Высокая, прекрасная эльфийка стояла у узкого окна, взирая на север. Ветер, сильный, стремительный, теребил ее волосы, заставлял щуриться глаза, но женщина не отступала, не отворачивалась, она неотрывно смотрела на расстилающееся у замка поле, где копошились сотни темных фигур. Демоны — ими были эти существа, подступившие к крепости час назад. Твари уже разорили предместья, разослали свои патрули по окрестностям, а теперь увлеченно готовились к штурму. Слышался частый стук топоров, тяжелые удары кувалды, валились деревья и тут же, в поле зрения защитников, из них изготавливались лестницы и таран. Эльфийка не могла разглядеть происходящее в точности, но была уверена в том, что изделия демонов получались грубыми и неказистыми, вовсе не такими как те, что делали ее подданные. Однако они быстро строились и вполне могли быть пущены в дело. Это на текущий момент было главным.

Отвернувшись от хаотичной стройки, княгиня обозрела округу, а затем выхватила новую цель. Ей стала маленькая фигурка низшего демона, импа, если быть точным. Отделившись от сородичей, тварь Инферно полетела на юго-восток, мимо стен крепости. Близко, слишком близко к ним. На губах эльфийки появилась мстительная, так не подходящая ей улыбка, сама она потянулась к Источнику магии, а затем направила заклинание в беспечного врага. Вспыхнула молния и демон упал замертво, так и не добравшись до своей цели. Врагов стало меньше, теперь их была всего тысяча…

Волна бессилия накатила на женщину. Она впилась пальцами в камень, навалилась всем телом на опору, а затем наконец отвернулась, не способная более наблюдать за приготовлением врага. Все было тщетно. Все ее старания, все сражения и интриги пошли коту под хвост. Враг был у ворот и превосходил ее армию как минимум в четыре раза, и это числом, а что было в качественном отношении она боялась даже подумать. И не было возможности что-то сделать, как-то отодвинуть начало штурма. Ее противники не являлись идиотами, по крайней мере ими были не все, в связи с чем большинство демонов расположились так, что она не могла достать их чарами даже при помощи Заклинательного покоя. Все должно было измениться с началом атаки врага, но тогда вступит в бой и вражеский заклинатель.

Но что же делать? Как поступить сейчас? Ее союзник, если его можно было так назвать, был предупрежден о появлении армии демонов и даже обещал прибыть, но он был далеко, слишком далеко, чтобы успеть к намечающемуся сражению. Далин, кажется, и сам это понимал. Должно быть издеваясь, он предложил ей отправить жителей крепости к нему под защиту, а самой остаться прикрыть их отход. Но неужели этот карлик думал, что она пойдет на такое? Сама даст ему ресурсы на развитие? Если так, то он был наивным идиотом, и ей стоило большого труда, чтобы не высказать это ему во время разговора.

— Леди Мейлин, все приготовления закончены. Воины заняли свои места на боевых постах, — доложил Тинарен.

Впервые за долгое время Мейлин была рада услышать голос этого эльфа. По той причине, что он смог отвлечь ее от тревожных мыслей.

— Я хочу сама убедиться в их готовности. Проводи меня, — приказала она.

Тинарен поклонился и вышел из Заклинательного покоя первым. Вслед за ним направилась и Мейлин. Они прошли через пустой коридор. Спустились по витой каменной лестнице, преодолев три этажа, оказались в холе замка. А вот он уже не был пуст. Помещение было заполнено множеством эльфов. Не воинов, а жителей предместий, что сейчас втаптывались в грязь демонами. Мужчины, женщины, дети. Простые крестьяне в мирное время приносившие стабильный доход, сейчас они являлись абсолютно бесполезными. Так как не способны были дать отпор даже вшивому импу. Хорошо, что их собрали здесь вместе, не будут путаться под ногами во время сражения.

Кто-то из жителей обратился к ней с вопросом, но она проигнорировала всех, быстрым шагом пройдя сквозь толпу. Ей не о чем было с ними говорить. Имелись вопросы и более важные. На секунду Мейлин показалось, что среди массы испуганных взглядов прорезался злой, брезгливый, но обернувшись, она так ничего и не заметила, а затем просто выбросила это событие из головы.

