Лес, темный, замшелый, хранил сонное безмолвие в эту ночь. Ничто не тревожило его. Лесные обитатели предпочитали спать, те же, кто бодрствовал, не решался нарушить тишину, таясь от остальных. Однако этой безмятежности вскоре должен был прийти конец. С последней секундой дня прошлого, с первым мгновением дня следующего тишина разорвалась тихим протяжным звоном. А вскоре со стороны, откуда раздался звук, под полог леса ступили несколько существ. Первым из них был кряжистый, облаченный в тяжелую броню гном, сжимающий в руке молот. Следом за ним двигалась грациозная кицунэ, державшая наготове кинжалы. Позади и с боков отряд прикрывали трое духов гранита, словно бы паривших над землей.

Все пятеро были вовсе не теми, кто комфортно чувствовал себя в лесу. Им более привычны были другие места. Однако опыт позволял членам отряда идти бесшумно, не выдавая своего присутствия возможному врагу. К тому же на стороне пришельцев были способности, которым позавидовал бы любой следопыт.

Подтверждая это, предводитель группы внезапно замер, а затем молниеносно выхватил из-за спины щит, разворачиваясь к возможной опасности. Его спутница не потеряла ни секунды, привычно отступив за спину своего командира и изготовившись к сражению. Что же касается духов гранита, то они просто ушли под землю, дабы в нужный момент вынырнуть у противника в тылу.

— Выходи, или мы атакуем первыми! — прозвучала угроза, а суровый гном в моем лице кровожадно усмехнулся.

Первым ответом на мои слова стало молчание, однако я хорошо знал, где скрывался чужак благодаря «чувству земли», а потому не обманывался безмолвием. И был вознагражден за терпение, когда спустя несколько секунд из-за кустов показалась низкорослая фигура, закутанная в маскировочный плащ. Капюшон скрывал лицо незнакомца, но ткань тут же была откинута, явив взгляду самого обычного на вид гнома. И единственным, что выделяло этого субъекта, был символ клана Тинора, приколотый к рукаву рубашки.

— Пусть наша встреча и не случайна, я все же представлюсь. Мое имя — Далин Гром. А кем будешь ты?

— Я Кетрен, посланник от купца Мердина из клана Тинора, — ответил гном.

— Если ты являешься посланником моего торгового партнера, то должен иметь при себе бумаги. Я хочу их видеть.

— Конечно, — поспешно ответил Кетрен, запуская руку в сумку на поясе.

Это настораживающее действие не стало началом сражения. Посланник от клана Тинора действительно достал бумаги, и вскоре мне в руки вручили большую кипу листов на самом верху которых расположилась главная ценность — подробная карта земель к северу от моих владений, территории Редколесья, как она именовалась в бумагах купца.

Были на ней отмечены дороги, поселения, город Найт и замок мага. Нашлось место шахтам, зданиям найма и иным интересным строениям, которые стоило посетить. В совокупности полученная информация позволяла сэкономить уйму времени и начать действовать уже сейчас, до того, как противник хотя бы узнает о существовании угрозы в моем лице. Едва только получив карту, я отослал ее копию по телепатической связи Тельдрену, выдал задания духам гранита, после чего приступил к оценке сведений, переданных в остальных бумагах. В них также содержалась важная информация.

Самым важным, из разведанного Мердином, стали сведенья о намерении моей соседки-эльфийки наступать на те же территории, на которые нацелился и я сам. Таким образом, война с магом должна была ознаменоваться еще и гонкой на скорость с конкуренткой. Правда в этой игре на моей стороне было весомое преимущество. Я обладал картой, обладал сведеньями о своем враге и путь мне преграждали лишь имперцы, с которыми вполне можно было договориться. Это должно было обеспечить мне фору в пару дней, благодаря которой я надеялся в будущих переговорах с эльфийкой предстать уже владетелем двух замков.

