— И кто бы это ни был, он сделал все, чтобы мы подумали именно о Шоне и Крисе. Форма уж больно знакомая. Вот только ее на них в день пропажи не было.

— Значит, мы теперь точно знаем, что о твоей помощи братьям ему неизвестно. Выше нос, Иша.

— И как это нам поможет? — огрызнулась я. — Ты передумал и разрешаешь мне лезть в это дело?

— По-прежнему не разрешаю, — отмахнулся вредный демон. — Даже на пару дней дам отдохнуть, чтобы ты здесь и в школе не появлялась.

— А как же занятия? — не на шутку испугалась я. — Вдруг тебя утащат в тьму!

— Типун тебе на язык! — дернулся Иладар. — Вот, полюбуйся.

И он снова начал оголять свои красивые предплечья, демонстрируя мне побледневшие татуировки маленьких пентаграмм.

— Они начали бледнеть, возможно, ты просто становишься сильнее.

— Возможно, скоро мы закончим…

— Надеюсь, — вздохнул демон так, что мне даже стало обидно. Если подумать, с моим появлением его жизнь стала намного насыщеннее. Мог бы радоваться, что скучать не приходится.

— Можно тебя кое о чем попросить?

Черные глаза внимательно просканировали мое лицо.

— Что ты хочешь, Иша?

Хочу, чтобы все действительно закончилось. Чтобы братья, наконец, вернулись. Чтобы я уже закончила школу. Чтобы уехала из этого города подальше…

— Перенеси меня, пожалуйста, в школу, — просто попросила я, сама поддаваясь навстречу уже знакомым объятьям.

— Хорошо.

Комната пребывала в таком же беспорядке, в котором я ее утром оставила. Демон тактично отвел глаза от разбросанного белья и бросил напоследок.

— Я буду держать тебя на прицеле, учти это. И как только мы выясним, кому принадлежит труп, думаю, Агни первым тебе все расскажет. Пока.

Ночью меня разбудил стук в дверь. Зевая и хмурясь, я долго снимала защиту, спросонья путаясь в заклинаниях. Убедившись, наконец, что за дверью свои, впустила незваных гостей. В и без того маленькой комнатушке тут же стало тесно.

Хмурый Агни возглавлял процессию, за ним возвышалась Сыч, которая тут же по-хозяйски зажгла пульсары и уселась на единственный стул. Сонная Милана плюхнулась на мою постель, а невесть откуда взявшийся Ставр постеснялся сделать и несколько шагов. Безмолвная Снежана привычно улыбнулась, сдержанно кивая. Не хватало только Марьяны… Стоило только о ней подумать, как дверь снова распахнулась. Уже без стука. Запахло вдруг жаренными пирожками с картошкой. Я сглотнула набежавшую слюну и внезапно поняла, что в последний раз ела рано утром.

— Голодные небось, — запричитала девушка, доставая еще и крынку молока. — Садитесь, голубчики.

Не то чтобы нам было удобно, но никто особо не жаловался. Пододвинули стол к кровати, уселись на нее.

— Я так понимаю, вы не просто так ночной пир решили устроить? — хватая первый теплый пирожок, я с наслаждением запихнула его в рот, посылая подавальщице благодарную улыбку.

— Нет, — признался Агни. — Я им все рассказал о твоем плане.

— Глупом, конечно, — тут же раскритиковала меня троллиха.

— И опасном, — подхватил Ставр.

— Но… на безрыбье, как говорится, — с умным видом протянула курносая первокурсница.

— Да ну вас, — отмахнулась я. — Сами тогда придумайте.

И, конечно же, каждый счел своим долгом внести свои корректировки и замечания. Спать в эту ночь так никто и не лег. Действовать решили через пару дней, когда я последнее дельце улажу…

Иладар проснулся среди ночи от того, что руку снова начало щипать. Нет, пентаграмма не вспыхнула пламенем и новые на теле не появились, но это щипание демона насторожило. Будто неугомонная рыжая заноза снова строит свои безумные планы… Ладно, решил профессор, приглядит за ней завтра. Может, ей просто что-то снится.

