— Слышу, — кивнула я.

— Что? — прервался увлекшийся напарник.

— Крик слышу. Побежали?

Крик раздался еще раз. Испуганный, тоскливый какой-то. Судя по всему, детский. Мы переглянулись и сорвались с места.

— Вот тьма! — только и ахнула я, когда увидела наконец, в чем дело.

Кричал действительно ребенок. Маленький, лет семи. Но он был не один. Мой давешний знакомый, продавец талисманов и прочей ерунды, прятал мальчонку за спину и смешно тыкал какой-то подвеской в злые морды озверевших сумеречных кошек. Тварей было с десяток, не меньше. Большие, размером с теленка. Все они издавали голодный рык и постепенно зажимали своих жертв.

— Агни, — дрогнувшим голосом обратилась я к напарнику, — откуда в городе столько одичавших кошек?

— Улица Пустынного Вереска, — протянул сосредоточенный парень, — что тут скажешь. На них ошейники есть, может, сбежали. Надеюсь, вы этих тварей уже проходили, и ты помнишь, чего они боятся?

Я без слов создала огненный пульсар. Он получился не очень большим, но Агни одобрительно кивнул и последовал моему примеру. Как и все кошки, собственно, сумеречные тоже боялись огня.

— Рыжая дева козерог! — несказанно удивился, но очень обрадовался моему появлению торговец предсказаниями. — Я же говорил, что вас ожидают сражения!

— Что ж ты не предсказал себе дома посидеть, — пробурчала я, бесстрашно шагая вслед за Агни прямо в стаю.

Собственно, на этом и должно было все закончиться. Как я представила, кошки по глупости сунули бы свои любопытные морды к двум боевым магам и, опалив шерсть, с негодующим визгом и мяуканьем разбежались бы в разные стороны. Мы бы с Агни проводили Ставра и неизвестного мальчишку домой, а остаток смены провели, отлавливая беглянок. Все целы и невредимы, меня можно смело поздравить с успешным первым днем и отправить отсыпаться в общагу, но… все это были лишь мои представления, в реальности же вышло по-другому. Кошки не испугались огня. Потому что он им никак не вредил. От слова совсем.

Одна обнаглела настолько, что встала на задние лапы и понюхала пульсар, а потом, будто отмахиваясь от мухи, лениво мазнула острыми когтями по моему локтю. Рядом удивленно охнул Агни, когда две лапы ощутимо прошлись по его груди, оставляя кровавые полосы на форме. Пока они только игрались с нами как с мышками, скоро начнут кусаться. Мы зажали между своими телами Ставра с ребенком, совершенно сбитые с толку. Молнии от кошек отлетали, словно мячики, огонь их не обжигал, заклинание обездвиживания не работало. Агни швырнул в них силовой поток — это заставило их зашипеть и отодвинуться на пару прыжков, но, к сожалению, ненадолго.

— Ты попробуй, — велел Агни, — мне надо собраться.

И я, судорожно вспоминая нужный пасс, пустила на них прозрачный поток чистой силы мага.

И тут произошло что-то интересное. На трех ближайших тварях неожиданно лопнули ошейники.

— Защита! — в один голос воскликнули мы с Агни, мельком переглядываясь.

— Давай еще раз! — скомандовал напарник.

Второй раз получилось сложнее. Моя чистая сила смешалась с огнем, и первые три, что остались без ошейников, задымились. К дикому реву я была готова, а вот к тошнотворному запаху паленой шерсти и плоти — нет. Ноги подкосились, и меня замутило. Не выдержав, вызвала небольшой поток воды. Это ведь всего лишь звери, жалко их. Почувствовала, что ресурса ощутимо не хватало.

— Отлично, — воскликнул Агни, — все полопались! Черт!

Разъяренная кошка подсекла боевика под колено, и мой напарник неловко упал. В свете огней блеснула кровь на асфальте. Тварюга довольно заурчала, облизнулась, прицелилась, и я раскинула ладони. Поток чистой силы отбросил ее на пару метров. Кажется, на большое я сегодня не способна.

Парочка заклинаний от Агни, и остальные мохнатые замерли, не в силах сбежать.

