Я не мог сразу вернуть спасенных в их дома, хотя бы потому, что их селения были разорены или захвачены. В связи с этим все бывшие рабыни оказались определены в стенах замка и обеспечены едой. Их дальнейшая судьба должна была решиться после окончательной победы над лордом Вишну. А эта задача пока еще не была решена. Маг все еще обладал значительной армией. Сам лорд Вишну не спешил предпринимать какие-либо шаги, разбив лагерь в двух десятках километров от своего бывшего замка. Я же, получив сообщение об успешном захвате бароном Кальяди ближайшей деревни, предпочел отложить составление планов на завтра, отправившись спать.

— Тварь! — в ярости крикнул игрок, закутанный в мантию мага.

Он ударил кулаком в дерево, но прошедшее онемение не смогло унять гнев, чувства только распалялись. Ведь все, все планы, что строились до этого момента, все усилия оказались тщетны! Вложенные деньги были потеряны, крепость перестала ему принадлежать, шлюхи, набранные в ближайших селениях, теперь должны были достаться другому. А ведь он даже не перепробовал их всех, отвлекшись на погоню за викингами.

Вспомнив о разбойниках, маг разозлился еще сильнее, ведь именно с них начались все его неудачи. Именно викинги перечеркнули намеченный план обороны, вторгшись с моря, откуда Вишну никак не ожидал удара. Да еще действовали невероятно стремительно, за сутки сумев захватить шестую часть владений мага. Остановить их, уничтожить, было совершенно необходимо. Кто же мог знать, что поход на восток окажется ошибкой? Кто бы на его месте поступил иначе? В итоге же его обманули, обмели вокруг пальца, как лоха, поманив конфеткой и в это время ограбив.

— Нужно было сидеть в замке, драть эльфиек и проблем не знать, — пробормотал игрок.

Вспышка ярости отступила, пришла опустошенность, и маг со стоном опустился на землю, потерев саднящие от недосыпа глаза. Рядом пошевелился Пламень — последний стальной дракон, что остался у игрока. Громадный голем, наделенный изворотливым разумом, смотрел на своего хозяина со смесью досады и гадливости, уже не первый раз наблюдая такие приступы. Дракон никак не мог понять, почему высокий, с благородной сединой маг ведет себя как несмышленый детеныш, срывается, действует под влиянием эмоций? В памяти древнего создания, прошедшего через десятки перерождений, отпечатались совсем другие владетели. Высокие мечтатели, мудрецы, великие боевые маги… Идеалы властителей крепко держались в разуме дракона, заставляя того со все большим сомнением взирать на своего хозяина.

До недавнего времени Пламень не давал хода этим мыслям, но сейчас, когда его братья один за другим погибли, он стал задумываться над тем, как самому избежать такой участи. Будь Пламень простым драконом, он мог бы улететь и горя не знать на вольных просторах, однако его телу требовался ремонт и обслуживание, которое могли предоставить лишь гремлины. Именно это, а вовсе не излишнее благородство характера, пока еще удерживало стального гиганта. Пока еще удерживало.

Вишну о мыслях Пламеня не знал и даже не догадывался о них. Сейчас он целиком погрузился в размышления и не обращал внимания на окружающих. Маг яростно искал выход из того тупика, в котором оказался. Однако с каждой минутой все ярче осознавал, что проиграл. Без замка, без строений найма, отрезанный от деревень, он был лишен большинства ресурсов. Имевшихся в кошеле денег было недостаточно, чтобы выплачивать жалование воинам. Да и какой был в том смысл? Проводить время в походах, ночевать на голой земле — это было совсем не то, ради чего игрок пришел в мир Лендлордов. Он хотел найти здесь власть, богатство, экзотических женщин, недоступную ему в простой жизни. Сейчас Вишну всего этого лишился и не надеялся вернуть и части потерянного. А раз уж так, стоило попытаться начать игру снова, заодно выбрав иную расу, более соответствовавшую его предпочтениям. Демоны ему должны были подойти намного больше.

