Стальные драконы были известны своим умом и коварством. Благородство этим созданием было чуждо. Обман являлся их второй сутью. Довериться стальному дракону было бы величайшей глупостью, однако я никогда не доверял своим союзникам, что не мешало мне их использовать.

«Как твое имя? И чего ты хочешь?» — спросил я.

«Меня зовут Пламень. И все, что мне нужно для жизни — это регулярный ремонт. Захвати гремлинов, пусть они чинят меня при необходимости. Взамен я стану твоими глазами в небе».

«Участие в сражениях?»

«Нет. Я не стану биться за тебя, гном. Ни в этой битве, ни в следующей».

Не самые лучшие условия, однако торговаться попросту не было времени.

«Я согласен, Пламень. Но мне нужно доказательство, что ты перешел на нашу сторону. Без него договора не будет».

«Хорошо, гном, я представлю доказательство, после которого у тебя не останется сомнений».

В последних словах дракона звучало мрачное торжество, предвкушение, однако уточнить их значение я не успел. Связь прервалась. После чего стало уже не до разговоров. Стальная шеренга врагов была совсем близко, а значит приходил черед действовать уже нам.

— Готовность десять секунд! — прокричал я.

Заскрежетало оружие, забили копытами кони, готовые сорваться с места. Барсик в нетерпении провел когтями по земле, его налитые кровью глаза уже высматривали врага. Повисло напряжение, подобное взведенной пружине, готовой вот-вот распрямиться. И в этот момент паривший в вышине дракон устремился вниз, к моей армии.

Ящер приближался стремительно, с каждым мгновением разрастаясь в размерах. Его могучие крылья заполняли собой небо, грудь наполнилась пламенем, готовым ударить по нам. Гномы мгновенно подняли вверх щиты, спасаясь от будущей атаки, оказались взведены арбалеты, духи гранита нацелили каменные копья на приближающегося дракона. Того самого, что обещал не вмешиваться в сражение.

Я готов был отказаться от договора, отдать приказ об атаке, но этого не потребовалось. Ибо в следующее мгновение дракон крутанулся, выбросив из седла своего наездника.

Время застыло. Воины двух армий ошеломленно наблюдали за тем, как маленькая фигурка человека, беспомощно размахивая руками, летела к земле. С места сорвался один из джинов, надеясь успеть спасти своего хозяина, но этот порыв был тщетным. Спустя несколько секунд лорд Вишну упал на землю прямо между двумя армиями. Его тело застыло в изломанной позе, глаза безжизненно уставились вверх, в них отражалось чистое изумление. Но удивление Вишну не шло ни в какое сравнение с тем, что испытали воины его армии. Враги были поражены, морально уничтожены, не в силах осознать увиденное. Смерть полководца на первых секундах сражения — худшего кошмара они не могли и представить.

— Вперед! — проорал я, поднимая на дыбы Барсика.

Гномы стряхнули оцепенение, сделали первые шаги, а затем перешли на бег, вскинув вверх тяжелые копья. Вслед за ними бросились в бой пехотинцы людей. Яростные крики, боевые кличи наполнили воздух.

— Baruk khazad! — заорал вместе со всеми я и дал волю Барсику.

Медведь резво рванулся вперед, вслед за ним в бой устремились медвежьи всадники и конница людей.

Враги очнулись лишь спустя несколько секунд. Искры энергии заплясали в руках магов, джинны вскинули руки над головой. А затем на нас обрушился магический шквал. Молнии, пламя, лед, громадные камни ударили в доспехи и щиты, добрались до плоти, собрав новую жатву в развернувшемся сражении. Но это не остановило наступление. Гномы лишь яростно сплюнули и продолжили бег, медведи, преисполнившись бешенства от ран, прибавили в скорости. Первые враги, шеренга стальных големов, стремительно приближалась

«Тельдрен. Сейчас!» — проорал я в ментальной связи и с радостью услышал ответ.

В тылу врага, невидимые за иллюзией, пришли в движение эльфы и викинги, рвущиеся поквитаться за налеты драконов.

