При этих словах я закашлялась. Лука продолжил как ни в чем не бывало.

— Я уже много лет предлагал ввести хоть один урок на эту тему, но нет, даже умный Светлый уперся. Знаешь, Карен, в тьме нет ничего плохого. Она просто существует.

— Тогда почему демонам запрещено приходить в наш мир?

— Потому что людям запрещено приходить в их. Таков порядок. Таков закон, составленный и закрепленный кровью много веков назад. Есть наш мир, а есть тьма. Никто не воюет друг с другом, но и не сотрудничает. Но это не значит, что не бывают особые случаи.

— Особые случаи? — я буквально затаила дыхание.

— Видишь ли, демоны сильнее даже самого одаренного волшебника. Сила, неуязвимость, долголетие. Испокон веков люди завидовали им и стремились использовать в своих целях. Так появились древние ритуалы. Стоило попасться один раз одному…

— Попадутся и другие…

— Да, пока наши маги не выдвинули строгий запрет на низкие приемы. Книги по ритуалам были изъяты. Знаю, что в нашей библиотеке была одна такая книжонка, но и ее украли не так давно.

Холодок пробежал по моей спине.

— А что бывает с участниками ритуала?

— Если демон выполняет озвученную просьбу, а человек отдает свою плату, все заканчивается мирно. Вопрос лишь в том, что эта за просьба и что это за плата. Чаще всего все заканчивалось печально. Тот, кто придумывал ритуалы, не думал о последствиях.

— Почему появился такой термин — выходцы из тьмы? Разве кто-то может покинуть ее добровольно?

— Ты задаешь хорошие вопросы, — то ли похвалил, то ли упрекнул меня домовик. — Демону нет нужды уходить из своего мира, на это должны быть действительно веские причины. Чтобы много лет жить среди людей, скрывать свою сущность, выдавать себя за одного из нас, служить им, платя таким образом за столь странную жизнь… Не смею даже предположить, что могло произойти. Может, там скрывается разочарование в своих собратьях, а может, что-то еще. Остается лишь догадываться.

На какой-то миг мне показалось, что он прекрасно осознает, о ком говорит. Но Лука по-прежнему пил свой чай и уже не смотрел на меня, пребывая в глубокой задумчивости. Может, я просто мнительная.

— Профессор, последний вопрос… Если такой демон, что добровольно покинул тьму, попадется в ловушку человека…

— Его заберут обратно, если просьба будет не исполнена.

Голос старика прозвучал ровно и спокойно, но брови сдвинулись на переносице.

— Карен, лучше бы такого не было, конечно.

То ли предупреждение, то ли снова упрек.

К сожалению, такое уже случилось.

— Спасибо, профессор, я, пожалуй, пойду.

В смешанных чувствах я покидала уютный кабинет.

— Знаешь, что самое забавное? — моя рука замерла возле ручки двери. — Недавно ко мне заходил в гости профессор Иладар. Тема для разговора у него была схожа с твоей.

Я все-таки смогла к нему развернуться. Серые глаза снова смотрели с лукавством.

— Будь осторожнее, девочка. Передавай привет бабушке Авдотье, очень уж знатные у нее пироги.

Было что-то завораживающее в этих звездах и в этой ночной тишине. Что-то такое, из-за чего я не могла оторвать глаз от неба.

— Как думаешь, Агни, сегодня смена пройдет без происшествий?

— Не знаю, — негромко откликнулся напарник, — а можно ли считать происшествием тот факт, что ты сейчас расквасишь себе нос?

Я наконец-то посмотрела под ноги. Никогда не отличалась ловкостью. Агни с тяжелым вздохом поддержал меня за локоть.

— Ладно, — протянул он, смешно морща нос, — видимо, судьба у меня такая. Надо у Ставра талисман какой попросить, что ли.

— Какой талисман? — не поняла я.

— От рыжих заноз защищающий, как думаешь, есть такой?

— Не смешно, — фыркнула я, ни капельки не обидевшись. — Сам-то тоже рыжий!

— В этом и заключается основная проблема. Думаешь, почему Иладар нас в пару поставил? Ладно уже, рассказывай, что за план там такой мудреный.

Я впервые задумалась над тем, что почти ничего не знаю о своем напарнике. Ведь правда, его в такую смену поставили в качестве наказания. Чем же он провинился, интересно?

