны и более уникальные возможности. Однако таких разумных в моем подчинении просто не было. Из-за чего и приходилось все срочные вопросы контролировать самому. В нынешнее время это было особенно важно.

Вновь тронулись в путь мы на следующий день, в восемь часов утра. К этому моменту нам стали известны подробности о положении остальных поселений леди Мейлин. Ситуация оказалась безрадостной. Одна деревня, Тинарит, была обнаружена разграбленной и опустошенной. Из живых существ в ней нашлись лишь трое эльфов, в момент нападения охотившихся. Однако ее плененным жителям повезло. Пепелище оказалось свежим, следы еще не успели выветриться, а потому мой отряд пустился в погоню и настиг демонов прежде, чем они успели добраться до Нельдэна. А вот эльфов из Китерана никто спасти уже не успел. Располагаясь дальше всех на западе, эта деревня первой подверглась атаке демонов, помочь им не было никакой возможности. Таким образом к делу опустошения чужих владений твари Инферно подошли со всей основательностью, без сомнений и жалости уничтожая всякое сопротивление. С нашей стороны стоило как можно быстрее убраться из этих земель, дабы уже общими усилиями выжечь образовавшееся логово демонов у границ. Сделать это, однако, оказалось не так просто.

Солнце уже находилось в зените, когда одна из валькирий подала сигнал тревоги, оповещая о преследовании со стороны демонов. К этому моменту отряд значительно растянулся. Всему виной были беженцы, многие из которых не могли или попросту не хотели поддерживать высокий темп движения. Часть эльфов, даже несмотря на просьбы и требования, едва переставляли ноги, безучастные ко всему. Они и оказались в хвосте колонны, откуда пришел сигнал девы битв. Убежать с такой обузой не представлялось возможным. А отбиться… Как сообщила валькирия, среди преследователей можно было разглядеть ифритов и дьяволов, что ставило крест на любых наших надеждах. Быстрый перебор вариантов выявил лишь одну возможность. С ней я и обратился к беженцам:

— Надвигается армия демонов. Жители Тиная, бегите, разбейтесь на мелкие группы и отступайте на восток. Мы задержим врага.

Выкрикнув это, я осмотрел замерших, шокированных эльфов, а затем рявкнул, во всю мощь гномьей глотки:

— Чего ждете? Бегите!

И эльфы бросились прочь. В спешке, сумятице. Бросая вещи и спотыкаясь. Жителям Тиная не требовалось объяснять, какая участь их ждет при встрече с демонами. Они сами это хорошо понимали. А потому почти потеряв рассудок бежали, не оглядываясь назад. Другого мне и не требовалось. Теперь же следовало изложить свой план братьям по оружию. План простой, и из-за этого, надеюсь, выполнимый:

— Враг обнаружил нас с помощью церберов. Убьем их, задержим противника на несколько минут, и демоны не смогут продолжить преследование. А потому быстро атакуем, рубим шавок и отступаем что есть мочи. Всем все ясно?

Со всех сторон раздались крики одобрения. Ни одного возражения, ни одного призыва сбежать, бросив жителей чужой деревни. Все здесь присутствующие готовы были сражаться с заведомо более сильным врагом. Готовы были умереть. А вот моей обязанностью было вытащить их из будущей мясорубки.

Я по крепче хватил рукоять молота. Развернул Барсика в сторону врага и быстро наложил несколько заклинаний на себя и Кацуми, увеличивая наши шансы в бою. Рядом, редкой цепочкой, встали рыцари и беорлинги. В небесах застыли две валькирии. Мы все напряженно всматривались в лес, где уже были видны отсветы яркого пламени.

Первым перед нами показался один из церберов. Трехголовый зверь на полной скорости выбежал на просеку, где должна была разразиться битва и тут же оказался пригвожден копьем, упавшим с неба. Однако следом за этим демоном появились иные — новые церберы, кошмары, ифриты и самое неприятное — двое дьяволов. Почти три десятка противников. И самым плохим было то, что большинство адских псов пряталось в глубине их строя. Это не оставляло нам иного выбора, кроме как прорываться вглубь порядков противника.