Покинув донжон, княгиня оказалась на площади. Вид с нее открывался на три дороги, пустынные за исключением нескольких воинов, тащивших связки стрел. Спустя несколько секунд из переулка выехала телега, нагруженная массивными снарядами для башенных стрелометов. Слух улавливал, что подобная ей уже катилась где-то на северо-западе.

— Ты ведь сказал, что все воины уже заняли свои боевые посты, — обратилась Мейлин к Тинарену.

— Они и выполняют свои обязанности, — ответил тот. — Во время штурма нужно будет подносить новые связки стрел, уносить раненых, передавать сообщения. Отвлекать для этих целей воинов не имеет смысла. Именно по этой причине я призвал добровольцев из числа жителей Нельдена. Именно их вы сейчас видите.

Услышав объяснение, Мейлин кивнула и более с вопросами к своему офицеру не обращалась, у нее вовсе не было настроения говорить. Княгиня дождалась, когда слуга подведет ей единорога, после чего рысью пустила животное к западной стене. Тинарену пришлось вовсе перейти на бег, чтобы не отстать. Вскоре, всего спустя минуту, они оказались на месте, около угловой башни. Спрыгнув с седла, Мейлин приказала отвести единорога в восточную часть крепости, а сама по каменным ступеням поднялась наверх стены.

Здесь уже собралось множество воинов. Феи, лучники, маги, дриады. Замок эльфов отличался множеством юнитов, ориентированных на дальний бой и сегодня это должно было стать их преимуществом, шансом на победу. Сами воины прекрасно осознавали опасность врага, были сосредоточены и хмуры. Даже феи были непривычно серьезны, они не шутили, не крутились бестолково под ногами. Вместо этого крохи тихо парили над кромкой стен, со страхом глядя на своих врагов. На мгновение Мейлин почувствовала жалость к этим созданиям, но лишь на мгновение. Никакие чувства в этой ситуации помочь не могли.

Медленно, неторопливо, княгиня начала движение по стене, порой останавливаясь, разговаривая с солдатами. Зачем она это делала, Мейлин не могла сказать и сама. Возможно хотела таким образом подбодрить солдат, возможно пыталась внушить уверенность себе. Княгиня отмечала, что встречали и провожали ее с неприязнью. В глазах Динай, героя-дриады вовсе плескалась злость. Но все эти чувства княгиню не удивляли. Уважение к Мейлин с каждым днем падало. Последние дни вовсе привели к крушению ее авторитета из-за распространения слухов о разрыве союза с Далином. Как именно чертов гном смог распространить данную информацию, Мейлин не знала, но это сейчас уже не имело значения. Ведь большинство, а может и все эти воины, крестьяне, ремесленники сегодня исчезнут, как и положено исчерпавшим свой функционал программам, а она сама вынуждена будет начинать игру заново. Подумав об этом, Мейлин посмотрела за стену, на темную массу копошащихся врагов и тут же отвернулась, продолжив путь.

Княгиня обошла половину крепости по периметру, посмотрела на расположившийся у ворот эскадрон единорогов и нескольких фениксов и наконец спустилась вниз с восточной стены. К тому моменту прошло уже полтора часа, со времени начала осады, демоны заканчивали свои приготовления, а значит ей следовало возвращаться в Заклинательный покой. Победить Мейлин не слишком надеялась, но вот дать хороший бой врагу, получить ценный опыт было для нее крайне важно. А потому вскоре она уже вновь стояла у окна близ Источника магии. На своем боевом посту. Вместе с ней здесь находилось шесть эльфийских магов и дриада, получившие доступ к запасам маны Источника.

Демоны начали наступление в три часа дня. Вперед дикой гурьбой устремились импы. Слабые, безрассудные, верещащие создания — они были пушечным мясом Инферно, предназначенным для того, чтобы сохранять жизни по настоящему ценным демонам. Имелось, однако, у импов и еще одно предназначение — это кража маны, особенно важная в самом начале сражения. Из-за этой их особенности стоило уничтожить этих созданий как можно скорее.