Я еще была совсем маленькой зеленой девчонкой, когда впервые попала сюда. Помню, ревела без конца и отчаянно размазывала сопли по щекам. За три года приют под дурацким названием «Светлое место» почти не изменился. Светлостью в нем и не пахло! Высокое скучное здание, стены которого с каждым годом становились все серее и серее. Разве что деревья вокруг по-прежнему благоухали и разрастались, да огородик и сад радовали глаз.

— Это она? — из-за густой ели выглянули любопытные круглые глаза.

— Да вроде… Рыжая ведь, — неуверенно ответил еще один звонкий голосок.

— Да ведьмы все рыжие, — недовольно протянул первый. — Точно эта повелительница? Где Савка бегает, надо у него спросить, он ведь ее видел!

Я лишь вздохнула, пряча улыбку. Удивительно, что этой истории уже более шести лет, а обо мне до сих пор здесь ходят легенды. Когда я еще была совсем зеленой девчонкой и во мне, наконец (немного поздновато, кстати), проснулись магические способности, я случайно сожгла старый амбар за садом. Воспитатели меня едва не прогнали за такую провинность, но тетушка Авдотья отстояла юную ведьму. Ребятня с тех пор прозвала меня повелительницей огня, хотя как раз-таки им я вообще с трудом повелевала.

— Да я это, я, — не стала больше мучать любопытную мелочь.

— Чем докажешь? — подбоченился тот, что повыше, с ясными голубыми глазами.

Хмыкнув, я красиво щелкнула пальцами и создала огромный пульсар. Иладар был прав, сейчас мне было гораздо легче это сделать. Вся энергия будто сосредоточилась на кончиках пальцев.

Пацанята издали восторженный рев и сорвались с места, крикнув напоследок:

— Только не убегай, повелительница, мы сейчас остальных позовем!

Чего это они? Каких остальных? Я им фокусник что ли?!

— Хороша, девчонка, — процокали вдруг за спиной, заставив меня вздрогнуть и резко развернуться.

За год, что мы не виделись, она стала еще меньше. Как-будто высохла, потускнела. На расстоянии люди стареют быстрее. Я внезапно поняла, что в следующем году могу ее больше не увидеть. В носу немедленно защипало.

— Что за мысли дурные, девчонка? — замахнулась она на меня платком. — Ты меня чего это хоронить удумала!

Я рассмеялась сквозь слезы, с удовлетворением замечая, что глаза все те же. По-прежнему пронзительные и всезнающие. В такие сложно и страшно смотреть. Наверное, поэтому она меня и приняла. В свое время я встретила такой взгляд ровно и улыбнулась ей.

— Скучала по тебе!

— Так обними старушку!

Пахло от нее, как всегда, сушеными травами. Видимо, опять делает свои знаменитые настойки от простуды.

— Тетушка, мне нужна помощь наших карт.

— Знаю-знаю… Идем, пока тебя мелочь на поймала. Здесь один паренек уж больно на тебя в детстве смахивает.

Последовав за юркой старушкой, краем глаза я заметила целую процессию детей. Видимо, по мою душу собрались. Сердце болезненно сжалось от воспоминаний. Когда-то ведь и я такой была. Надо бы в следующий свой визит хоть захватить чего-то вкусного.

Обстановка тетушкиной комнатушки осталась без изменений: по углам всевозможные банки и склянки с многочисленными лекарственными настойками, а на стенах висели поникшие пучки травок. Кровать с белоснежной периной, а на столике салатовая скатерть, которую когда-то я связала собственными руками. То было мое наказание. За что, уже и не помню, но вязала я ее долго, постоянно путаясь с узором. С тех пор ненавижу рукоделие и все, что с ним связано. Местами она, кстати, была немного подпаленной, потому что мои пальцы все время искрились в процессе, но тетушка ее почему-то хранила. Как и старые карты Таро, которые мы когда-то с другими сиротами нашли в старом подвале. Она убеждала нас, что в картах нет ничего волшебного, но я-то знала, что это артефакт. Да еще какой! Сколько раз тайком ими пользовалась!

— Думаю, не стоит тебя учить, как ими пользоваться? — тетушка лукаво улыбнулась.

Всего лишь надо правильно сформулировать вопрос и коснуться колоды. Через пару секунд палец больно кольнуло, колода заискрилась, а потом выплюнула карту с изображением черноволосого демона… Странно, я даже не успела задать вопрос.