В дверь постучали.

— Войдите! — буркнул Найрад.

Инго проскользнул в комнату и встал у изголовья кровати.

— Который час? — спросил Найрад, потирая глаза спросонья.

— Неси велела разбудить тебя в одиннадцать.

Найрад кивнул.

— Уверен, что твоей новой подружке можно доверять? — неожиданно спросил Инго.

— Никакая она мне не подружка! — фыркнул Найрад, вспоминая недавний сон, — не знаю, можно ли на неё полагаться, но она здорово мне помогает. А почему ты спросил?

— Такое ощущение, что ей на всех плевать. Явилась непонятно откуда и начала наводить свои порядки.

— О чём ты?

— Разношёрстный сброд в конференц-зале, облако отторжения. Мы ведь понятия не имели, куда ты запропастился.

— Неси своевольная мадам, с этим не поспоришь. Могу сказать в её защиту, что она привела телохранителей, которые будут защищать меня сегодняшней ночью.

— Ты о нападении вожаков?

— Откуда ты про это знаешь?

— Тео обмолвился, но мы больше никому не сказали.

— Хорошо. Не стоит тревожить народ. Тем более, жители общины ничем не смогут помочь.

— Уверен, что те ребята, которых она собрала, послужат тебе хорошей защитой? — с беспокойством в тоне поинтересовался Инго.

— Других вариантов у меня нет, так что будем надеяться на лучшее. — ответил Найрад.

В конференц-зале Неси оказалась одна.

— Где все? — Найрад огляделся, но никого не заметил.

— Пойдём ко мне, я всё подготовила, — со странной улыбкой сообщила Неси.

Найраду совсем не нравилась идея оставаться с ней наедине, но ничего другого не оставалось.

Неси даже не просила выделить ей комнату, а сама раздобыла жильё и переобустроила на свой вкус.

Мебели внутри не оказалось. На полу лежали ковры, покрытые сухими листьями, а на окнах появились решётки, сплетённые из свежих ивовых веток.

Взглянув на внутренний монитор, Найрад заметил сотни защитных заклинаний, подвешенных на стенах и потолке. Повсюду валялись подушки, что делало маленькую комнату похожей на чайхану. По углам, подобно завсегдатаям, сидело четверо телохранителей. Не хватало только низкого столика, кальяна и чашек с дымящимся чаем.

Выглядело это все странно, но наличие телохранителей его успокоило. Хотя бы не придется оставаться с Неси наедине под покровом ночи. Почему-то Найрад подумал, что, если Агнесс захочет, вожаки запросто добьются сегодня своего, а она, пользуясь своей хитростью, в два счёта сможет занять его место.

— Где же остальные? — спросил Найрад, присаживаясь на пол. Стараясь отвлечься от невеселых мыслей он разглядывал узор на стене.

— Они будут работать удаленно со своих позиций, — сообщила Неси.

Найрад подумал, что если с ними что-то случится, то он этого не увидит, а позже Неси спрячет концы в воду.

Болтать не хотелось. Какое-то время они сидели молча. От нечего делать Найрад принялся рассматривать цепь телохранителей. Конечно, он не видел их лиц, но сияние каждого мерцало как лампочка в обережном узоре щита. Подключённых оказалось гораздо больше, чем было на дневной тренировке. В конференц-зале он встретил девять оборотней, а сейчас насчитал около тридцати звеньев цепи, состоящей из тех, кто согласился послужить для него живым щитом.

Устроившись удобнее среди подушек, Найрад почти задремал.

— Началось! — с волнением в голосе сообщила Неси.

Он чуть было не задал идиотский вопрос: «что началось?», когда почувствовал взгляд, нацеленный прямо на него.

Сонливость как рукой сняло. Мерзкая тварь опознала цель и примерялась к броску. Вместо того чтобы подвесить щит, Найрад уставился в глаза Охотника и застыл, словно загипнотизированный. Огромная змея глядела прямо в душу. Огненные зрачки переливались разноцветными огнями, а чешуйки на теле пылали жаром преисподней и чернотой бездны.

— Закрывайся! — Неси подскочила к нему, схватила его за плечи и встряхнула.