Однако просто так он уходить не собирался. Для начала следовало отомстить тому гному, из-за которого маг лишился всего. Ударить по врагу всей оставшейся армией и не важно, что его силы будут меньшими — Вишну был твердо уверен в том, что сможет неприятно удивить противника. С широкой улыбкой посмотрев на запад, маг уже явственно представлял горящие тела своих врагов, упорно не замечая задумчивый взгляд дракона.

…

Тень от замковых стен становилась длиннее, вытягивалась на восток, вдаль от заходящего солнца. Она охватывала все большее пространство, падая на выстроившееся у крепости войско. Гномы и люди, две сотни воинов стояли плечом к плечу у стен недавно завоеванной крепости, готовые сражаться с ее прежними хозяевами. Тяжелые доспехи подгорных воинов в сумерках казались черными, поблекли блестящие латы рыцарей, торжественная, не нарушаемая разговорами тишина царила в рядах, готовых к битве солдат. В строю находились ветераны, прошедшие десятки сражений, не дрогнувшие ни в одном из них, верящие своему командиру, до сих пор не знавшему поражений. И как нельзя верно суровый, решительный настрой воинов отражало знамя, трепетавшее над войсками — горящий молот на черном фоне.

Оставшись удовлетворенный увиденным, я перевел взгляд на восток, туда, где выстроились к бою наши враги. Лорд Вишну не стал тянуть со сражением, отказался от хитрых маневров, приведя под стены своей бывшей крепости всех имеющихся у него воинов. Сила, даже ослабленная несколькими неудачами, нам противостояла значительная. Гремлины, стальные и осадные големы, маги, джины. А также главный аргумент врага — стальной дракон, в седле которого расположился сам лорд Вишну.

В настоящий момент противник проводил последние приготовления. Два десятка гремлинов, бывших поводырями для големов, выстраивали свои послушные механизмы в ровную линию, должную защитить магов противника. Осадные големы, возвышавшиеся над собратьями, заканчивали стаскивать камни, что должны были стать снарядами в будущем сражении. Маги и джинны рассредотачивались на максимально большой площади, не желая становиться групповыми мишенями.

Сама структура армии противника предполагала, что наиболее эффективно он мог биться именно на дальних дистанциях, а это влияло уже и на мои планы. Для меня бессмысленным было применять опробованную прежде тактику — держать оборону, огрызаясь магией и стрелами. Необходимо было сблизиться с врагом. Позволить моркхазад насадить на копья магов, прорваться конницей и медвежьими наездниками к порядкам врага. Именно такие действия могли обеспечить победу. Однако начинать сражение первым я все же не спешил. Солнце заходило за горизонт, подкрадывалась ночь, и оставалась надежда на то, что сражение пройдет в благоприятное для нас время суток.

Надежда, однако, оказалась тщетной. Противник не стал ждать заката, приготовление оказались завершены и стальные големы, вздрогнув, сделали первые шаги в нашу сторону.

«Приветствую тебя, Далин Гром» — внезапно раздался голос в моей голове.

Холодный, сильный, отдающий металлом, присущий только одним существам во всем мире Лендлордов.

«Что тебе нужно, дракон?» — спросил я, не став разрывать ментальную связь.

«Так ты узнал меня. Интересно. Выходит, что прежде тебе уже приходилось общаться с моими собратьями?»

«Да, я встречался со стальными драконами и хорошо усвоил, что с вашим видом стоит держаться настороже. Итак, я повторяю. Что тебе нужно?»

«Мой хозяин стремится отомстить, положив под стенами этой крепости всех верных ему существ. Он уже погубил двух моих братьев. И следующим должен стать я».

«До начала сражения осталось всего несколько минут, дракон. Переходи к сути».

«К сути... Я не хочу умирать, гном, тем более не хочу умирать за лорда Вишну. Этот похотливый юнец под личиной старца не достоин быть моим владетелем. А вот тебе я служить готов».

Ловушка? Уловка врага? Или же стальной дракон и правда был готов предать своего господина? У меня оставалось слишком мало времени на раздумья, враг вот-вот должен был подойти на дистанцию атаки. Решение необходимо было принять здесь и сейчас.