И это была всего лишь одна из проблем, до поездки не казавшаяся мне столь серьезной. А были и другие. Слабость охраны, расплодившееся зверье, отсутствие стен у поселений, плохо работавшая разведка… Только чтобы перечислить все трудности, потребовалось бы несколько минут. А уж решить их… Однако затем я и собрал совещание, чтобы разобраться с накопившимися проблемами. И по первым впечатлениям, решение им всем находилось. Я обсудил возникшие вопросы с Нординым, затем подключил к беседе и Громи, передав ему сведенья о территориях, нуждающихся во внимании моих воинов.

— А что насчет очищения Стальной горы? — спросил я гнома.

— Насчет этого у меня отличные новости, тан! Избороздили мы гору вдоль и поперек, и нашли в ней немало ценного! Особо руины одни хороши оказались, прям слово. Там тварей было словно мы в Глотку мира забрались, да только не помогло им это. Всех положили и ценности вынесли.

— И что интересного нашли?

— Так вот, — ответил Громи, уронив мешок на стол передо мной. — Смотрите тан, все лучшее мы для вас припасли.

Посмотреть и правду было на что. В сумке хранилось множество интересных артефактов, увеличивающих магическую силу, ловкость, выносливость, дающих бонусы к тем или иным видам магии. Впрочем, меня заинтересовали даже не они, а несколько свитков, покоившихся среди этого великолепия. Развернув первый из них и вчитавшись, я лишь покачал головой в искреннем восхищении — на бумаге было запечатлено заклинание четвертого круга «Воскрешение», одно из самых полезных в Магии Жизни. Оно давало возможность возродить любое существо, если с момента его смерти прошло не более десяти минут. Требовалась лишь сотня единиц маны и навык «Магия жизни IV». Первым я обладал, а второе рассчитывал получить в ближайшее время.

Дальнейший осмотр свитков подарил еще одно полезное заклинание, но уже для Кацуми — чары «Невидимость», чары из магии Разума. Со своим седьмым хвостом девушка как раз могла их освоить. А ее ум и хитрость позволит применить это заклинание как нельзя лучше. Как и некоторые иные, что были во все том же мешке.

— Отличная работа, Громи. Ты уже взял из трофеев награду для себя и своих воинов?

— Нет, тан. Битва произошла только вчера, а потому я решил вас подождать.

Кивнув, более половины трофеев я передвинул в сторону гнома. Все же раз именно его отряд добыл эти артефакты, владеть ими также должны были они. Из оставшихся значительная часть была отложена для Тельдрена и его подчиненных, себе же и Кацуми я взял лишь несколько колец — в нынешних условиях моя главная сила заключалась в армии, а вовсе не в собственных скромных возможностях.

— Тут есть еще одна проблема, тан, — заговорил Громи и судя по его изменившемуся тону собирался он сказать нечто не слишком радостное. — Недавно мои разведчики видели пернатых тварей. Гарпии, которые. Летели с юго-запада, кружили, выслеживали что-то. К Гнесину подлетали, крутились у южного и западного входов в подземелье, но это, должно быть, вы и сами слышали.

— Да, Фрол мне об этом рассказывал. Все говорит о том, что это разведчики чернокнижника. Видимо он уже собрал достаточно сил, чтобы надеяться вернуть себе утраченные земли.

— Вот и я к этому веду, что затеял он что-то. Отчего у меня к вам, тан, просьба. Мы стены, преграждавшие западный и южный проход, построили, как вы и приказывали, разведчиков рассылаем. А только сколько точно у чернокнижника воинов не знаем. Вы бы не изымали у нас всех солдат. Мало ли что?

— Я оставлю здесь большую часть эльфов и гномов из нового найма. Всех фей и половину духов гранита, для более плотного контроля за границей. Будем надеяться, что этого хватит.

— Ну хоть на том спасибо. Может и справимся этим.

— Может так. Да только ты, Громи, отправишься вместе со мной, бить демонов.

— Это значит, что я смогу отправиться в поход? — хрипло спросил гном. — А кто будет здесь вместо меня?