Я их не видел, все мое внимание сконцентрировалось на стальном големе, одном из многих, заслонявших уязвимые тела магов. Рука крепче сжала рукоять молота, тело сжалось. А затем я почувствовал удар — Барсик столкнулся с големом, подмяв его под себя. Молот тут же обрушился на соседнего конструкта, разнося его на части. Рядом заработали медвежьи всадники, расширяя проход. Големы ничего не могли им противопоставить, но они исполнили свое предназначение, задержав атаку.

— Не останавливаемся, вперед! — прокричал я, однако в следующий миг все поле зрения оказалось заслонено волной пламени.

Знакомая боль охватила тело, стало нестерпимо жарко, глоток воздуха принес горечь и новую порцию мучений. Однако подступавшая паника тут же оказалась отброшена при воспоминании о Кацуми. Накладываю «боевую регенерацию» на скрючившуюся за спиной девушку, а затем бросаю Барсика через пламя, прочь от ставшего смертельным места. Рядом слышатся крики, звон оружия, отчаянный рев и ржание. Ласковый ветер касается тела — это аколиты людей вносят свою лепту в сражение, поддерживая исцелениями раненых.

Потрепанные, обгорелые, мы вырываемся из огненного плена, оказываясь всего в десятке метров от магов врага. Четверо медвежьих всадников, трое рыцарей. Мало, но помощь уже на подходе, я вижу, как дрожат стальные големы под напором моркхахад, как опадает пламя, раскрывая брешь, пробитую нашим прорывом.

— Baruk khazad! — ору что есть мочи и вновь бросаю Барсика в атаку. Ведь даже секунда промедления может обернуться новой атакой врага.

До ближайшего мага всего десять метров, ничтожное расстояние для медведя. Проходит миг и Барсик сминает врага, но еще раньше воздух прорезают четыре копья, сбивая на землю джиннов. Отряд Тельдрена достигает поля боя, внося свой вклад в наметившийся разгром.

Враги оказались под перекрестным огнем. В дело вступили лучники Тельдрена, арбалетчики, рунные маги и жрецы викингов. Смертельно опасными кометами, на землю обрушились сгустки магмы, отправленные духами гор. Смерть царила повсюду, накатывала двумя волнами закованных в сталь воинов.

И этот напор мгновенно сломил врагов. Зажатые с двух сторон, лишенные командования, они дрогнули, а затем бросились в бегство. Однако в этот день уйти им было не суждено. Лучники и маги в первую очередь отстреливали бегущих, стремительные валькирии настигали каждого, кому удавалось увернуться от атак.

При этом врагу не удалось нанести нам существенного урона. Помогла качественная броня, защита рунных магов, лечение аколитов. Немногие павшие были из числа пехотинцев-людей, не сумевших выжить после первого массированного удара противника. Хотя главную роль в столь низких потерях сыграла та скоротечность, с которой прошел бой. Благодаря тому, что я изменил своей обычной тактике действий от обороны, удалось ошеломить и разгромить врага прежде, чем он предпринял что-то действительно опасное. Ну и конечно удар Тельдрена принес ощутимую пользу, попав точно в подбрюшье вражеской армии. В уязвимых магов и джинов, действительно эффективных лишь на расстоянии. Так что у меня были все причины радоваться победе, и единственное, что мешало отдаться ликованию, это необходимость разобраться с итогами битвы. Излечением раненых, приемом докладов о трофеях и действиях отрядов, направленных в погоню за немногими сбежавшими врагами, контролю за действиями солдат разных армий, перемешанных по результатам бешеной свары сражения.

— Славный вышел бой, тан.

— Славный, ярл Хедрик, — ответил я, поворачиваясь к своему союзнику.

Викингов можно было бы назвать моими вассалами, однако воспринимать их таковыми было довольно сложно. Слишком независимым являлся этот народ. И сложно было предположить, что придет им на ум в будущем.

— Я буду рад участвовать в следующем таком походе. Надеюсь он состоится скоро?

— Для этого нужно собрать разведданные. Я поручу своим информаторам это сделать в ближайшее время. Не беспокойся ярл, когда мы найдем достойную цель, то не забудем позвать викингов. Мы также рады будем оказать помощь в походе, если она потребуется вам.