— Не спрашивай, — предупредил рыжий.

— О чем? — невинно поинтересовалась я.

— У тебя на лице все написано. Не кайся и ни о чем не спрашивай. Лучше просто расскажи о плане, пока я не передумал.

Целый день меня буквально разрывало, так хотелось поделиться, а сейчас…я неуверенно посмотрела на слишком серьезного парня, боясь увидеть на его лице насмешку. Но его взгляд был сосредоточенным и хмурым, поза говорила об ожидании. И я рассказала. Не бог весть какой план, конечно, зато реалистичный. Вот только Иладар взбесится. Если узнает.

— Ну, так что скажешь? — толкнула я в бок застывшего напарника.

Он открыл было рот, чтобы высказаться, как вдруг ночную улицу огласил громогласный кошачий рев. Очень знакомый, кстати.

Мы неуверенно переглянулись.

— Кажется, опять там же, — не смело предположила я, но Агни кивнул, переходя на бег.

Вот тебе и спокойная ночка, может, правда попросить талисманов побольше. Милана сказала, что у Ставра действительно талант, он умеет нашептывать нужные слова. Набрав скорость, я не сразу поняла, почему напарник вдруг остановился. И со всего разбега врезалась ему в спину.

На этот раз сумеречные кошки не спешили нападать. Они образовали круг, жались к друг дружке и жалобно мяукали, будто жалея о содеянном. Но о чем конкретно?

— Не подходи, — глухо проговорил Агни, неожиданно хватая меня за плечи и разворачивая в сторону. — Не смей смотреть туда. Просто отойди подальше и вызывай подмогу.

— Что происходит, напарник? — совершенно не поняла я, сбитая с толку.

— Я сказал — не смотри туда.

Но тут одна из кошек начала скулить совсем жалобно и заскребла лапами свою шею, пытаясь снять уже знакомый ошейник. Каким-то шестым чувством я поняла, что сейчас произойдет. Поняла и решительно обняла напарника за плечи, накрывая нас прозрачным куполом.

Через пару секунд взвыли все кошки. Отчаянно заскребли лапами, сдирая ошейники вместе с шерстью и кожей, но это не помогло… Когда первая вспыхнула, словно факел, я зажмурила глаза и уткнулась в плечо Агни. Купол не пропускал огонь и запах, но такого зрелища я бы не вынесла. Они ведь всего лишь кошки, безобидные твари, которыми кто-то нещадно управляет. Которых кто-то заставил…И тут я увидела его. Вернее, до боли знакомую мантию, так хорошо сейчас освещаемую.

— Не смотри, Иша. Не надо, — как-то отчаянно попросил меня Агни, сжимая за плечи.

Когда все закончилось, купол растворился сам с собой.

Ноги стали как будто ватными. От запаха защипало в глазах. Я подошла настолько близко, насколько позволило мое самообладание. Зафиксировала в памяти русые локоны, усыпанные пеплом, обезображенное лицо, в котором так и не смогла распознать ни одну знакомую черточку, окровавленное тело, школьную мантию… Сапоги… Отметила, что убитый парень был довольно высок и хорошо сложен. И что он вполне мог сойти как за Криса, так и за Шона.

А потом меня вырвало.

Агни молча ухватил меня за талию и поволок куда-то в сторону, на ходу настраивая кристалл связи. Что происходило дальше, помнится как-то смутно.

— Это не он! — первое, что произнес Иладар, когда увидел меня в лазарете.

— Не кто конкретно? — безучастно поинтересовалась я, разглядывая белые стены. Всегда интересовало, почему они белые? И так ведь тоска безнадежная, хоть бы добавили яркости.

— Не Шон и не Крис, — демон растерянно присел на свободную койку.

— Я знаю, — по-прежнему безучастно откликнулась я.

Какое-то время мы сидели в тишине. Снежана с хозяйкой кабинета помчались на место преступления, а меня Агни спешно телепортировал сюда, дабы глаза не мозолила и местных не пугала.

— Да к чему все это? — Дар выразительно развел руками, то ли намекая на мой убийственный вид, то ли еще на что-то, одному ему известное.

— Но ведь это кто-то из студентов, верно?

Демон медленно кивнул.