— Лис в скором времени попытается пополнить ряды приверженцев за счет жителей общин. Бьюсь об заклад, в стае найдутся те, кто по первому зову вернутся под крыло прежнего вожака. Как ни крути, многим он дурил голову не одно десятилетие. А результаты промывания мозгов не выветриваются так быстро, как хотелось бы.

— Как вы могли его проморгать? — в кабинет, виляя бедрами, вошла Неси.

На ней были кожаные обтягивающие штаны, топ, едва прикрывающий пупок, а на лице красовались остатки броского вечернего макияжа. Шаманка выглядела уставшей. Найрад не хотел гадать, где и как она провела эту ночь.

— Автоматчики… — начал было пес, но девушка жестом заставила его замолчать, всем видом показывая, что вопрос был адресован Найраду.

Императору не осталось ничего кроме как пожать плечами.

— Сделанного не воротишь, — примирительно сказала Неси, — какой спрос с овчарок.

— Ну, я тогда пойду? — оживился пес.

— Ага, — кивнул Найрад.

По правде говоря, он не хотел, чтобы Ленни уходил, но понимал, что при страже из Неси и слова не вытянешь. Точнее, болтать-то она будет, но всякую ерунду. А, учитывая пробуждение старого маразматика, который пару месяцев пролежал в принудительной спячке, а когда очнулся, обнаружил, что его приемник сделал невозможное — объединил под своим началом все существующие стаи, медлить не стоило. Лис захочет взять реванш как можно скорее, поэтому не будет ни секунды сидеть сложа руки.

Пес вышел, цокая когтями, и носом прикрыл за собой дверь. Девушка кокетливо взглянула на правителя.

Под ее взглядом Найраду захотелось съежиться. Несмотря на разницу в силе, уверенность шаманки действовала на перекидыша также, как раньше. Рядом с ней он чувствовал себя щенком, несмотря на то, что успел вырасти в молодого вожака. При необходимости он мог огрызнуться, но пропасть опыта, разделяющего их, осталась прежней. Теперь он, по крайней мере, мог быть уверен, что шаманка не сможет бесцеремонно копаться у него в голове.

— Как ты узнала? — Найрад вопросительно поднял бровь.

— У меня свои каналы, — улыбнулась девушка.

— Что посоветуешь? — Найрад не стал юлить, а спросил прямо то, что его волновало.

— Перво-наперво надо попытаться оградить от тлетворного влияния Лиса твоих подданных. Думаю, часть стаи как ветром сдует, стоит слуху о его возвращении пронестись по общинам.

— Но как это сделать?

— Ты меня удивляешь. При нашем знакомстве ты был под завязку накачан силой, а не мог зарубцевать даже простенькую рану на собственной спине. А сейчас в тебе достаточно мощи, чтобы повелевать волками всего Полиса, а ты до сих пор не знаешь, как оказывать на них влияние.

— Если ты пришла поиздеваться, поищи свободные уши в другом месте, у меня и без того дел невпроворот, — Найрад встал, намереваясь уйти.

— Прости, — томно вздохнула Неси, перегнувшись через стол и демонстрируя декольте.

Она накрыла своей ладонью руку перекидыша и заглянула в глаза.

Парень отстранился.

— Давай без этого, — просто сказал перекидыш, стараясь скрыть раздражение.

Шаманка кивнула и села на стул, крестив ноги.

— Прежде всего, я бы посоветовала провести тайный ритуал наместника, — как ни в чем не бывало сказала она.

— Это еще что такое? — спросил Найрад, подперев голову рукой.

— Молодым совсем ничего не известно про магию старой школы, а, между прочим, в ней имеется много полезных приемов.

— Ты знаешь, я в этом не силен.

— Именно поэтому я здесь, — без ложной скромности заверила шаманка, хлопая глазами.

Найраду показалось, что ее ресницы стали вдвое гуще и длиннее, хотя, возможно, это был всего лишь эффект макияжа.

— Ритуал наместника должен провести любой дальновидный вожак сразу после того, как доберется до управленческого кресла. Суть ритуала в том, что лидер акцентирует на себе внимание подданных, привязывая их к своей персоне на тонком плане.

— Приворот? — поморщился Найрад.

