Подхватив стул, я пристроил его рядом с креслом, блаженно опустившись в сидение. За день ноги успели устать и были рады отдыху. Вложив один из бокалов в подставленную ладонь Кацуми, наполнил его черным, в полумраке, вином. Кицунэ благодарно улыбнулась отпила небольшой глоток, счастливо вздохнула.

— Устала?

— Да, немного, — тихо проговорила девушка.

— Думаю в ближайшие дни нам выдастся небольшая передышка. Мы разбили всех ближайших врагов, а новые должны появится в наших землях еще не скоро, по крайней мере я на это надеюсь.

— Прежде я бы очень расстроилась от такой новости. Но сейчас и правда хочется прервать череду сражений. Посетить неизвестные места, пообщаться с жителями, отвлечься.

— Встретимся с княжной, и с можем обследовать окрестные земли. Где-то в этих краях должны быть деревни эльфом. Разоренная и вполне целая. Их следует обнаружить и присоединить.

— Ты стремительно расширяешь наши владения. Это настолько необходимо?

— Новые земли — это полезные ресурсы, подданные, что платят золото, территории, отделяющие столицу от врага. И проще всего их захватить в самом начале пути, пока еще нет сильных противников. Благодаря минувшему походу в перспективе я смогу двукратно увеличить силы своей армии.

— И ты на этом не остановишься?

— В ближайшие недели я не планирую существенно расширять собственные владения. У меня попросту нет сил, чтобы контролировать большую территорию. А потом… время покажет, что будет потом.

— Ты амбициозен, — с улыбкой заметила лиса.

— Лорды, не имеющие амбиций, просто не могут стать хорошими правителями. Впрочем, это касается всех. Успеха добивается лишь тот, кто имеет четкие цели и желание их достигать несмотря на преграды. Верно, Кацуми?

— Ты ведь знаешь, Далин, что в этом вопросе я с тобой полностью согласна? — кицунэ напоказ укладывает на колени свои шесть хвостов.

— Думаю за это стоит выпить.

Вновь наполняю бокал девушки, чувствуя, как вокруг разливается дурманящий аромат. С удивлением обнаруживаю, что бутылка уже показала дно. Хорошо, что в моем запасе есть еще две.

— Кажется ты решил напоить невинную девушку, несносный гном?

Глаза Кацуми смеются, щеки пылают.

— И в мыслях ничего подобного не было! — отвечаю в притворном возмущении.

Девушка тихо смеется, переводит взгляд на пламя, счастливо вздыхает. В душе невероятное умиротворение. Ни в одной иной компании у меня не возникало такого чувства. Я ощущаю, что могу полностью довериться Кацуми, рассказать, что таится в душе, поделиться сомнениями. Мне не нужно перед ней изображать из себя кого-то другого. Я уже рассказал ей то, что не знает никто иной в этом мире, и она приняла это.

— Кацуми, ты самое дорогое, что у меня есть в этом мире.

Девушка не ответила. Ее лицо было расслабленным, умиротворенным, на губах играла слабая улыбка, дыхание было глубоким, ровным. Она спала, трогательно беззащитная, хрупкая. Меня охватила легкая досада. Было жаль, что девушка не услышала этих слов. Все же в иное время они мне самому могли бы показаться слишком напыщенными, не искренними.

Поставив бокал на пол, я вышел из комнаты, чтобы спустя минуту вернуться с теплым покрывалом. Подбросил дров в камин, дабы за ночь комната не выстудилась. Немного задержался, позволив себе полюбоваться на спящую красавицу, после чего направился в свою комнату, предвкушая ранний утренний подъем.

— Ты тоже мне невероятно дорог, — догнал меня голос у самого порога, так, что я едва не споткнулся от неожиданности. Все же эта чертовка вновь меня провела.

…

четвертый день от исчезновения Завесы.

Утро добрым не бывает. Это я отчетливо понял, поднявшись с постели спустя четыре часа сна. Глаза слипались, хотелось пить и оставалось радоваться тому, что вчера мы с Кацуми уговорили лишь две бутылки вина, вовремя остановившись.