— Молодец, напарница! — похвалил изрядно поцарапанный рыжий, сжимая кристалл связи. — Я же говорил, что будет весело!

Ребенок наконец-то заплакал. Не к добру все это, пора рассказать обо всем демону. Где его черти носят?

— Этих в лазарет, — вместо приветствия приказал Иладар, когда неожиданно прибыл вместе с подмогой. Лишь быстро скользнул по мне темным взглядом, будто тревожась, а затем отвернулся, более не обращая внимания.

— Нельзя в лазарет, — прошептала я, неуверенно держась на ногах. Встретившись с черными глазами, покачала головой, пытаясь мысленно сказать, что есть важный разговор.

Конечно же, он меня не понял.

— Карен, вы едва держитесь на ногах. Разве можно так нерационально использовать свою силу?

Я подошла к нему максимально близко, настолько, насколько позволили приличия, и зло прошептала:

— Все потому, что ты меня учить отказываешься. Есть разговор. Важный.

— Не дерзи, студентка, — прошипел в ответ мой куратор, резко хватая меня за локоть, а потом уже спокойно шепнул: — Просто скройся со света на пару минут, я тебя сам телепортирую.

В суматохе меня никто и не хватился, только и услышала удивленный вопрос Агни: «А куда подевалась моя напарница?», но кто-то ответил, что меня, видимо, уже отправили в лазарет, и больше вопросов не возникало. Скрываясь в тени деревьев, я молча наблюдала, как сгружают в повозку обездвиженных кошек, думая о всяком. Мысли были тревожными, поэтому внезапное объятие со спины напугало до чертиков.

Воздух заколебался, через пару мгновений мы уже стояли в кабинете профессора Иладара, в том самом, где я впервые в своей жизни потеряла сознание.

— Разве можно так пугать? — быстро отошла от него на безопасное расстояние, хватаясь за сердце.

— Я ведь демон, — широко и коварно улыбнулся Иладар, — нам по статусу положено.

— И как только ты умудряешься скрываться…

— Да как-то не вызывало сложности, — фыркнул куратор, — до твоего появления, конечно. Кстати, давно мы перешли на «ты»?

— К чему этот официоз, — в свою очередь фыркнула я, — целоваться мы уже целовались, кровью ты со мной делился, на руках носил, обнимал.

Лицо у профессора вытянулось. Он посмотрел на меня одновременно с укоризной и немым восхищением, а потом тяжело опустился в кресло.

— Верно подметила, особенно с кровью. Тебя послушать, так я теперь должен на тебе жениться?

Настала моя очередь осторожно сесть на стул. Шуточки у него, конечно.

— Как про кровь догадалась? — нервно постукивая красивыми смуглыми пальцами по столу, спросил профессор.

— Книжки почитала, — буркнула я, зябко поеживаясь. Эта тема меня, конечно, тоже интересовала, но я планировала и дальше копать информацию в книжках. А сейчас… Ресурс так быстро не восстанавливался, мне действительно надо было обработать раны и поспать, а с этой перепалкой к важному разговору мы так и не переходили.

Демон молча снял свой пиджак и неожиданно кинул им в меня, безмолвно предлагая его надеть. Одновременно по-джентельменски, но весьма невежливо. Впрочем, привередничать я не стала, позволяя себе укутаться в чужую вещь и с наслаждением вдохнуть пряный запах.

— Много их у тебя, книжек? — прямо спросил профессор, и я тяжело вздохнула, понимая, что настала пора во всем признаваться. Неожиданно за содеянное стало стыдно.

— Меньше, чем хотелось бы.

Рассказ не занял много времени. Подробно поведала о самой вылазке, о «тщательной» подготовке близнецов, об их пропаже. Под конец заметила, что почти до крови расковыряла заусенцы на пальцах, и смущенно спрятала руки за спину. Возникшая пауза начала затягиваться, и я уже почти сорвалась, как Иладар задумчиво обронил:

— Сумеречные кошки, гуляющие ночью по улицам города, защитные ошейники… Дело принимает интригующий оборот.

— Я бы сказала — пугающий. Почему ты так долго ни о чем меня не спрашивал? Была ограблена библиотека и куда-то пропали близнецы, связать все вместе несложно.