Боги, да кто же ему эту гадость дает? Лишь бы не нарвался на кого.

Трактир «У Зомби» был довольно популярным местом среди учащихся в Академии, но я там была довольно редко, так как не особо любила большие скопления людей. Вот и сегодня, морща нос от терпко-кислого запаха пива, а также от явно пережаренного мяса, в нерешительности замерла у порога, выискивая свободное место. Заметив меня, знакомая подавальщица, розовощекая пышная девушка с косой до пят, приветственно кивнула.

— Привет, Иша. Садись, здесь свободно, — она ловко прошлась тряпкой по столешнице и весело поинтересовалась: — Кваску налить? Самое то в такой жаркий день!

К квасу я попросила сухариков, а когда Марьяна все принесла, шепотом спросила:

— Криса и Шона давно видела?

Марьяна состроила вдруг страшную гримасу и подсела рядом, как-то нервно оглядываясь.

— Слушай, дорогая, так и знала, что эти двое во что-нибудь влипнут. Они недавно такой маскарад устроили, что главный наш на них разозлился и велел больше не пускать. Сама знаешь, он ваших не сдает никогда, но опоить сторожа Академии…

— Это чересчур, — поддакнула я, делая вид, что крайне удивлена.

— Ага!

— И больше они не появлялись?

— Нет, — качнула головой Марьяна, оглянулась быстро и еле слышно добавила: — Правда, вчера заходил сюда оборотень один, спрашивал, не ищет ли кто наших знакомых.

Это было странно.

— Оборотень? — почувствовав внезапное напряжение со стороны девушки, я поддалась вперед. — Из Академии? Адепт?

— Не знаю, — засомневалась Марьяна, — большой такой. Но мантии на нем вашей не было, а всех я и не упомню… Обычное лицо, зрачки желтые, высокий, широкоплечий. Не представился, знаешь ли, даже выпить не заказал, спросил и молча ушел.

— Еще два пива! — закричал вдруг кто-то, и мы с Марьяной синхронно вздрогнули.

— Побегу я, — шепнула девушка. — Ты это, Иша, если что, осторожней будь. Не понравился он мне.

А уж мне-то как все это не нравится. Холодок пробежал по спине. Это что же получается, таким образом заказчик (а это явно был он) пытался выяснить, есть ли еще кто-то, связанный с заданием.

Есть, конечно. Я.

Всю дорогу в Управление я усиленно размышляла и пыталась строить догадки по поводу того оборотня, но дело как-то не клеилось. Этот народ в принципе жил особняком, а что касается общих знакомых, то был лишь один профессор Сэмюель. Может, это тот таинственный заказчик?

— Куда? К кому? — дежурный на входе сонно встрепенулся.

— Студентка Карен, — улыбнулась я, ожидая, что мое имя каким-то волшебным образом все разъяснит, но дежурный по-прежнему непонимающе таращился.

— Пропусти, — неожиданно произнес голос за спиной. — Кажется, это моя новая напарница.

Я резко развернулась, чувствуя, как колотится сердце. Волнующе, знаете ли. Уже заранее приготовилась отвечать на все шпильки и заявить, что маленький рост не показатель, но… незнакомый юноша неожиданно смотрел на меня крайне благожелательно. А еще он был рыжий, как огонек, и весь усеянный веснушками.

— Он что, по цвету нас выбирал? — обескураженно спросила я, некрасиво тыкая в новоиспеченного напарника пальцем.

— Он еще и не такое может, — вполне серьезно кивнул рыжий, но уголки его губ дрогнули в улыбке. — Ты, верно, Иша?

— Верно…

— А я Агни, — представился парень, подавая руку для рукопожатия. — Выпускаюсь в этом году. Давай ты быстренько переоденешься, возьмем инструкцию и выдвигаемся — ночь на дворе.

Рука была большой и теплой. Агни приветливым. Ночь, по всей видимости, сулила приключения. Осталось только дождаться, когда тайна станет явной, и можно считать, что предсказания талантливой, но безымянной провидицы сбылись.

— Так в чем ты провинилась?