Однако для этого нужно было еще расправиться с магом. А это была не самая простая задача. Мы начинали игру одновременно и поэтому наши силы были примерно равны. Я обладал некоторым преимуществом за счет привлечения к походу союзников, однако оно нивелировалось тем фактом, что часть моей армии не участвовала в походе, охраняя родные земли. Враг же мог сконцентрировать все наличные силы, собрать их в замке, штурм которого в этом случае был бы невероятно тяжелым, возможно гибельным. В связи с этим я не мог идти на прямое, честное столкновение с противником. Я должен был обыграть его, заставить действовать по моим правилам.

Сделать это было не так легко, тем более что мне неизвестно было настоящее расположение армии врага. Лорд Вишну, игрок, самонадеянно выбравший имя бога, мог пребывать в каком угодно месте, в том числе ожидать меня на границе своих владений. Однако, я учитывал эту опасность и уже задействовал контрмеры против нее. Главную роль в будущей партии пре6дстояло сыграть Тельдрену и союзным мне викингам, моей же первой задачей было достичь Найта.

От земель за Завесой я невольно ожидал каких-то необычных открытий, иной природы, иных врагов. Однако реальность встретила меня все теми же лесами, что росли и в моих владениях. Высокие хмурые ели, стройные сосны, редкие клены несли стражу по краям дороги, незримо наблюдая за пришельцами. Местность прекрасно подходили для лесных засад благодаря зарослям бурелома и густой растительности, однако нападений удавалось избегать благодаря усердной работе разведчиков и тем сведеньям, что предоставил мне Мердин. На переданной им карте были обозначены убежища самых опасных местных обитателей. Благодаря чему они из хищников мгновенно превратились в добычу.

Ориентируясь на данные о численности вражеских отрядов, я направлял на их уничтожение тщательно рассчитанные по силе группы, не прерывая движения армии. Благодаря чему добивался максимальной эффективности траты сил и времени. При этом мне самому приходилось неотлучно быть во главе войска, координируя действия подчиненных остро жалея о том, что рядом нет Тельдрена, на которого можно было бы скинуть все заботы по организации и руководству походом. Увы, мой генерал в настоящий момент находился далеко на востоке, на палубе драккара и мне со всеми заботами требовалось разбираться самому.

Для начала я лично проверил готовность к походу гномов и накрутил хвосты офицерам в тех случаях, когда состояние обмундирования, припасов и повозок, их перевозящих, оказывалось неудовлетворяющим. Не то чтобы таких случаев было выявлено много. Все же гномы — народ обстоятельный и трудолюбивый, однако даже одна сломанная телега могла затормозить движение всей армии, подвергнуть испытанию намеченный план военной компании. В связи с этим я добивался устранения всех возможных проблем в зародыше, благо много времени проверка не заняла.

Когда войско благополучно выдвинулось в поход, все мое внимание оказалось заполнено анализом поступающих сообщений от духов гранита и расчетами того, с какими врагами стоит связываться, а кого лучше обойти стороной, дабы не тратить время. По итогам, в первые пять часов движения были захвачены золотая, серная и самоцветная шахты, а вот ртутная мастерская, контролируемая сразу несколькими джинами и командой гремлиной, оказалась оставлена на будущее. Получение ртути явно не стоило того, чтобы отвлекать на ее захват всю армию, тратя несколько часов драгоценного времени. Помимо месторождений ресурсов внимание было уделено логовам зверей и лагерям враждебных существ, представлявших потенциальную угрозу для путников. Все они удостаивались посещения моими воинами.

До определенного времени мое участие в походах не требовалось. Подчиненные прекрасно справлялись с поставленными задачами. Однако спустя шесть часов пути обстоятельства изменились, так как к этому времени армия смогла приблизиться к месту обитания одних очень примечательных существ. Обитали они несколько в стороне от дороги. А потому я принял решение остановить движение армии, велев воинам разбить временный лагерь на опушке леса и заодно приготовить обед. Сам же, верхом на Барсике, вместе с Кацуми и молодым эльфом Эльроном, направился на запад, сквозь сосновый лес.