— Изберем кого-нибудь из офицеров. Ты, Громи, понадобишься мне в скором сражении. Там твое умение командовать пехотой очень пригодится.

Громи, услышав от меня такую оценку, сразу приосанился. Не часто ему все же выдавалось услышать похвалу. Возражать против похода он точно не думал. Более того, был очень рад шансу поучаствовать в будущей битве. Ему я и поручил заботу о подготовке к походу. А сам посвятил освободившееся время тренировкам, общению с жителями деревни, купцами, Эльсиэль. Я понятия не имел, когда смогу вернуться в Сторм вновь, а потому старался решить как можно больше задач и в то же время отдохнуть в месте, ставшем моим новым домом.

Громадный дракон величественно парил над бескрайним миром. Лениво покачивались крылья, наполненные ветром, размеренно, глухо, работали механизмы в железном чреве. Дракон был спокоен, безмятежен, но взгляд его оставался зорок, не пропуская ни одной детали, что располагалась на земле. Пламень уже давно бороздил небо над этим краем, разведывая местность согласно договору с таном Далиным. Нельзя сказать, что делал он это без пользы для союзника. Им было собрано множество сведений о полезных ископаемых, поселениях, убежищах монстров, он обнаружил дороги, запечатлел рельеф местности и со всей скрупулезностью отразил их на карте.

Пламень знал, что его союзник достойно воспользовался переданной информацией. Дракон сам видел армию, что беспощадно вымела всех существ из этих окрестностей, оставив в живых лишь тех, кто готов был повиноваться. Холодный, безжалостный расчет, подчинение, либо уничтожение всех, кто оказывается поблизости — Пламеню нравился подход тана Далина. Даже жаль было, что тот был воином и гномом, а вовсе не магом.

Какое-то движение на самой границе зрения оторвало дракона от его мыслей. Величественно повернув голову, он посмотрел в сторону примеченного явления, а затем плавно повел крыльями. В следующий миг Пламень сменил курс, повернув на юг. В той стороне были зеленые леса и клочья полей, были холмы и равнины, широкая река. Но было там и кое-что еще, то, что привлекло внимание гиганта — там словно муравьи сновали алые существа.

Взмах крыльями, еще один и еще. Мерные движения несли Пламеня со скоростью ветра, приближая к цели. Вскоре он отчетливо увидел копошащихся на земле тварей. Множество — десятки, сотни. Мелкие уродцы, парящие в воздухе, орды закованных в чешую воинов, трехголовые псины, с чьих пастей капала прожигающая землю слюна. Но больше всего Пламень заинтересовали ифриты и суккубы, ведь именно они при виде него воздели к небу руки, формируя ударные заклинания.

Из пасти дракона раздался злой, металлический грохот. Похожий на лязг несмазанных петель, только громче, в десятки раз громче! Мало кто мог догадаться, что так звучал смех исполина, но сам Пламень не переживал на счет этого. Отвернув в сторону, он продолжил хохотать, представляя будущую битву, реки крови и горы трупов, что будут вскоре устилать эту землю. Будут, ведь он непременно расскажет о находке тану Далину. А сам посмотрит на битву со стороны, из самой удобной точки.

…

— Итак, армия демонов подошла к границам. Какими будут наши действия? — спросил я

Вопрос был обращен к вассалам и офицерам армии, собравшимся в трапезной замка Мирсток — большом, светлом помещении, обставленном вычурной мебелью. Зал этот был тем немногим, что осталось от крепости лорда Вишну, вне донжона все было уже совсем иным. Почти не осталось старых построек — на их месте вознеслись эльфийские и гномьи строения. Было исчезающе мало прежних обитателей — территорию теперь занимали мои воины. Их имелось много. Настолько много, что большая часть армии вынуждена была разместиться за пределами крепости, встав обширным лагерем.

— Тан, ну так приказывайте, а мы уж исполним! — наконец проговорил Громи, не выдержав первым.

Тельдрен, Кацуми, ярл Хедрик, барон Кальяди — все они с сомнением восприняли это предложение, бросив взгляды в мою сторону.