Видение рассеялось. Найрад снова очутился в комнате, устланной коврами. Живой щит вспыхнул над головой, весело мигая.

Звенья цепи сплелись, замыкая обережный купол. Точнее, их было пять. Трое щитов соединялись между собой взаимодополняющим заклинанием, а два работали автономно. Травы на полу оказались непростыми, листья поблескивали, рассеивая внимание.

— Что это за тварь? — настороженно спросил Найрад, — я думал такие бывают только в сказках.

Купол гудел, словно тысячи высоковольтных проводов. Неси набросила шумовую заглушку. Экран тишины мгновенно окутал комнату.

— Думаешь, откуда берутся сказки? Почти все они основаны на реальных событиях, которые со временем изменились до неузнаваемости.

Мурашки пробежали по спине, когда Найрад снова увидел Охотника.

Змей представлял собой сгусток тёмной энергии, который коварные вожаки призвали из глубин космоса для его уничтожения. Найрад не знал, как работало подобное смертоносное оружие. Для него это было что-то из разряда мифологии, где таких существ называли злыми духами. Ходили слухи, что могущественные оборотни могли использовать их в качестве союзников.

— Не смотри на него! Он попытается загипнотизировать тебя и выманить из-под защиты, — крикнула Агнесс, но было уже поздно.

Найрад, словно завороженный, тонул в сверкающей бездне глаз огромного змея.

Как бессмысленно всё вышло. Борьба последних месяцев оказалась напрасной. Даже щит, который Неси старательно подготовила, оказался лишь фарсом, не способным защитить его перед лицом опасности.

Внезапно резкая боль пронзила тело, от удара у Найрада перехватило дыхание. Он выругался и повалился на пол, жадно хватая ртом воздух.

Видение растворилось. Неси склонилась над ним и хлестала его по щекам.

— Он попытался выманить тебя! — пояснила Неси, рывком поставив оборотня на ноги.

Найрад дрожал. Лоб покрылся каплями холодного пота. Горящий взгляд змея стоял у него перед глазами. Найрад оттолкнул Неси и рванул к выходу. Четверо мужчин бросились наперерез и преградили ему путь.

«Она хочет помещать мне встретится с ним», — с досадой подумал Найрад.

Сердце колотилось. Казалось, он всю жизнь ждал этой встречи, а сейчас, когда цель была близка, проклятая ведьма натравила на него волков.

Отшвырнув телохранителей, Найрад ринулся к выходу, когда услышал за спиной писк сети-автозахвата.

Нейлоновая ловушка просвистела в воздухе и раскрылась с противным хлопком. Ударившись о затылок, сеть заключила Найрада в свои объятия.

Он попытался переместиться, но листья, разбросанные по полу, препятствовали появлению порталов, сжигая астальные проходы еще до их появления. Маленькие облачка, похожие на клубы табачного дыма, вспыхивали здесь и там, но тут же сгорали от прикосновения к дьявольской зелени.

Неси подскочила к Найраду, села верхом и начала с упоением хлестать по щекам.

— Слышишь меня? Очнись!

Найрад рычал, пытался высвободиться из цепких рук отшельницы и разорвать нейлоновую сеть. Но она крепко прижала его к полу и посмотрела в глаза. Её взгляд прожигал насквозь. На мгновение Найрад почувствовал пустоту и невесомость. В сознании щёлкнул незримый тумблер, и он снова оказался в душной маленькой комнате, устланной коврами.

Найрад пришел в себя и перестал вырываться. Неси с подозрением всматривалась в его лицо. Телохранители стояли за спиной, готовые в любой момент прийти на помощь.

— Что случилось? — спросил Найрад, в недоумении хлопая глазами.

— Змей попытался выманить тебя, — сказала она, слезая с парня и делая жест бойцам, чтобы те поставили его на ноги.

Неси накрыла его дополнительным куполом, сквозь который Найрад не чувствовал ничего за пределами комнаты. Даже сияние телохранителей казалось блеклым и размазанным.

Ему вдруг стало по-настоящему страшно. Неведомый змей легко позвал его сквозь такую мощную защиту и он, подобно глупому мышонку, собирался отправился прямиком в его пасть. Если бы не Агнесс, чудовище, наверняка бы, уже расправилось с ним.