Мы уже пару минут шли бок о бок и не решались заговорить. Я молчала, потому что меня бил мандраж, и не хотелось выдать волнение в голосе, а Агни, хоть украдкой и бросавший на меня заинтересованные взгляды, видимо, не знал, с чего начать.

— В смысле — провинилась?

— Да в прямом, — невесело хмыкнул мой напарник. — По статистике, все самое интересное как раз происходит именно в смену с одиннадцати ночи до шести утра. И чаще всего именно улица Пустынного Вереска и сквер Скелетов славятся своими ночными событиями. Догадайся, куда мы в первую очередь направляемся?

— На улицу Пустынного Вереска? — задала я риторический вопрос.

Про это место у нас в Академии ходили легенды. Практически каждую ночь там что-то случалось: то местные подростки, сторонники тьмы, проводят свои ритуалы, то банши воют, не давая спать всей округе, то домовые шалят, то старухи, возомнившие себя ведьмами, шабаши устраивают. Там случались пожары, наводнения, нашествия мертвецов… В общем, если кому-то хочется нарушить закон, милости просим на загадочную темную улицу, где перебили все магические фонари, а возле каждого дома стелется вереск. Странно, что там вообще еще кто-то жил.

— Умница, — похвалил Агни. — Так где накосячила?

«Случайно заперла вашего управляющего в пентаграмме», — едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Вместо этого в свою очередь поинтересовалась:

— А ты тогда в чем провинился, Агни?

Рыжик как-то сразу стих и нахмурился. Судя по всему, тема была явно болезненной.

— Я тебе потом как-нибудь расскажу эту страшную историю, — пообещал напарник, — а пока считай меня милым парнем.

— Ладно, милый парень, — покладисто кивнула я, — введешь меня в курс дела?

Должностную инструкцию, которую сунули мне на выходе, как-то не удалось прочитать внимательно. Дежурный настоятельно просил поставить подпись и убеждал, что смертельных случаев у них еще не было.

— Конечно, — обрадовался теме разговора Агни. — Я, конечно, удивлен, что наш ректор разрешил тебе проходить практику именно в Управлении, но раз уж ты здесь.

— Стоп, — насторожилась я, — какой ректор?

— У нас один ректор — Светлый Полярский, — приподнял рыжие брови Агни, — именно он подписывает направления на практику. Разве у тебя не так?

— Так-так, запамятовала просто, — соврала я, прекрасно понимая, что Светлый знать ни о чем не знает. И если Иладар мне таким образом мстит, то я его… собственно, не знаю, что я ему сделаю, но обязательно придумаю. Вот же гаденыш! Почему я все время попадаю в такие глупые ситуации?

— Итак, Иша, слушай внимательно…

Июньская ночь была теплой и безлюдной, тихо шелестели листья тополей, росших вдоль центральной дороги. Магические фонари таинственно освещали нам путь, как-то незаметно мы добрались до первого пункта, который надо было проверить, а Агни все еще подробно рассказывал:

— Вообще, у нас бывает довольно весело, — жестикулировал он руками и показывал симпатичные ямочки на щечках. — Запомнить надо всего три вещи: Первое: не лезь на рожон. Понимаю, что молодая и амбициозная, хочется силы показать, но, если видишь, что противников много, лучше не лезь. Вызывай подмогу. Второе: всегда заряжай кристаллы. Их у нас два. Голубой — кристалл связи. Зеленый — телепорт. Второй всегда барахлит, хочу я сказать, поэтому частенько можешь оказаться не там, где планировалось изначально. Основной — кристалл связи. Сожмешь его в кулаке и напрямую связываешься с Иладаром. Сообщаешь, что произошло, и сколько требуется подкрепления. Третье: учись быстро бегать, Иша. Тренируйся каждый день. Когда делаем обход, мы передвигаемся на своих двоих, лишь изредка пользуясь повозками или лошадьми, поэтому приходится много ходить и часто бегать, ведь перенестись ты можешь только в конкретное место, а иногда не понимаешь, где именно случится беда. Вот услышишь ты крик, надо бежать в ту сторону.