В таком состоянии совсем не хотелось начинать зарядку, однако привычка взяла верх над ленью, и ноги сами понесли меня вниз, во двор замка. Здесь я и встретил кицунэ, одарившую меня сонным и хмурым взглядом. Учитывая то, что лиса вчера пила наравне со мной и при этом не имела метаболизма гномов, ее состояние было еще хуже, нежели мое.

— Вот, возьми, — произнес я, протянув Кацуми колбу с зельем.

Хомяк в моем душе утер скупую мужскую слезу, но возражать не стал. Все же зелий бодрости у меня было еще много. Не имело смысла их копить.

Девушка выпила предложенный состав без раздумий, даже не став задавать вопросов. И уже спустя секунду просияла, почувствовав себя лучше.

— Начнем тренировку? — с широкой улыбкой спросила она.

Я согласился, пусть и не испытывал такого энтузиазма. В моем случае на употребление бодрящего зелья хомяк наложил вето. Впрочем, уже спустя несколько минут разминки, мышцы начали разогреваться, шум в голове стихать, а мир вокруг становиться добрее. К счастью или нет, но закрепиться эти ощущения не успели. Мои занятия прервали.

— Тан, к вам посетитель, очень просит его принять, — доложил моркхазад.

— Он представился?

— Да, тан, это Мердин из клана Тинора.

— Хорошо, приведи его.

Воин обернулся быстро и вскоре появился вместе с моим торговым партнером. И, едва только взглянув на Мердина, я сразу насторожился. Ибо выглядел купец не лучшим образом. Одежда его была запыленной, борода растрепалась, взгляд был нетерпеливым, бегающим. Он двигался резко, торопливо, вовсе не так, как полагает почтенному торговцу. И эти впечатления лишь усугубилось, когда Мердин заговорил:

— Тан, у нас проблемы.

Выяснять подробности во дворе мне не хотелось, а потому я решил пройти в донжон. Купец нетерпеливо двинулся следом, явно с трудом сдерживаясь.

— Рассказывай, — предложил я, когда мы достигли занятой мной комнаты.

— Тан, в землях Сероводья произошло вторжение Инферно.

— Где и когда? — спросил я, подобравшись.

— Демоны вторглись в наш мир три дня назад в глухом владении на северо-западе отсюда. Мы не знаем их точного числа, однако они настроены решительно. За три прошедших дня эти твари захватили земли более полутора десятков владений, и не ослабили напор. При этом к демонам присоединяются местные лорды. Прислужники Древних, часть некромантов и степняков. Некоторые идут за ними потому, что желают наживы, другие из-за надежды выжить. Силы вторжения растут с каждым днем, и я не уверен, что нам удастся остановить их без помощи метрополий. Гильдия поддерживает захватчиков. Как видно, мы оказались правы, и она оказалась куплена эмисарами Инферно. А дети предназначались именно затем, чтобы дать энергию для открытия портала. Мы начали действовать слишком поздно, когда все приготовления к вторжению были уже завершены. И теперь у демонов есть все необходимые сведенья об окрестных землях и силах, что имеются у здешних лордов.

Купец замолчал, я также не спешил засыпать его вопросами, обдумывая положение. С какой стороны не посмотри на ситуацию, она серьезно осложнилась. До этой минуты я готовился отбивать атаку игроков, подобных мне самому, просто начавших играть немного раньше. Сделать это было не столь и сложно. К тому же мне, как гному, было легко договориться с иными расами, ведь подгорные жители сохраняли ровные отношения с большинством народов мира Лендлордов и при этом были крайне полезны.

Однако договориться с демонами я не мог. Не имел ни единого шанса. И дело было не в том, что они являлись кровожадными тварями. Совсем наоборот. Жители Инферно по адекватности стояли где-то в середине списка, среди народов этого мира. Они не ели разумных, не стремились к полному геноциду иных рас, были очень гибкими во всем, что касалось дипломатии. Проблема с ними заключалась в том, что демоны стремились перекроить мир под свои идеалы. Сделать его комфортным для себя, и им было наплевать на мнение иных рас. Лавовые реки, серные источники, мутировавшие звери и растения — там, где вторгались демоны, мир бесповоротно менялся, и нужно было быть жителем Инферно, либо пройти демонизацию, чтобы выжить в новых условиях.