— Название — это лишь игра слов. Именуй это как хочешь, но штука действенная. Помогает волкам забыть прошлого вожака. Ты же знаешь, стая привязана к Альфе на эмоциональном уровне. Головой-то они понимают, что теперь ими рулит новый лидер, а вот чувства к старому командору утихнут лишь со временем. А колдовство помогает их нейтрализовать. Обязанность вожака заботится о своих подданных. Зачем же заставлять их страдать по прошлому?

— Допустим, — нейтрально сказал Найрад, — есть идеи, как отыскать Лиса?

— Его теперь днем с огнем не сыщешь. Он же не дурак маячить перед носом у сильного врага. Закопается в нору, где света белого не видать. Оттуда его не за что не выманишь, будет действовать через доверенных лиц. Лохматый прав, нужно было раздавить клопа, пока была возможность. А теперь придется пожинать плоды твоей показной доброты, и не только тебе.

— Что толку об этом говорить? Сейчас надо думать, что делать дальше. Лис так хитер, что мне сложно предсказать его следующий ход. Вы ведь с ним давно знакомы. Как думаешь, какую он выберет тактику?

— Сложно сказать, — Неси задумчиво глядела в окно, — даже в юности было трудно предсказать его действия, а теперь прошло столько лет. После такого позорного поражения он будет осторожен. Милорад недооценил тебя и серьезно за это поплатился. Обжегшись на молоке, он теперь будет дуть на воду.

— Считаешь, Лис попытается переманить оборотней на свою сторону?

— Думаю, да, но сделает это дистанционно. До времени он не покажет носа из своей норы. Негодяй не побрезговал восстановить контакты с людьми, из этого следует, что он считает тебя серьезным противником.

— Только мне от этого не легче, — усмехнулся Найрад. — Каким образом провести обряд, о котором ты говорила. Нужно ли для этого собрать всех волков в одном месте, или это не имеет значения?

— Да, всем придется собраться. Ритуал рассчитан на небольшую стаю, но, учитывая, что твоя стая — все оборотни Полиса, им придется прибыть в одно место.

— И как, по-твоему, я смогу это сделать?

— Просто прикажи, а я все организую, — подмигнула Неси.

Найрад задумался. Шаманка была права, ему ничего не было известно о приемах магии. Что если она обманет его, и под предлогом ритуала, провернет какую-нибудь выходку. Перекидыш не слишком-то доверял загадочной женщине, так как догадывался, что она не зря ошивалась поблизости столько времени. Казалось, шаманка выжидает нужного момента. Пару раз он пробовал прощупать ее мысли, но всякий раз натыкался на умело наложенную маскировку. Поэтому выходило, что, либо отшельница была простой открытой женщиной, которую легко можно было считать, либо настолько искусно могла создавать подставное ментальное поле, что даже сил Найрада не хватало на то, чтобы дотянуться до ее мыслей. Перекидыш больше не пытался, поняв, что сила — не главное. Порой более важную роль играет умение ею пользоваться.

— Действуй и держи меня в курсе, — согласился вожак, чтобы поскорее от нее отделаться.

— Могу я всех созвать от твоего имени? — уточнила Неси.

Найрад кивнул. Девушка просияла, одарив императора улыбкой и, виляя бедрами, удалилась.

Ритуал

На пустыре перед общиной было не протолкнуться. Сиротливая равнина пришла в движение с самого утра. От шума за воротами было невозможно спать, поэтому жители поселка поднялись не свет, ни заря.

Найрад стоял на балконе и задумчиво смотрел на скопление оборотней, прибывших для проведения ритуала. Официальная версия гласила, что перекидыши собрались для выражения почтения императору и интеграции общин в единую стаю.

Оборотни прибыли и терпеливо ждали начала церемонии. Найраду еще никогда не приходилось видеть столько волков в одном месте. В его родной реальности сородичи никогда не собирались такой большой компанией. Это напоминало празднование дня города на центральной площади или что-то подобное из репертуара людей. Разница заключалась в том, что волков попросили прибыть на пустырь, потому что никакая община не вместила бы столько народа. Для них не подготовили праздничное выступление, не разбили ярмарку и не сколотили скамейки. Волки всего лишь собрались на дикой равнине и ждали. Кто-то переговаривался вполголоса, кто-то шнырял в толпе и с любопытством глазея на сородичей, кто-то хмуро глядел вдаль или толкался и хохотал с приятелями.